Ethel Waters blev født den 31 oktober 1896 (til 1 september 1977). Hun var en amerikansk blues-, jazz- og gospelsangerinde. Som skuespillerinde var Waters den anden afroamerikaner, der blev nomineret til en Oscar, og den første sorte kvinde, der blev nomineret til en Emmy Award.

Ethel Waters blev født i Chester, Pennsylvania, som følge af, at hendes mor, Louise Anderson, blev voldtaget som 13-årig af John Waters, en pianist og familiebekendtskab fra en blandet middelklassebaggrund, der ikke spillede nogen væsentlig rolle i hendes liv. Hun skrev om sin opvækst i et voldeligt og fattigt hjem i Philadelphia og de omkringliggende byer, hvor hun sjældent boede nogen steder i mere end et par uger ad gangen. “Der var ingen, der opdragede mig,” huskede Waters, “jeg gik bare amok.” Hun udmærkede sig ikke kun ved at passe på sig selv, men også ved at synge og danse. Waters begyndte at optræde ved kirkefester, og som teenager var hun lokalt kendt for sin “hip shimmy shake.”

Waters blev gift som 13-årig, men forlod snart sin voldelige mand og blev stuepige på et hotel i Philadelphia for 4,75 dollars om ugen. På Halloween-aftenen i 1913, hendes 17-års fødselsdag, deltog hun i en udklædningsfest på en natklub på Juniper Street og blev overtalt til at synge to sange. Waters imponerede publikum så meget, at hun blev tilbudt professionelt arbejde på Lincoln Theatre i Baltimore, Maryland.

Med stor beslutsomhed debuterede Waters i 1917 i det sorte vaudeville-kredsløb som Sweet Mama Stringbean på grund af sin høje, smidige kropsbygning. Hun slog igennem med sin fortolkning af “St. Louis Blues”, som Waters fremførte i en blødere og mere subtil stil end sine musikalske rivaler, Ma Rainey og Bessie Smith.

Ethel Waters flyttede til New York City for at deltage i den dynamiske eksplosion af afroamerikansk kreativitet, som var Harlem Renaissance. Hun begyndte med sine optrædener på natklubber i Harlem i slutningen af 1920’erne og blev en af USA’s mest berømte og bedst betalte entertainere. Hendes første optræden i Harlem var på Edmond’s Cellar, en klub, der havde en sort klientel, og som var kilden til hendes tidlige fanbase. På Cotton Club præsenterede Waters “Stormy Weather”, som var komponeret til hende af Harold Arlen. Hendes optrædener på Harlem’s Plantation Club førte hende til Broadway.

Waters ville senere skrive: “Jeg sang historien om min elendighed og forvirring, historien om de uretfærdigheder og krænkelser, som folk, jeg havde elsket og stolet på, havde gjort mig.” Irving Berlin var imponeret over hendes optræden og skrev “Supper Time”, en sang om en lynchning, til Waters, som hun skulle optræde med i en Broadway-revy. Mellem sine kluboptrædener rejste Waters rundt på natklubber fra Chicago til St. Louis og i hele sydstaterne. I 1927 optrådte hun i en sort revy, “Africana”. Herefter delte hun sin tid mellem scenen, natklubber og til sidst film.

Mærket af en vitalitet, der ikke kun glorificerede sorte kunstneriske præstationer, men også den sorte identitet, fejrede Harlem renæssancen seksualiteten med en bemærkelsesværdig mangel på fordømmende kritik. Som de fleste af datidens bluessangere sang Waters sin del af uanstændige, åbenlyst suggestive sange som “Organ Grinder Blues” og “Do What You Did Last Night”. Og som mange andre af datidens kvindelige bluessangerinder, såsom Bessie Smith, Ma Rainey og Alberta Hunter, var Waters kendt for at have seksuelle forhold til andre kvinder. Selv om hun ikke var så åben som Rainey om sine forhold mellem personer af samme køn, havde Waters i hvert fald en ret offentlig affære med en danserinde ved navn Ethel Williams, som hun flirtede med fra scenen og havde berygtede kærestesorger med. Det rygtes også, at hun havde et kort forhold til den britiske forfatterinde Radclyffe Hall, som hun nævner i sin selvbiografi.

