“Han er ond, en stor hykler,” sagde Ohashi i et interview for nylig. “På overfladen opfører han sig som en Buddha, men nedenunder er han en djævlekonge. Vi er nødt til at bringe ham til fald.”

300.000 troende i USA

Soka Gakkai, der hævder at have en tilhængerskare på omkring 10 millioner japanere og mere end 300.000 troende i USA, var hurtig til at reagere på denne hidtil usete kritik indefra. Det ekskluderede Ohashi.

Komeito, det oppositionsparti, der er affødt af Soka Gakkai, og som får næsten hele sin støtte fra disciplinerede vælgere, der tilhører den religiøse bevægelse, smed også Ohashi ud, hvilket tilsyneladende modsiger det princip, som både Soka Gakkai og partiet har erklæret, at de to organisationer arbejder uafhængigt af hinanden.

Ohashis auto-da-fe var mere end et internt politisk skænderi, hævder kritikere af Soka Gakkai. Den rejste dybe spørgsmål om adskillelsen af religion og politik i Japan, hvor en hel generation engang blev fejet op i en militaristisk hvirvelvind, der drejede sig om kejserdyrkelse.

Prædikter om fred og medfølelse

Spørgsmålet giver også et afslørende vindue til en af de vigtigste institutioner i Japan. Soka Gakkai viser udadtil en sprudlende og munter karakter, prædiker fred og medfølelse og gør krav på æren for at have hjulpet med at etablere Japans sociale velfærdssystem. Men internt, siger dens kritikere og nogle forskere, fungerer den som en intolerant maskine, der forsøger at udnytte, hvad nogle ser som en større modtagelighed end normalt for massepsykologiens indflydelse.

Mens Japan udviklede sig til et pluralistisk sekulært samfund og opgav shinto som statsreligion efter nederlaget under Anden Verdenskrig, har Soka Gakkai blomstret i efterkrigsårene. Den rekrutterer stadig skarer af fremmedgjorte sjæle med en formel for aggressiv overtalelse – kritikere siger hjernevask – der lover materiel belønning og lykke i bytte for en ubetinget tro.

Soka Gakkai’s ultimative mål er ifølge dens litteratur at tage den politiske magt og installere en regering baseret på buddhistisk lov.

Ledere af sekten siger, at dette mål er et filosofisk koncept snarere end en praktisk handlingsplan. Faktisk er det konservative Liberaldemokratiske Parti blevet så solidt forankret som regeringsparti, at det måske aldrig vil miste sit greb om vælgerne.

Men Soka Gakkai’s politiske ambitioner vækker bekymring hos nogle japanere, som mener, at deres folk fortsat er modtageligt over for autoritære massebevægelser.

“Ikeda ønsker at styre Japan – han vil bare ikke sige det åbent,” siger Hirotatsu Fujiwara, en forfatter og politisk kommentator, der sammenligner den 60-årige Soka Gakkai-leder med Hitler eller Irans ayatollah Ruhollah Khomeini og ser et ildevarslende potentiale i en Ikeda-personlighedskult.

‘Ønsker en absolut leder’

“Der er en tendens i Japan til at ville have en absolut leder”, sagde Fujiwara. “Da kejseren blev et menneske, blev (general Douglas) MacArthur en gud. Vi leder stadig efter en lille gud.”

Ikeda, der nominelt trak sig tilbage til posten som ærespræsident for Soka Gakkai efter en tidligere offentlig kontrovers om gruppens politiske aktiviteter, var ikke umiddelbart tilgængelig for et interview.

Men Isao Nozaki, en af Soka Gakkais vicepræsidenter, afviste Ohashis anklage om, at Ikeda er en machiavellistisk manipulator, som “vrangforestilling” motiveret af personlig ambition. Han indrømmede dog, at der ikke er plads til uenighed inden for Soka Gakkai, især når det drejer sig om at udtrykke synspunkter, der er i modstrid med Ikedas.

“Man kan ikke tro på troen, hvis man ikke er enig med ærespræsident Ikeda,” sagde Nozaki.

