Essequibo blev grundlagt af kolonister fra den første sjællandske koloni, Pomeroon, der blev erobret i 1581, og som var blevet ødelagt af spaniere og lokale krigere omkring 1596. Under ledelse af Joost van der Hooge rejste sjællænderne til en ø kaldet Kyk-Over-Al i Essequibo-floden (i virkeligheden en sideflod kaldet Mazaruni). Dette sted blev valgt på grund af dets strategiske beliggenhed og handel med den lokale befolkning. Van der Hooge stødte på en ældre ruin af et portugisisk fort der (de portugisiske våben var blevet hugget ind i klippen over porten). Ved hjælp af midler fra Det Vestindiske Kompagni (WIC) byggede van der Hooge et nyt fort kaldet “Fort Ter Hoogen” fra 1616 til 1621, selv om fortet hurtigt blev kendt blandt indbyggerne som Fort Kyk-Over-Al (engelsk: Fort See-everywhere). Administrationen af det vestindiske kompagni samt guvernøren for hele kolonien bosatte sig her i 1621.

I første omgang hed kolonien Nova Zeelandia (New Zeeland), men brugen af navnet Essequibo blev hurtigt almindelig. På den sydlige bred af floden blev landsbyen Cartabo bygget med 12 til 15 huse. Rundt om floden blev der oprettet plantager, hvor slaver dyrkede bomuld, indigo og kakao. Lidt længere nede ad floden, på Forteiland eller “Great Flag Island”, blev Fort Zeelandia bygget. Fra 1624 var området permanent beboet, og fra 1632 blev det sammen med Pomeroon lagt ind under det sjællandske kammer under WIC’s (Vestindisk Kompagni) jurisdiktion. I 1657 blev området af kammeret overdraget til byerne Middelburg, Veere og Vlissingen, som etablerede “Direction of the New Colony on Isekepe” der. Fra da af blev Pomeroon kaldt “Nova Zeelandia”.

I 1658 udarbejdede kartografen Cornelis Goliath et kort over kolonien og lagde planer om at bygge en by der kaldet “New Middelburg”, men den anden engelsk-hollandske krig (1665 – 67) satte en stopper for disse planer. Essequibo blev besat af briterne i 1665 (sammen med alle andre nederlandske kolonier i Guianas) og blev derefter plyndret af franskmændene. I de følgende år sendte sjællænderne en eskadre af skibe for at generobre området. Mens Surinam-kolonien blev erobret fra briterne af Abraham Crijnssen, blev Essequibo, der på det tidspunkt var forladt, besat af Matthys Bergenaar. I 1670 overtog Kammeret for WIC i Zeeland igen kontrollen med kolonierne. De nederlandske kolonier i regionen led meget under niårskrigen (1688-97) og den spanske arvefølgekrig (1701-14), som bragte pirater ind i regionen. I 1689 blev Pomeroon ødelagt af franske pirater og forladt.

WIC-kammeret i Zeeland holdt kontrol med kolonierne, hvilket nogle gange førte til kritik fra WIC-kammeret i Amsterdam, som også ønskede at starte plantage der. Zeelænderne havde imidlertid selv etableret kolonien, og efter at de i 1666 under kommando af kommandanten på Fort Nassau Bergen havde taget Essequibo tilbage i besiddelse, betragtede de sig selv som de retmæssige herskere over området. Under guvernør Laurens Storm van ‘s Gravesande begyndte engelske plantageejere at komme til kolonien efter 1740.

Efter 1745 steg antallet af plantager langs Demerara og dens sidefloder hurtigt. Især begyndte engelske kolonister fra Barbados at bosætte sig her. Efter 1750 blev der tildelt en kommandant af den britiske befolkning, hvilket gav dem deres egen repræsentation. Omkring 1780 blev der etableret en lille central bosættelse ved Demeraras udmunding, som i 1784 fik navnet Stabroek, opkaldt efter en af direktørerne for Vestindiske Kompagni.

En gruppe britiske kapere erobrede Essequibo og Demerara den 24. februar 1781, men blev ikke. I marts accepterede to slopper af en eskadre fra Royal Navy under admiral Lord Rodney overgivelsen af “Colony of Demarary and the River Essequebo”. Fra den 27. februar 1782 til februar 1783 besatte franskmændene kolonien efter at have tvunget guvernør Robert Kinston til at overgive sig. Freden i Paris, som indtraf i 1783, gav disse områder tilbage til hollænderne.

I 1796 blev den permanent besat af briterne, og i 1800 havde Essequibo og Demerara tilsammen omkring 380 sukkerrørsplantager.

GrænsestridighederRediger

I forbindelse med freden i Amiens (1802) fik Nederlandene Essequibo-kolonien i en kort periode, fra 1802 til 1803, men herefter besatte briterne den igen under Napoleonskrigene. I 1812 blev Stabroek omdøbt af briterne til Georgetown. Essequibo blev officielt britisk territorium den 13. august 1814 som en del af London-traktaten og blev slået sammen med kolonien Demerara.