Nogle af Waters’ optrædener fra midten af 1920’erne foregriber den scat-sang, som senere blev populæriseret af Louis Armstrong og Ella Fitzgerald. Blandt de jazzinstrumentalister, der ledsagede hende under de tidligste indspilninger, var Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington og Benny Carter.

Waters indspillede første gang for Columbia Records i 1925, hvilket hun senere blev tildelt en Grammy Hall of Fame Award for i 1998. Mens hun var på Columbia, introducerede hun mange populære standarder, herunder “Dinah”, “Heebie Jeebies”, “Sweet Georgia Brown”, “Someday, Sweetheart”, “Am I Blue?” og “(What Did I Do To Be So) Black and Blue.”

I 1930’erne var Waters i stand til at gøre sig selv om som skuespillerinde. Hun optrådte først i flere Broadway revyer og fik derefter efterhånden ikke-syngende dramatiske roller på både scenen og skærmen. Hendes skuespillerkarriere ville med tiden overskygge hendes præstationer som sangerinde i offentlighedens øjne. I 1933 medvirkede Waters i en satirisk film med udelukkende sorte, “Rufus Jones for President”, og hun fik en rolle i Broadway-musicalrevyen “As Thousands Cheer”, hvor hun var den første sorte kvinde i et ellers hvidt show. Waters havde tre koncerter på dette tidspunkt; ud over showet var hun med i et nationalt radioprogram og fortsatte med at arbejde på natklubber.

Waters blev den bedst betalte kunstner på Broadway, men hun var begyndt at blive ældre. MGM hyrede Lena Horne som ingeniør i den helt sorte musical “Cabin in the Sky”, og Waters spillede hovedrollen som “Petunia” i 1942, hvor hun gentog sin scene-rolle fra 1940. Filmen, der blev instrueret af Vincente Minnelli, var en succes, men Waters blev fornærmet over den beundring, som Horne fik, og da hun følte sin alder, gik hun lidt ned af bakke.

Waters begyndte at arbejde sammen med Fletcher Henderson igen i slutningen af 1940’erne. Hun blev nomineret til en Oscar for bedste kvindelige birolle i 1949 for filmen “Pinky”. I 1950 vandt hun New York Drama Critics Award for sin præstation over for Julie Harris i stykket “The Member of the Wedding”, og både Waters og Harris gentog deres roller i filmatiseringen fra 1952. I 1950 medvirkede Waters i tv-serien “Beulah”, men stoppede efter at have klaget over, at manuskriptets portrættering af afroamerikanere var “nedværdigende.”

Trods disse succeser var Waters’ strålende karriere ved at falme. Hun mistede titusindvis af smykker og kontanter i et røveri, og skattevæsenet jagtede hende. Hendes helbred led under det, og hun arbejdede kun sporadisk i de følgende år. Fra 1950 til 1951 skrev hun selvbiografien “His Eye is on the Sparrow” sammen med Charles Samuels. I den oplyste Waters, at hun var født i 1900. I sin anden selvbiografi, “To Me, It’s Wonderful”, hævdede hun, at hun var født i 1896.

I sine senere år nedtonede Waters i betydelig grad sit image som “red hot mama” og omdefinerede sig selv som evangelisk kristen. I perioden før sin død turnerede hun med pastor Billy Grahams korstog, på trods af at hun engang havde været katolik, og han var protestant. Waters døde den 1. september 1977 af en hjertesygdom i Chatsworth, Californien, i hjemmet hos et ungt par, som tog sig af hende. Hun blev 80 år gammel.

Waters blev godkendt til en stjerne på Hollywood Walk of Fame i 2004, men selve stjernen er ikke blevet betalt eller installeret på trods af fundraising-indsatser. I 2017 udkom Floridas dramatiker Larry Parrs biografiske one-woman musical, “Ethel Waters: His Eye Is on the Sparrow” på scenen.

Vi mindes Ethel Waters og takker hende for hendes mange bidrag til USA’s kulturelle og kunstneriske landskab og til vores samfund.