Grundet i 1930’erne

Ironisk set blev Soka Gakkai grundlagt i 1930’erne af en pædagog, der blev forfulgt af de fascistiske myndigheder, fordi han kæmpede for religionsfrihed og fordømte tyranniet fra statens Shinto, en religion, der stadfæster kejseren, og som krigsledere brugte til at legitimere militær aggression.

Stifteren, Makiguchi Tsunesaburo, døde i fængsel, og hans organisation blev undertrykt under Anden Verdenskrig. Men hans disciple kom frem under den allierede besættelse og pumpede gruppens få tusinde medlemmer op til et formidabelt netværk, der omfattede hundredtusinder – senere millioner – af familier, og som fyldte et åndeligt tomrum i det forarmede Japan efter krigen.

Den foretrukne konverteringsmetode har været en kontroversiel metode: shakubuku , bogstaveligt talt “at bryde og underkaste sig”, en vedvarende proces med at overtale og nedbryde potentielle rekrutteres modstand.

Ikeda overtog tøjlerne i organisationen i 1960 i en alder af 32 år og brugte sin ungdommelige kraft og sit organisatoriske geni til at opbygge et solidt fundament blandt den stadig mere velhavende middelklasse. Han etablerede det politiske parti Komeito og bragte Soka Gakkai-bevægelsen til udlandet, hvor den har opnået et højt omdømme for sin fortalervirksomhed for fred og nedrustning.

Et økonomisk kraftcenter

Soka Gakkai er nu et økonomisk kraftcenter, der indsamler mellem 1.1 milliard og 1,5 milliarder dollars i donationer hvert år, ifølge Ohashi, der fortsat er uafhængigt medlem af parlamentet efter sin udelukkelse fra Komeito.

Gruppen har et omfattende forlagsimperium og oplyser, at dens avis, Seikyo Shimbun, er Japans tredjestørste dagblad med et oplag på 4,7 millioner eksemplarer. Ikeda er en af verdens mest solgte forfattere med mere end 200 titler i trykken.

Komeito er det tredje mest magtfulde parti i parlamentet efter de regerende Liberaldemokrater og Japans Socialistparti. Når lokale borgmestre og medlemmer af byforsamlingen tælles med, har Komeito flere folkevalgte end socialisterne og kan betragtes som det øverste oppositionsparti med hensyn til græsrodsopbakning.

“Religiøs magt er virkelig frygtindgydende”, sagde Masayuki Fujiwara, et Komeito-medlem af Tokyos kommunalforsamling, som er allieret med Ohashi sammen med spredte dissidentgrupper i kampen mod Ikeda.

Hans magt ‘ufattelig’

“Hitler kontrollerede ikke folks ånder som Ikeda,” sagde Fujiwara, der ikke er i familie med den politiske kommentator Hirotatsu Fujiwara. “Han har en magt, som er ufattelig for de fleste mennesker.”

Gruppens religiøse principper er baseret på den 700 år gamle tradition fra Nichiren Shoshu-sekten af buddhismen, som lærer, at alle andre religioner er kætterske, og at frelse kun kan opnås i denne verden ved at recitere navnet Lotus Sutra: Namu Myoho Rengekkyo.

Medlemmer af Soka Gakkai siger, at sangene har en balancerende og berigende effekt på deres liv og giver dem sundhed, social succes og nogle gange materielle belønninger.

En af de troende, der understreger de åndelige fordele, er Stephen H. Whitney, 28, en amerikaner, der arbejder for et japansk handelsfirma i Tokyo, og som siger, at hans liv er blevet forandret, siden han konverterede til troen som studerende på University of Oklahoma for otte år siden.

Altar dominerer rummet

Stuen i Whitneys lille lejlighed i det vestlige Tokyo domineres af et alter, hvor der står en gohonzon , eller en hellig skriftrulle med kalligrafi af Nichiren, grundlæggeren af den buddhistiske sekt, på. Whitney beder der to gange om dagen – i ca. 45 minutter om morgenen og 35 minutter hver aften – mens han tryller og mediterer over Lotus Sutras betydning.

