Familieskænderier er normalt private ting – medmindre familien er berømt.

Et offentligt skænderi mellem fede navne brød ud den 8. maj, da tre medlemmer af Kennedy-klanen offentliggjorde et indlæg på Politico, hvori de erklærede, at Robert F. Kennedy, Jr. – søn af Bobby Kennedy – har taget “tragisk fejl” i sit årelange korstog mod vacciner, et korstog, der virker særligt uansvarligt nu, hvor landet lider under det værste mæslingeudbrud siden 1994. Kennedy er blevet en helt for anti-vaccinefolket med sine vedholdende påstande om, at vacciner indeholder dødbringende ingredienser, især et kviksølvbaseret konserveringsmiddel kendt som thimerosal, og at de er forbundet med autisme.

Han tager fejl på begge punkter. Ingen vacciner, undtagen nogle formuleringer af influenzavaccinen, indeholder thimerosal, og den type kviksølv, der anvendes, er ethylkviksølv, som hurtigt og uskadeligt udslettes af kroppen. Og vacciner er ikke årsag til – og er ikke engang forbundet med – autisme. Punktum.

Men RFK, Jr. er vedholdende, og derfor forsøgte hans søskende Kathleen Kennedy Townsend og Joseph P. Kennedy II samt hans niece Maeve Kennedy McKean at bringe ham på rette spor. Kennedy, skrev de, “har været med til at sprede farlig misinformation over de sociale medier og er medskyldig i at så mistillid til videnskaben bag vacciner.”

Kathleen, Joe og Maeve er næppe de første Kennedys, der har gjort sig klog på vacciner. Som de skriver i deres Politico-historie, underskrev familiens gigant, præsident John Kennedy, Vaccine Assistance Act of 1962 som lov, der udvidede brugen af den relative håndfuld børnevaccinationer, der var tilgængelige på det tidspunkt. “Der er ikke længere nogen grund til, at amerikanske børn skal lide af polio, difteri, kighoste eller stivkrampe,” sagde Kennedy i en meddelelse til Kongressen. “Jeg beder det amerikanske folk om at tilslutte sig et landsdækkende vaccinationsprogram for at udrydde disse fire sygdomme.”

Indtil Donald Trump blev præsident – som fra 2012 til 2014 sendte en storm af tweets om den imaginære trussel fra vacciner og, efter at han blev valgt, offentligt flirtede med tanken om at udnævne RFK, Jr. til at lede en kommission for vaccinesikkerhed – amerikanske præsidenter har længe været fortalere for vaccination.

Det begyndte med Thomas Jefferson, som i august 1800 – kort før han blev præsident – hjalp med at gennemføre forsøg med koppevaccinen, der var udviklet fire år tidligere af den britiske læge Edward Jenner. Som med så meget andet, der involverer grundlæggerne, og denne grundlægger i særdeleshed, blev Jeffersons ellers ædle arbejde plettet af dets uværdige forbindelse med slaveri. En håndfuld af Jeffersons slaver var blandt de mennesker, som han administrerede vaccinen til – og de havde helt sikkert ikke frihed til at gøre indsigelse.

James Madison, som begyndte sit præsidentembede i 1809, fulgte Jeffersons folkesundhedsarbejde og underskrev Vaccine Act of 1813. Loven skulle forhindre spredning af forfalskede vacciner, bemyndige føderale agenter til at distribuere den ægte vare og sikre, at den kunne sendes portofrit rundt i landet.

Den næste og uden tvivl den største af præsidentens vaccinehelte var Franklin Roosevelt, der pådrog sig barnlammelse – eller polio – i 1921. I løbet af det første hele år af hans præsidentperiode, 1934, lancerede han sin årlige tradition med præsidentens fødselsdagsballer, som måske var udformet som fødselsdagsfester for FDR, men hvis egentlige formål var at indsamle midler til en national krig mod polio. Komiteen for fødselsdagsballet blev snart til National Foundation for Infantile Paralysis, et forskningskollektiv, der omfattede både Jonas Salk og Albert Sabin, hvis vacciner – Halks vaccine anvendte en dræbt virus, Sabins en levende, svækket virus – har bragt polio på randen af udryddelse.

