Nævn morgenen den 5. januar 2020 for Jerry Lucia, og brandchefen i Mt. Pleasant svarer automatisk: “Milepost 85,5 Pennsylvania Turnpike.”

Lucia, der har været brandmand i 45 år, har reageret på hundredvis af ulykker langs betalingsvejen i Westmoreland County i den tid. Men en dødbringende ulykke med en turistbus i Mt. Pleasant-afsnittet for et år siden er ætset permanent ind i hans hukommelse.

“Det var den mest ødelæggende ulykke, jeg nogensinde har set på turnpike. En bus, hvis side blev revet op, traktortrailere væltede, beskadigede biler, dødsofre og mindst 50 kvæstede. … Jeg vil aldrig glemme det,” sagde han.

En Z&D Tours-bus med 62 personer fra New York til Cincinnati kørte ind i en dæmning omkring kl. 3.30 om morgenen og forårsagede, hvad statspolitiet beskrev som en kædereaktionsulykke i de vestgående kørebaner med tre traktortrailere og en bil. Fem personer blev dræbt, herunder buschaufføren, og 60 andre blev såret.

En besked efterladt til busselskabet på dets hovedkvarter i Rockaway, N.J., hvor der blev bedt om en kommentar, blev ikke besvaret.

I februar udsendte National Transportation Safety Board en foreløbig rapport om ulykken, men kun få nye detaljer blev afsløret.

Efterforskningen har lang vej endnu, sagde NTSB’s talsmand Peter Knudson. Undersøgelsen kræver interviews med flere vidner og indsamling af beviser. Desuden skal der indsamles data fra køretøjsinspektioner og kørejournaler fra flere stater.

“Denne type undersøgelser kan tage op til to år at gennemføre”, sagde Knudson. En endelig rapport kan blive offentliggjort sidst på året eller måske i 2022.

Undersøgere forsøger at fastslå, hvad der fik bussen til at miste kontrollen, da den kørte rundt om en kurve langs den blæsende, nedadgående vestgående strækning.

Buschaufføren, Shuang Qing Feng, 58 år, fra Flushing, N.Y., styrede mod vest i en nedadgående kurve kl. 3.30 om natten. Bussen drejede mod midterrabatten midt på motorvejen og svingede derefter til højre, krydsede alle kørebaner og ramte en stejl dæmning, ifølge rapporten.

Det statslige politi sagde, at bussen ramte midterbarrieren, før den svingede til højre, men den foreløbige NTSB-rapport indeholdt ikke denne detalje.

Bussen rullede over på passagersiden efter at have ramt dæmningen og gled til standsning på vejen. Den strakte sig diagonalt over de vestgående kørebaner, med undersiden vendt mod modkørende trafik, ifølge rapporten.

En UPS-traktorvogn ramte både bussen og FedEx-lastbilen, ifølge rapporten. UPS-lastbilen var baseret fra driftscentret i Harrisburg og blev ført af Daniel Kepner, 53, fra Lewistown, Pa., som var sammen med Dennis Kehler, 48, fra Lebanon, Pa., som kørte sammen med Dennis Kehler, 48, fra Lebanon, Pa. De døde også på stedet.

Der var 61 passagerer i bussen; de overlevende 59 blev såret.

FedEx-chaufføren var uskadt, og medchaufføren blev lettere kvæstet.

En bil, der havde to passagerer med ud over chaufføren, svingede for at undgå ulykken og gled af vejen ved siden af UPS-lastbilen, fremgår det af rapporten.

En anden UPS-traktorvogn svingede også af vejen og ramte bilen. Føreren af den anden UPS-traktorvogn og bilens passagerer kom ikke til skade, oplyste politiet.

“Jeg kan huske, at jeg så den bil, der var så beskadiget, at dørene i begge sider ikke kunne åbnes. De tre fyre, der sad i bilen, sprængte selv soltaget ud og kravlede ud og kunne gå væk. … Det var et mirakel,” sagde Lucia.

Scot Graham, der er leder af Mutual Aid Ambulance, husker, at han nåede frem til stedet på omkring 20 minutter den morgen.

“Det var virkelig et skræmmende syn med vragresterne, alle de kvæstede, og der var også en sprogbarriere med de mennesker, der var om bord på bussen. De reddere, der i første omgang var på stedet, gjorde virkelig et mirakuløst stykke arbejde, og man kunne se, at de gik straks i gang på trods af vraget, kulden og sprogbarriererne med passagererne i bussen,” sagde Graham.

Få af passagererne kunne tale engelsk, sagde han.

“De tilskadekomne passagerer om bord på bussen var allerede alle ude og samlet i et område, der blev vurderet … triage på stedet blev oprettet, det var noget. Midt i tragedien var niveauet af samarbejde mellem agenturer stort fra starten,” sagde han.

Han sagde, at mellem 30 og 40 ambulancer fra fire amter – Allegheny, Fayette, Somerset og Westmoreland – reagerede og tog patienter til Excela Health Frick Hospital i Mt. Pleasant; Forbes Hospital i Monroeville; UPMC Children’s Hospital og UPMC Presbyterian Hospital, begge i Pittsburgh; og Somerset Hospital i Somerset.

Han sagde, at de første responders tog ekstra forholdsregler for, at familierne ikke blev splittet op.

Graham mindede om, at midt i alle vragresterne, nødhjælpskøretøjer, mennesker, koldt vejr og sne, måtte embedsmændene skabe et usædvanligt sted for kommandoposten for at lede operationerne.

“Vi endte med at sætte den lige oven på den konkrete Jersey-barriere der,” sagde han.

Lucia tilføjede, at det er hans erfaring, at alvorlige turnpike-ulykker normalt lukker betalingsvejen mellem en eller højst to timer.

Den dag blev turnpike lukket ned i næsten 15 timer for oprydning og undersøgelse, sagde NTSB-rapporten. Ingen af de tilskadekomne fik livstruende kvæstelser.

I den umiddelbare efterdønning indsamlede NTSB’s efterforskere beviser, herunder et udadvendt kamera fra en af traktortrailerne, et motormodul fra bussen, foreløbige oplysninger om en inspektion af bussen den 17. december, som ikke identificerede nogen problemer, og en nylig gennemgang af føreren, som viste tilfredsstillende karakterer, ifølge embedsmænd.

Nævnet indsamler stadig optegnelser om de andre chaufførers optegnelser samt yderligere oplysninger om køretøjets ydeevne og “sikkerhedskulturen hos Z&D Tours”, fremgår det af den foreløbige rapport.

Når NTSB-rapporten er færdig, kan embedsmænd udstede anbefalinger til forbedring af den nationale trafiksikkerhed.

Paul Peirce er en Tribune-Review medarbejderskribent. Du kan kontakte Paul på 724-850-2860, [email protected] eller via Twitter .