“Det ryster dig virkelig op,” siger Whitney, en atletisk mand med intense, grå øjne. “Det griber dig ved rødderne og giver dig mulighed for at se dit sind. Det har en reel effekt – man går ikke i en zone af ingenting som i zen, og det er ikke selvhypnose.”

For Whitney legemliggør Ikeda essensen af Soka Gakkai-læren.

“Jo mere man synger, jo mere indser man, at præsident Ikeda praktiserer korrekt,” sagde han. “Han udstråler en enorm livskraft.”

Prominente amerikanere

Soka Gakkai tæller blandt sine tilhængere flere prominente amerikanere, bl.a. jazzmanden Herbie Hancock og den populære sangerinde Tina Turner. Den stadige vækst i Nichiren Shoshu America, der har base i Santa Monica, tyder på, at religionen har universel appel.

I Japan har Soka Gakkai’s mest bemærkelsesværdige bedrift været at tiltrække et stort antal unge mennesker, mens andre organiserede sekter af buddhismen lever af ældre tilbedere.

“Det japanske samfund giver ikke de unge mennesker drømme i disse dage,” sagde Whitney. “Gakkai tilbyder en ædel vej.”

Hiroshi Mizuochi, 28 år, der er sælger af kontorautomationsudstyr, tilskriver sin “selvvækst” troen, så meget at han har forsøgt at dele den med sine venner. Han har konverteret fire indtil videre.

“En vidunderlig ting”

“Vi tænker altid på shakubuku . Man skal have meget mod for at gøre det,” sagde Mizuochi. “Men vi ved, hvor vidunderlig denne religion er, og vi ønsker, at de mennesker, der står os nær, skal forstå den buddhistiske lov.”

Et nyligt afholdt møde i en lokal Soka Gakkai-afdeling i et boligkvarter i Tokyos Setagaya-afdeling var præget af energisk regimedannelse. Omkring 500 mennesker knælede på tatamimåtter i en stor sal, mens flere medlemmer sad på en talerstol og beskrev Soka Gakkai’s ordrige fordele.

Testamenterne blev afbrudt af muntre klapsalver i perfekt unisono, hvilket gav rummet den orkestrerede fornemmelse af et tv-spilshow. På væggen hang et stort farvefotografi af Ikeda, hvis ros blev sunget i flere af vidnesbyrdene.

Ohashis korstog har ringe chancer for at fjerne Ikeda, men det lykkedes ham at genoplive en form for pruriøs muckraking, som længe har plaget Soka Gakkai-lederen. Særligt fascinerende i pulpmagasinerne er beskyldningen om, at han er en kvindebedårer, der bruger seksuelle forbindelser til at udspionere og manipulere Soka Gakkai medlemmer.

Anklager lederen for mened

Fujiwara, medlem af Tokyos forsamling, er den mest åbenlyse fortaler for denne beskidte opfattelse af Ikedas privatliv og hævder, at hans svigerinde var involveret i en kærlighedsaffære med Ikeda, mens han var gift med en Komeito-lovgiver. Han beskylder Ikeda for at have afgivet mened i retten i en injuriesag mod et blad, der omtalte den påståede forbindelse. Ikeda vandt sagen.

“Han har ikke almindelige forhold til kvinder,” sagde Fujiwara. “Han bruger dem til at udøve sin magt. Han berøver folk deres stolthed.”

Der er indtil videre ingen større Komeito- eller Soka Gakkai-funktionærer, der er hoppet af for at slutte sig til Ohashi og Fujiwara i deres krig mod Ikeda. Men der er tegn på en vis selvransagelse inden for rækkerne. En medarbejder til et Komeito-parlamentsmedlem sagde modvilligt, at den yngre generation går ind for mere tolerance over for uenighed.

“Mange mennesker mener, at organisationen kunne have gavn af en mere åben diskussion af dens svagheder”, sagde medarbejderen. “Der var en tid, hvor det var nødvendigt at beskytte Gakkai ved at stoppe intern kritik, men jeg tror, at vi er vokset fra det stadie.”

Spurgt om det betød at tillade kritik af Ikeda, sagde medarbejderen imidlertid: “Det bør ikke gælde for troslæren.”