Det var først i 1955, at den første af disse to vacciner – Salks – blev godkendt, og præsident Dwight Eisenhower satte den føderale regerings muskler ind og stillede 30 millioner dollars til rådighed (næsten 285 millioner dollars i 2019-valuta) for at hjælpe staterne med at distribuere og administrere vaccinen. Eisenhower forstod også, at forældrene havde travlt med at få deres børn beskyttet, og da tidlige produktionsproblemer forsinkede leveringen af vaccinen, udsendte han en erklæring, hvori han opfordrede til tålmodighed, men lovede handling.

“Alle forældre til alle børn bør være taknemmelige over for de videnskabsmænd, der har arbejdet uden hvile og uden aflastning for at finde svar på det problem, der forårsagede forsinkelsen”, sagde han. “Med alles kombinerede indsats vil Salk-vaccinen blive stillet til rådighed for vores børn på en måde, der er i overensstemmelse med vores højeste traditioner for samarbejdsvillig national handling.”

Denne tradition fortsatte gennem de efterfølgende formandskaber, hvor Lyndon Johnson i 1965 iværksatte en amerikansk ledet indsats for at udrydde kopper i 18 vestafrikanske lande; med Jimmy Carters National Childhood Immunization Initiative fra 1977, som søgte at få børns vaccinationsdækning op på 90 % – og faktisk overskred dette, idet han nåede op på det 95 %-niveau, der var nødvendigt for at opretholde flokimmunitet i hele samfundet; med Gerald Fords bekendtgørelse af et landsdækkende vaccinationsprogram, da en epidemi af svineinfluenza – som aldrig blev til virkelighed – så ud til at nærme sig.

Ronald Reagans støtte i 1986 til National Vaccine Injury Injury Compensation Program var et af de vigtigste – og senere de mest forsætligt fordrejede – skridt i at få amerikanerne vaccineret. I erkendelse af behovet for næsten universel vaccination af titusindvis af millioner af børn og af, at det var umuligt at nå dette mål, hvis medicinalfirmaerne altid skulle forsvare sig mod påstande om påståede skader fra lægemidlerne, blev kongressen og præsidenten enige om at oprette et føderalt kontor for særlige mestere, der uden fejl og forsømmelser skulle afgøre påstande og tildele præmier i de yderst sjældne tilfælde, hvor vaccinerne på nogen måde kan hævdes at gøre skade. Nutidens anti-vaccineforkæmpere har kaldt kontoret for “Vaccine Injury Court” og fordømt det ansvarsfrie system som en måde at beskytte medicinalvirksomhederne mod lønnen for at sælge et dødbringende produkt. Der er ingen berettigelse i disse argumenter.

Både Bush-formandskaberne oplevede også vaccineinitiativer. Det første var i 1991, da Bush 41 støttede en vaccinationsplan for at sænke antallet af mæslinger; det andet var i 2002, da Bush 43 tilbød gratis koppevaccinationer til ansatte i sundhedsvæsenet, da frygten for bioterror fejede hen over landet i kølvandet på angrebene den 11. september 2001. For at demonstrere vaccinens sikkerhed blev Bush selv offentligt vaccineret. Mellem de to Bush-formandskaber underskrev præsident Bill Clinton loven om vacciner til børn (Vaccines for Children Act), igen for at øge antallet af vacciner. Og i 2010, med vedtagelsen af Affordable Care Act, sørgede præsident Barack Obama for, at sygesikringsplaner skulle dække forebyggende foranstaltninger, herunder vacciner, uden egenbetaling.

I forbindelse med udbruddet af mæslinger har Trump endelig taget et skridt til at komme på linje med sine forgængere. Ved et pressemøde i slutningen af april indrømmede han over for journalisterne: “De er nødt til at få vaccinen. Vaccinationerne er så vigtige. Dette er på vej rundt nu. De er nødt til at få deres vaccinationer.”

Det er et lille skridt, men et positivt et. RFK, Jr. kunne tage et endnu større skridt, hvis han lytter til sin familie, lærer sin videnskab og går væk fra anti-vax-retorikken for altid. Hver dag, hvor misinformation bliver formidlet, er endnu en dag, hvor børn vil lide.

Få vores nyhedsbrev om sundhed. Tilmeld dig for at modtage de seneste nyheder om sundhed og videnskab samt svar på spørgsmål om velvære og eksperttips.

Tak!

For din sikkerheds skyld har vi sendt en bekræftelsesmail til den adresse, du har angivet. Klik på linket for at bekræfte din tilmelding og begynde at modtage vores nyhedsbreve. Hvis du ikke får bekræftelsen inden for 10 minutter, skal du tjekke din spam-mappe.

Skriv til Jeffrey Kluger på [email protected].