Staten kunne fastsætte lovligt håndhævelige grænser for næringsstoffer i Eriesøen. Det har den ikke gjort. To grupper og et lokalt amt sagsøger EPA og hævder, at den har pligt til at få embedsmænd i Ohio til at handle.

Staten kunne også pålægge landmænd ikke at bruge mere gødning, end deres afgrøder har brug for. Det har den heller ikke gjort. Den følger knap nok spørgsmålet. Der er kun få oplysninger om, hvor meget landbrugene gøder, der er offentligt tilgængelige ud over noget dokumentation fra bedrifter, der opdrætter et stort antal dyr, f.eks. flere tusinde eller flere svin.

Dobbelte af sådanne steder, der hvert år producerer mere end 760 millioner gallon fosforholdig gødning, som de skal gøre noget ved, ligger i den region, der afvander til den vestlige Eriesø. En analyse foretaget af Public Integrity og dets partnere af tilladelser fra Ohio Department of Agriculture for disse gårde viste, at der i vid udstrækning anvendes gødning på jord, som ifølge gårdenes egne jordbundsundersøgelser allerede indeholder mere end nok fosfor til vigtige afgrøder. Det øger chancerne for, at næringsstoffer forlader markerne for at give næring til skadelige alger.

Mere end 40 % af de arealer, der er oplyst af landbrugene, havde fosforniveauer, der ifølge feltundersøgelser fra Ohio State University er rigeligt til at dyrke statens vigtigste afgrøder i mindst fem år. Harold Watters, en agronomisk systemspecialist ved universitetet og selv landmand, har en gødningsanbefaling med ét ord for arealer med disse fosforniveauer: “Stop.”

Men det er alt, hvad det er. En anbefaling.

Ohioos landbrugsministerium, som har den dobbelte opgave at føre tilsyn med landbrugsreglerne og skabe økonomiske muligheder for industrien, ville ikke stille sin direktør til rådighed for et interview. I skriftlige svar på spørgsmål kaldte agenturet sine regler effektive og sagde, at en begrænsning af fosfor til den mængde fosfor, som afgrøderne har brug for, ville begrænse udbringning af gødning unødigt “på steder, hvor risikoen for tab er lav”.

“Der sker bemærkelsesværdige fremskridt i bestræbelserne på at forbedre vandkvaliteten i Ohio”, sagde agenturet i sin erklæring. “Det er en prioritet for guvernør Mike DeWine, med dedikeret finansiering gennem den lovgivende forsamling og et hidtil uset samarbejde mellem landbrug, bevarelse og forskningsmiljøer.”

Destatens nyeste tilgang, der blev annonceret i november, er at betale landmænd for at bruge en skræddersyet kombination af anti-afstrømningsstrategier, såsom at injicere gødning i jorden i stedet for at sprede den ovenpå.

“Ohio har støttet mange programmer for at hjælpe landmænd med at reducere tab af næringsstoffer gennem årene, men staten har ikke gjort nær nok, og tidligere planer har heller ikke fokuseret nok på at reducere fosforafstrømning fra landbruget,” sagde DeWine, en republikaner, i en erklæring om “H2Ohio”-planen. “Det ændrer sig nu.”

H2Ohio kræver dog ikke nogen af disse landbrugsmetoder. Den tilskynder dem ved at tilbyde tilskud.

Det bliver kun sværere at dæmme op for algeproblemet, advarer forskere. Større regnmængder som følge af en opvarmning af verden betyder mere afstrømning af næringsstoffer. Forskning fra Stanford og Princeton forudsiger, at de offentlige myndigheder bliver nødt til at fordoble deres kontrolindsats for at følge med. Og fordi forurening med næringsstoffer får vandområderne til at udlede mere af en potent klimaopvarmende gas – tilsyneladende til dels på grund af cyanobakterierne selv – er der en farlig ond cirkel i gang.

Hvis myndighederne ikke kan stoppe den, vil konsekvenserne vokse på alvorlige og uventede måder.

“Jeg var nødt til at indgive konkursbegæring”, sagde Steve Klosterman, hvis virksomhed, der udvikler grunde og bygger boliger langs Ohios Grand Lake St. Marys, gik i opløsning, efter at alvorlige algeopblomstringer destabiliserede dette marked, ca. 90 miles sydvest for Toledo. “Jeg havde 10 ansatte, og nu har jeg ingen. Det er kun mig. Jeg har stort set mistet alt.”