Men den blev også involveret i en af Latinamerikas mest vedholdende grænsestridigheder, fordi den nye koloni havde Essequibo-floden som vestgrænse med det spanske generalkaptajnat Venezuela. Selv om Spanien stadig gjorde krav på regionen, anfægtede spanierne ikke traktaten, fordi de var optaget af deres egne koloniers kamp for uafhængighed. Den 21. juli 1831 blev Demerara-Essequibo forenet med Berbice for at skabe British Guiana med Essequibo-floden som vestgrænse, selv om mange britiske bosættere boede vest for Essequibo.

I 1835 bad den britiske regering den tyske opdagelsesrejsende Robert Hermann Schomburgk om at kortlægge British Guiana og markere dets grænser. Som beordret af de britiske myndigheder begyndte Schomburgk med at sætte Britisk Guyanas vestlige grænse til den nye republik Venezuela ved Orinoco-flodens udmunding, selv om alle venezuelanske kort viste Essequibo-floden som landets østlige grænse. Et kort over den britiske koloni blev offentliggjort i 1840. Venezuela accepterede ikke Schomburgk-linjen, som placerede hele Cuyuni-flodens afvandingsområde inden for kolonien. Venezuela protesterede og gjorde krav på hele området vest for Essequibo-floden. Forhandlinger mellem Storbritannien og Venezuela om grænsen blev indledt, men de to nationer kunne ikke nå frem til noget kompromis. I 1838 blev Essequibo gjort til et af de tre grevskaber i Guyana, idet de to andre var Berbice og Demerara. I 1850 blev begge lande enige om ikke at besætte det omstridte område.

Fundet af guld i det omstridte område i slutningen af 1850’erne udløste striden på ny. Britiske bosættere flyttede ind i området, og British Guiana Mining Company blev dannet for at udvinde forekomsterne. I årenes løb fremsatte Venezuela gentagne protester og foreslog voldgift, men den britiske regering var uinteresseret. Venezuela brød endelig de diplomatiske forbindelser med Storbritannien i 1887 og appellerede til USA om hjælp. Den britiske premierminister Lord Salisbury afviste i første omgang den amerikanske regerings forslag om voldgift, men da præsident Grover Cleveland truede med at gribe ind i henhold til Monroe-doktrinen, indvilligede Storbritannien i 1897 i at lade en international domstol afgøre grænsen.

I to år undersøgte domstolen, der bestod af to briter, to amerikanere og en russer, sagen i Paris (Frankrig). Deres afgørelse, der blev truffet i 1899 med tre stemmer mod to, tildelte 94 procent af det omstridte område til British Guiana. Venezuela fik kun mundingen af Orinoco-floden og en kort strækning af Atlanterhavskysten lige øst for. Selv om Venezuela var utilfreds med afgørelsen, opmålte en kommission en ny grænse i overensstemmelse med afgørelsen, og begge parter accepterede grænsen i 1905. Spørgsmålet blev betragtet som afgjort i det næste halve århundrede.

I 1958 blev amtet Essequibo afskaffet, da Guyana blev opdelt i distrikter. I dag er det historiske Essequibo en del af en række administrative regioner i Guyana, og navnet er bevaret i regionerne Essequibo Islands-West Demerara og Upper Takutu-Upper Essequibo.

I 1962 fornyede Venezuela under FN’s politik for afkolonisering sit krav fra det 19. århundrede og hævdede, at voldgiftskendelsen var ugyldig. I 1949 gav den amerikanske jurist Otto Schoenrich, en navngiven partner i New Yorks advokatfirma Curtis, Mallet-Prevost, Colt & Mosle, den venezuelanske regering et memorandum skrevet af Severo Mallet-Prevost, den officielle sekretær for den amerikansk-venezuelanske delegation i voldgiftsretten, som var skrevet i 1944 for først at blive offentliggjort efter hans død. Mallet-Prevost formodede ud fra dommernes private opførsel, at der var indgået en politisk aftale mellem Rusland og Storbritannien, og sagde, at den russiske formand for panelet, Friedrich Martens, havde besøgt Storbritannien sammen med de to britiske voldgiftsmænd i sommeren 1899 og efterfølgende havde tilbudt de to amerikanske dommere et valg mellem at acceptere en enstemmig kendelse i overensstemmelse med de retningslinjer, der i sidste ende blev aftalt, eller en udtalelse fra et flertal på 3 mod 2, der var endnu mere gunstig for briterne. Alternativet ville have fulgt Schomburgk-linjen helt og holdent og givet mundingen af Orinoco til briterne. Mallet-Prevost sagde, at de amerikanske dommere og Venezuelas rådgivere var afskyet over situationen og overvejede 3 til 2-muligheden med en stærkt formuleret mindretalsudtalelse, men i sidste ende gik de med på Martens for at undgå at fratage Venezuela endnu mere territorium. Dette memorandum udgjorde et motiv for Venezuelas påstande om, at der i virkeligheden havde været en politisk aftale mellem de britiske dommere og den russiske dommer ved voldgiftsretten, og det førte til, at Venezuela genoplivede sit krav på det omstridte område. Den britiske regering afviste denne påstand og hævdede gyldigheden af dommen fra 1899. Den britiske regering i Guyana, som dengang var under ledelse af PPP, afviste også kraftigt dette krav. Alle parters forsøg på at løse sagen på tærsklen til Guyanas uafhængighed i 1966 mislykkedes. I dag er tvisten stadig ikke løst.