Udvælgelse og træningRediger

I 1963 købte Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) 14 katte fra en dyrehandler til afprøvning, og de enkelte dyr blev udvalgt ud fra deres temperament; alle katte var hunkatte på grund af deres mere rolige adfærd. Kattene blev ikke navngivet før opsendelsen for at mindske sandsynligheden for, at forskerne ville knytte sig til dem. Alle kattene fik permanent indopereret elektroder i deres hjerne for at vurdere den neurologiske aktivitet. Nogle af kattenes træning i rumflyvning lignede træning for mennesker. Dette blev udført af CERMA og omfattede brug af den treakse stol med høj-G centrifuge med simuleret raketstøj. Kattespecifik træning omfattede indespærring i deres beholder og erfaring med at modstå fastholdelsestæppet. Dyrene trænede i ca. to måneder; denne grænse blev fastsat af risikoen for elektrodepolarisering.

FlightEdit

Det opsendelseshold begyndte at forberede sig på opsendelsesstedet den 8. oktober 1963. Den 11. oktober blev kursfyret testet ved at placere det i en helikopter og spore det med jordstationer. Den 12. blev telemetrien i næsekonen testet uden held, efterfulgt af en vellykket test den næste dag. Der var problemer med at teste pejlefyret den 14. og 15. oktober, men al elektronikken fungerede tilfredsstillende den 16. oktober.

Den 17. oktober blev seks kattefinalister udvalgt som kandidater til flyvningen, og en smokingkat med betegnelsen C 341 blev valgt til flyvningen på opsendelsesdagen sammen med en reservekat. C 341 vejede 2,5 kg og blev udvalgt som den bedste af de seks finalister på grund af sin rolige opførsel og passende vægt. Der blev sat elektroder på hendes forreste venstre og højre bagben for at overvåge hjerteaktiviteten. Der var tidligere blevet implanteret ni elektroder på hendes kranie: to i den forreste sinus, en i det somatiske område, to i den ventrale hippocampus, to i det retikulære område og to i associationscortex. To elektroder blev limet fast på et forben, så man kunne bruge elektriske impulser til at stimulere dem under flyvningen. To mikrofoner, en på brystet og en på raketens næsekonus, overvågede hendes vejrtrækning.Den anvendte affyringsraket var Véronique AGI 47-sonderingsraketten, der er fremstillet i Vernon, Haute-Normandie. Véronique-raketten stammede fra den tyske familie af Aggregate-raketter fra anden verdenskrig, som blev udviklet til det internationale geofysiske år (fransk: Année géophysique internationale) i 1957 til biologisk forskning.

Den 18. oktober 1963 kl. 8.09 blev C 341 sendt ud i rummet fra Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux-anlægget i Algeriet. Missionen var en suborbital flyvning og varede 13 minutter. Raketmotoren brændte i 42 sekunder under opstigningen, og C 341 oplevede en acceleration på 9,5 g. Næsekonen skiltes fra raketten, inden den nåede en højde på 152 km (94 mi), og katten blev udsat for fem minutters vægtløshed. Før udfoldelsen af faldskærmen forårsagede snurren og vibrationerne på næsekonen en acceleration på 7 g. Faldskærmene blev udløst 8 minutter og 55 sekunder inde i opsendelsen, hvilket gav 9 g. 13 minutter efter rakettens antændelse ankom en helikopter til nyttelasten. C 341 blev bjærget sikkert, og missionen gjorde hende til den første kat, der nåede rummet.

Resultater og eftervirkningerRediger

Der blev registreret data af høj kvalitet under hele flyvningen, bortset fra de retikulære målinger og data, der blev registreret under reentrering. Der blev givet elektriske stød til C 341 med en højere hastighed end tilsigtet. Hun var årvågen under opstigningsfasen, hvilket skyldes, at hun var en nyttelast i en raket. Under mikrogravitationsfasen faldt hendes hjertefrekvens, og hendes vejrtrækning blev normal. Den turbulente tilbagevenden fik hendes hjerterytme til at stige, men dårlige data gjorde det vanskeligt at analysere. Flyvningens biologiske data blev givet til medierne, som gav C 341 navnet “Félix” efter tegneserien Félix the Cat. CERMA ændrede det til det feminine Félicette og vedtog navnet som officielt. Félicette blev aflivet to måneder efter opsendelsen, så forskerne kunne foretage en nekropsi for at undersøge hendes hjerne.

En anden kat blev sendt ud i rummet af franskmændene den 24. oktober. En eksplosiv bolt, der skulle frigøre raketten fra affyringsrampen, fungerede ikke, hvilket fik raketten til at lette i en ekstrem vinkel. Radiotransponderen holdt op med at fungere på affyringsrampen, hvilket skabte problemer med at finde raketten. En helikopter opdagede faldskærmen, men var ikke i stand til at lande, så agenturet sendte jordkøretøjer af sted. De var ikke i stand til at komme forbi noget pigtråd. Næste dag blev der igen sendt en helikopter af sted, og det lykkedes den at lande på stedet. Næsekonen, hvor nyttelasten var anbragt, var stærkt beskadiget, og katten var død.

Af de resterende 12 katte, der blev trænet, kendes skæbnen for 11 af dem. En kats helbred var forringet efter elektrodeoperationen, så forskerne fik dem fjernet. Gruppen adopterede hende som deres maskot og gav hende navnet Scoubidou, da hun havde en scoubidou-fletning om halsen, som var en populær stil på det tidspunkt. De ni andre katte blev aflivet ved programmets afslutning.

Frankrig fortsatte sin forskning i biologisk nyttelast og skiftede til aber. En abe kendt som Martine blev opsendt den 7. marts 1967 og Pierrette seks dage senere. De blev begge bjærget med succes. Frankrig afsluttede forskningen i biologisk nyttelast på nationalt plan med disse flyvninger, men arbejdede senere på biologiske nyttelaster sammen med Sovjetunionen i 1970’erne.