Athena er kendt for at have været en jomfruelig gudinde, så svaret på spørgsmålet om, hvorvidt hun havde børn, kan synes indlysende. En lokal tradition i Athen fandt dog alligevel en måde at gøre hende til forfader til byens legendariske konger.

Ifølge historien forsøgte Hephaestos at overfalde Athena, men blev afvist af krigsgudinden. En dråbe væske faldt ned i jorden, hvilket fik Gaia til at føde et barn.

Athena kaldte barnet Erichthonius og adopterede ham som sit eget. Hun skjulte hans eksistens, indtil han var voksen og kunne gøre krav på Athens trone som sin egen.

Erichthonius blev husket i Athen som en klog konge, der bragte mange nye opfindelser og teknologier til byen. Hans udseende afslørede dog altid hans usædvanlige og umoralske oprindelse.

Athenas plejesøn

Athena svor på dagen for sin fødsel, at hun aldrig ville gifte sig eller få børn. Befolkningen i Athen troede imidlertid på en historie, der gjorde deres skytsgudinde til forfader til deres stiftende konger.

Ifølge legenden forelskede Hephaestos sig i krigsgudinden. Athena var naturligvis ikke interesseret og tog ikke notits af den lamme smedes hengivenhed.

Athena gik til smedeguden for at få våben, og overvældet af begær overfaldt han hende. Han forsøgte at tvinge sig på hende, men Athena var i stand til at slå ham fra sig.

Athena skubbede ham væk i afsky, hvilket fik en dråbe væske til at falde ned i støvet ved hendes fødder. Fra dette møde blev der født et barn fra jorden, en søn af Hephaestus og Gaia.

Og selv om han ikke var hendes søn af fødsel, tog Athena barnet og kaldte ham Erichthonius. Hun håbede at kunne holde barnet hemmeligt, indtil det var voksent og kunne præsenteres for guderne på Olympen som en af deres egne.

Athena havde dog travlt, da hun for nylig havde vundet byens protektion i Athen i sin berømte konkurrence med Poseidon. Man mente, at gudinden ville bygge sit eget tempel der og havde brug for at hente kalksten til byggeriet.

Ude kunne hun ikke tage Erichthonius med sig, men fik hjælp fra nogle lokale prinsesser.

Hun anbragte barnet i en fletkasse, som hun gav til de tre døtre af kong Cecrops af Athen. Hun efterlod de unge kvinder med strenge instrukser om ikke at kigge indeni.

En af prinsesserne adlød gudinden. De to andre, Aglaurus og Herse, blev overvældet af nysgerrighed og kiggede i den forbudte kiste.

Søstrene blev vanvittige af det, de så i kisten, og kastede sig fra Akropolis i døden.

Nogle legender hævdede, at en slange, et af Athenas hellige dyr, var viklet omkring barnet for at beskytte det. Andre sagde, at Erichthonius selv var halv slange og havde et monstrøst udseende.

En krage, der var vidne til søstrenes handlinger, fløj hen for at fortælle Athene om opdagelsen af hendes plejesøn. Gudinden tabte den sten, hun havde båret, som blev til Lykabettos-bjerget, og gjorde kragen sort som et varigt tegn på sin vrede.

Sønnen kong Cecrops blev usurperet nogen tid senere. Athenas stedsøn forblev skjult i byen under skytsgudindens beskyttelse. År senere væltede Erichthonius den usurpatoriske konge og tog Athens trone for sig selv.

Athenas adoptivsøn blev krediteret for mange store opfindelser, idet han kombinerede Hephaestos’ krat med den skarpe visdom, som han havde lært af Athene. Han lærte folk at spænde heste sammen og bruge dem til at pløje jorden.

Nogle athenske legender hævder, at Erichthonius ligesom sin far var lammet. Han opfandt stridsvognen for at hjælpe ham med at navigere i sin by.

Erichthonius blev husket som en af Athens stiftende konger. Han skabte den panathenæiske festival og rejste en stor statue til ære for sin adoptivmor.

Den mest hellige bygning på Akropolis, Erechtheum, bærer Athenas søns navn. Selv om han aldrig blev en gud, som hun havde håbet, at han ville blive, forblev Athens tidlige konge vigtig i religiøse ritualer i mange århundreder.

