Æteriske olier er et populært valg for folk, der gerne vil afhjælpe en lang række forskellige lidelser, fra mindre infektioner til stress. Men nye data viser, at folk i stigende grad sætter deres helbred på spil, når de benytter sig af disse duftende, flygtige planteekstrakter.

En ny analyse fra Australien, baseret på optegnelser fra et giftcenter i staten New South Wales, har afsløret en stigning i antallet af forgiftninger med æteriske olier i de seneste år, og mere end halvdelen af opkaldene til centret vedrører børn.

Forskere fra University of Sydney identificerede 4.412 tilfælde af eksponering for æteriske olier fra juli 2014 til juni 2018 og opdelte dem efter tidspunkt, olietype, ændringer over tid og karakteristika for den berørte person.

De fandt, at der fra 2014 til 2015 blev foretaget 1.011 opkald til centret fra personer eller forældre, der repræsenterede en potentiel forgiftning. I 2017 til 2018 var dette tal steget med mere end 16 procent til 1 177 tilfælde.

De fleste af forgiftningerne – 80 procent – var rent tilfældige, idet flasken blev forvekslet med et andet lægemiddel som f.eks. hostesirup. Kun omkring 2 procent skyldtes, at man bevidst indtog den æteriske olie på baggrund af misinformation.

Mest bekymrende var det måske, at i 63 procent af tilfældene var den person, der blev ramt, under 15 år gammel.

“Begyndelsen af toksicitet kan være hurtig, og små mængder (så lidt som 5 milliliter) kan forårsage livstruende toksicitet hos børn,” skriver forskerne i deres rapport.

De samlede tal kan måske ikke virke enorme, især ikke sammenlignet med tilfælde, der involverer andre stoffer, herunder egentlige lægemidler.

For eksempel fandt en undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere i år baseret på data fra samme center, at mere end 95.000 hospitalsindlæggelser var resultatet af indtagelse af paracetamol (acetaminophen) mellem 2007 og 2017 – et tal, der også afslørede en alarmerende stigende tendens.

Bag begge disse tal ligger en kontekst, som vi skal huske på, en kontekst, der vedrører udbredelsen af hver behandling, den måde, vi markedsfører dem på, og sandsynligheden for deres respektive fordele.

At være essentiel gør ikke olierne vigtige, så lad dig ikke narre af beskrivelsen. “Essens” henviser til oliernes flygtighed, som fjernes ved opvarmning af bestemte botaniske planter, ofte i en dampdestillationsproces.

Det betyder, at en duftende plante, som f.eks. lavendel, pebermynte eller eukalyptus, får koncentreret sine aromatiske forbindelser i en form, som derefter sælges til brug i oliebrændere og forstøvere.

De kan dufte dejligt, men i den seneste tid har æteriske olier tiltrukket sig stigende interesse som et naturligt udseende alternativ til egentlige lægemidler.

Det er ikke nogen let opgave at skille hype og branding fra beviserne. Nogle olier, som f.eks. troldnød og thymol, synes at have antiseptiske eller antiparasitære kvaliteter. Og beroligende dufte, uanset bioaktivitet, kan hjælpe med at lindre stress af psykologiske årsager.

Det er heller ikke alle olier, der er lige problematiske. Oftest giver æteriske olier hudirritationer eller kontaktdermatitis. Andre indeholder naturligt forekommende forbindelser, der er kendt som hormonforstyrrende stoffer, som har potentiale til at forstyrre vores hormoner på uønskede måder.

Men forskerne fandt, at lige under halvdelen af de opkald, der blev foretaget til centret, vedrørte æteriske olier af eukalyptus. Indtagelse af blot et par milliliter kan resultere i mavesmerter, kvalme og i nogle tilfælde endda kramper.

Dødsfald som følge af forgiftning med æteriske olier er ekstremt sjældne, men er dog blevet registreret. En systematisk gennemgang udført i 2012 af 71 tilfælde af bivirkninger fandt et enkelt bekræftet tilfælde af en 80-årig mand, der døde af vintergrøn forgiftning.

Som det ofte er tilfældet med naturmedicin, kan det være let at overdrive fordelene, mens man nedtoner risiciene. Over hele verden befinder medicin, der betragtes som alternativ medicin, sig ved en “korsvej” af regulering, idet man søger fordelene ved videnskabens godkendelsesstempel uden følelsen af kontrol og autoritet.

Det er derfor lettere sagt end gjort at vide, hvordan man kategoriserer og regulerer brugen af æteriske olier som medicinsk behandling.

Forskerne har nogle steder, vi kan begynde.

“Flow restrictors and child-resistant closures would be desirable, but containers are only required to have such closures when the essential oil volume exceader 15 millilitres,” they write.

På et individuelt plan kan vi alle starte med simpelthen at se æteriske olier som potentielt farlige stoffer.

“Sikker opbevaring er vigtig, og vi anbefaler, at æteriske olier opbevares adskilt fra oral medicin for at forhindre terapeutiske fejl,” anbefaler forskerne.

Denne forskning blev offentliggjort i Medical Journal of Australia.