Det sjove er, at XFL gjorde næsten alting rigtigt.

Fredag lukkede ligaen stort set butikken. I sidste måned aflyste den resten af sin første sæson på nogenlunde samme tidspunkt, som alle andre store sportsligaer suspenderede deres sæsoner. Nu har XFL indstillet alle aktiviteter – og sagt til alle, hvis job formodentlig var at få ligaen startet igen, at de skulle stoppe – og fyret de fleste af sine ansatte. Ifølge ESPN fredag planlægger ligaen ikke at vende tilbage til spillet i 2021; en medarbejder sagde, at ligaen “ikke kommer tilbage.”

På nogle måder forventede jeg, at dette ville ske. Da den spirende AAF foldede midtvejs gennem sin første sæson i 2019,på grund af en strid mellem dens grundlæggere og en ny ejer, der ikke var villig til at vente på store økonomiske tab, skrev jeg om, hvordan enhver mindre fodboldliga uden større økonomisk opbakning fra NFL ville være dømt til at mislykkes.

Da skete der noget mærkeligt: XFL var utrolig. Spillet på banen var underholdende, og et velgennemtænkt regelsæt gjorde kampene unikke og fornøjelige. Der var kickoffs, som på samme tid virkede mere sikre og mere sandsynlige for at føre til touchdowns end NFL’s kickoffs:

Der var 3-punkts konverteringer:

Og en regel, som NFL absolut burde indføre, nemlig den dobbelte forward pass:

(Desværre fik ligaen aldrig vist min personlige favoritinnovation: Den straffespark-shootout-agtige OT.)

Måske vigtigere end selve spillet var ligaens all-access-præsentation. En almindelig kritik af den første udgave af den WWE-ejede XFL var, at den erstattede wrestling-gimmicks med fodboldkvalitet. Den anden XFL korrigerede i højere grad og bragte fansene dybt ind i spillets detaljer med live lyd fra spillere og trænere, mens de lavede playcalls:

Derimod bevarede ligaen sin flair for showmanship ved at interviewe spillerne på sidelinjen under kampene – og lærte, at det var mere underholdende at interviewe spillerne efter deres fiaskoer end efter deres succeser:

Men selv om jeg kunne lide produktet på banen og leveringen på kameraet, var det, jeg virkelig nød mest ved XFL, dens legesyge adfærd. Den fik aldrig en MVP, så jeg vil nu uddele en: Det var Washington, D.C., Beer Snake.

Sikkert, andre sportsbegivenheder har før haft massive ølslanger; XFL brugte store dele af en konkurrencepræget kamp på at holde fansene opdateret om en ølslanges fremskridt. På et tidspunkt bidrog ligaens kommissær med en kop. XFL udforskede også, hvad det vil sige at være en ekstremt online sportsliga og delte memes, som aldrig ville blive godkendt til at blive vist på NFL’s eller NBA’s officielle sociale mediekanaler:

XFL var, så vidt jeg kan se, den eneste liga nogensinde, der delte video af sine spillere, der shotgunning celebratory hard seltzers.

Et så kom coronaviruset. Mindst én spiller, et medlem af holdet i Seattle, blev testet positiv for det. Ligesom alle andre ligaer måtte XFL indstille driften – og i modsætning til andre ligaer var der mindre sandsynlighed for, at den ville starte forfra. Den havde ikke en milliarddollar-kasse, dens hold ejede ikke stadioner (de fleste blev lejet af rigere lejere, herunder flere NFL-hold), dens bedste spillere tog imod mere lukrative og stabile tilbud fra NFL-hold, efter at sæsonen blev aflyst – P.J. Walker, ligaens stjernestjerne quarterback, skal være backup for Panthers i år; ligaen havde ikke de milliardstore tv-kontrakter, som i høj grad tilskynder andre ligaer til at starte forfra bag lukkede døre.

Vi må antage, at dette er enden for XFL. Det tog to års arbejde bag kulisserne at få ligaen op at køre, og den har nu afskediget alle de folk, der potentielt kunne få den op at køre igen. Ligaen har sandsynligvis mistet de fleste af de penge, som skulle have givet grobund for en voksende fanbase.

Som det viser sig, er det meget svært at starte en fodboldliga. Risterne er store; forsikringer for fodboldspillere er dyre; fanbaser er svære at få til at vokse. Jeg tror stadig, at det mest sandsynlige håb for en bæredygtig mindre football-liga ville være, hvis NFL besluttede sig for, at den var villig til at bruge millioner af dollars på spillerudvikling; ligaen har vist ringe interesse for at gøre det, siden den foldede sin europæiske afdeling i 2007.

Den XFL, virkelig, var det bedste håb. Den havde en velhavende ejer i WWE’s formand og CEO Vince McMahon, som virkede fast besluttet på at bruge store summer – og sluge massive tidlige tab – for at få ligaen til at blive en realitet. Den beviste, at en forårsfodboldliga kunne være både let og pragmatisk, idet den kombinerede en sjov og sjov etik, som aldrig ville have eksisteret under NFL’s vågne øje, med et legitimt og innovativt fodboldprodukt. Den viste, at der findes talentfulde spillere, der overses af NFL, og den skubbede fodbolden fremad med idéer, som NFL aldrig ville opfinde selv – men som den forhåbentlig en dag vil vedtage. Måske vigtigst af alt beviste det, at hvis det udføres korrekt, vil folk se fodbold på anden rangs niveau – måske endda nok til at opretholde en liga. Men efter AAF’s og XFL’s fiaskoer må jeg forestille mig, at der vil gå lang tid, før nogen andre forsøger at starte en fodboldliga som denne.

Og uden egen skyld ser det ud til at være væk. Det er en lille tristhed i forhold til de mange faktiske tragedier, som denne pandemi har forårsaget. Det var en ting, der syntes at gøre vores verden rigere, som nu vil forsvinde til ingenting.