Min moderne fortolkning

Befolkningen i Athen dyrkede stærke bånd til den gudinde, der gav deres by sit navn. Hun spillede en fremtrædende rolle i byens grundlæggelsesmyte og dagligdag, men som jomfrugudinde var der ingen måde at inkludere hende i kongernes slægt.

Historien om Erichthonius gav en løsning på problemet med at inkorporere en kysk gudinde i stamtræet.

Den usædvanlige fortælling bevarede Athenas kyske status, men gav hende en mulighed for at være mor til en af de grundlæggelseskonger, der blev grundlagt. Hun havde ikke født Erichthonius, men havde fungeret som hans mor på alle andre måder.

Historien om hans unikke fødsel sikrede også, at ingen anden gudinde eller kvinde kunne gøre krav på positionen over Athena. Hun havde været Hephaestos’ tiltænkte mål, og selvom Gaia teknisk set var kongens mor, var han ikke blevet født på den traditionelle måde.

Så kunne Athens befolkning hævde, at deres tidlige konger nedstammede fra Athene uden at bryde traditionen om hendes jomfruelighed.

Og selvfølgelig kan historiens oprindelse være opstået, før denne historie eksisterede.

Det er muligt, at historien om Erichthonius afspejler en ældre, førgræsk fortælling om den lokale skytsgudinde. Der er intet bevis for, at Athena blev betragtet som jomfru af ældre civilisationer, så det er muligt, at der eksisterede en gammel historie, hvor hun var bogstavelig talt mor til en stiftende konge.

Hvor end historien blev skabt, tjente den til at styrke båndene mellem byen og dens skytsgudinde.

Da Athen voksede i magt og indflydelse, etablerede historien også en forbindelse mellem byen og håndværkernes gud.

Erichthonius var ligesom sin far kendt for sine evner inden for opfindelse og håndværk. Mens han lærte Athenas visdom, arvede han også færdigheder fra Hephaestus.

Denne forbindelse blev sandsynligvis ikke skabt for at forherlige smedeguden, men for at fremhæve Athens rolle som et centrum for innovation og handel. Ved at hævde en stor opfinder som forfader gav athenerne grund til at tro, at deres by var et naturligt sted at drive handel og udvikle nye teknologier.

Det usædvanlige ved Erichthonius var dog, at han ofte blev tildelt negative egenskaber. Uanset om han haltede eller havde en slangehale, brød han med traditionen om stærke og smukke konger.

Den græske befolkning troede, at fysisk udseende og form var en afspejling af moralsk kvalitet og naturlig gunst. Erichthonius kan være blevet forbandet ikke på grund af sine egne fejl, men fordi han blev skabt i et forsøg på at bryde Athenas kyskhedsløfte.

Mens Erichthonius blev æret af Athens befolkning som en klog konge, der bragte velstand til deres by, tjente hans usædvanlige udseende som en påmindelse om, at hans fødsel var en krænkelse af byens mest værdsatte gudinde.

Sammenfattende

Som svoren jomfru blev Athene aldrig mor til et barn, hun selv fødte. Da Hephaestus forsøgte at angribe hende, adopterede hun imidlertid det barn, der blev født af Gaia som følge heraf.

Athena kaldte barnet Erichthonius og besluttede at holde dets eksistens hemmelig. De eneste mennesker, der fandt ud af hans eksistens, var to athenske prinsesser, der blev drevet til vanvid af det, de så, da de kiggede på ham.

I følge nogle beretninger blev Erichthonius beskyttet af snoede slanger. Andre sagde, at han selv havde en slangehale.

Han voksede op til voksenalderen og krævede Athens trone fra en fremmed usurpator. Som konge blev Erichthonius anset for at være retfærdig, klog og opfindsom.

Der blev sagt, at han havde skabt ploven og stridsvognen. Erichthonius’ vogn kan have fungeret som kørestol, da han nogle gange blev sagt at have været halt ligesom Hephaestos.

Den usædvanlige historie om Erichthonius gjorde det muligt for Athens folk at gøre krav på arvefølgen fra skytsgudinden uden at forråde hendes dyder. Den kreative historie gjorde det muligt for den jomfruelige gudinde at blive mor og give anledning til et dynasti af legendariske konger.