‘Vi betaler’

Oppe på projektorskærmen var der et foto af et glas fyldt med noget, der lignede ærtesuppe: de cyanobakterier, der midlertidigt afskære Toledo-borgerne fra deres offentlige vand. Mike Ferner, der i august gav en præsentation for pensionerede lokale i West Toledo YMCA, mindede dem om, at dette skete fem år tidligere, “og nogle mennesker” – han mente statsembedsmænd – “leder stadig efter løsninger.”

Han viste et andet billede for at illustrere det: En person med hovedet i sandet.

Ferner, en pensioneret fagforeningsorganisator og tidligere byrådsmedlem i Toledo, leder den frivillige organisation Advocates for a Clean Lake Erie. Han er blandt de aktivister i Toledoområdet, der mener, at løsningen er indlysende: Stop med at godkende flere dyrefoderanlæg i regionen og kræv mere af dem, der allerede er der.

Ohio har færre gårde nu end for 30 år siden, da søen var sund, men de opdrætter flere dyr. Antallet er f.eks. firedoblet på den gennemsnitlige svinebedrift. Siden 2015 har staten udstedt tilladelser til ni nye anlæg med tilsammen 4.500 køer, 35.950 svin og 2,6 millioner kyllinger i den vestlige Eriesø-region, ifølge en analyse fra Public Integrity og dets partnere. Andre anlæg i området, der allerede var i drift, tilføjede mere end 700.000 dyr, hovedsagelig høns. Myndighederne overvejer forslag om at bygge steder til næsten 30.000 ekstra svin.

Der er simpelthen for meget gødning koncentreret i små områder, hævder miljøforkæmpere – et problem, som EPA bemærkede i en rapport fra 2012 om konsekvenserne for vandkvaliteten af “industrialiseringen af husdyrproduktionen i USA”.

“Disse ejere af dyrefabrikker gør, hvad enhver industri har gjort gennem historien – de forsøger at flytte omkostningerne ved deres produktion over på andre”, sagde Ferner til pensionisterne. “Og det er det, der er sket. Vi betaler for at rydde op i deres forurening.”

Kevin Elder, en konsulent for Ohio Pork Council og andre landbrugsråvaregrupper, sagde, at fosfor, der undslipper fra gårde, er et kollektivt problem, men kommer til “en meget lille mængde per acre” på omkring to pund om året – selvom det er et gennemsnit og kan variere meget.

“Jeg tror ikke, at gødningen er mere end handelsgødning”, sagde Elder, der ledede miljøtilladelser til husdyrbrug for staten, før han gik på pension for at arbejde med den industri, han plejede at føre tilsyn med. “Jeg tror, at der sandsynligvis er bedre regler, hårde regler, for gødning.”

Den stat kræver, at landmænd og mæglere, der håndterer store mængder gødning, skal blive certificeret og opbevare optegnelser på stedet. Men de faktiske restriktioner er tynde. Public Integritys og dets partneres analyse af tilladelsesoptegnelser viser resultaterne: Mange landmænd rapporterede planer om at tilføre gødning til arealer, der allerede havde fosforniveauer over den tærskel, som ifølge eksperter fra Ohio State University er rigeligt til mange års frodige afgrøder – 40 dele pr. million med den såkaldte Mehlich III jordtest, eller 30 dele pr. million, hvis man bruger en ældre test.

Den amerikanske stat fastsætter ikke noget fosforloft for de fleste bedrifter. For resten, typisk store bedrifter, er det højt: generelt 200 dele pr. million på en Mehlich-skala.

“Reglerne blev ikke skrevet for at dyrke afgrøder, reglerne blev skrevet for at slippe af med affaldet”, sagde Adam Rissien, forfatter til en rapport om gødning fra 2017 for Ohio Environmental Council. “Da jeg sagde: “Lad os sænke det”, sagde de: “Det kommer ikke til at fungere.””

Elder, Ohio Pork Council-konsulent, siger, at landbruget simpelthen er for varieret til mange hårde og faste regler. Afgrøder som sukkermajs og tomater, sagde han, har brug for mere fosfor end fodermajs og sojabønner.

I Ohio var arealerne med fodermajs og sojabønner i 2018 dog større end alle andre afgrøder tilsammen med mere end 5 til 1. For en drift, der planter den typiske Ohio-rotation af afgrøder, er der ikke behov for fosfor over 40 dele pr. million, sagde agronom Watters. Den vigtigste debat blandt eksperter, sagde han, er, om det er i orden at presse det så langt som 50 – langt under den nuværende grænseværdi.

Den regel, der døde

Når landbrugsregler bliver foreslået, kan de støde på en svirrende modstand.

Det fandt statens tidligere guvernør, republikaneren John Kasich, ud af på den hårde måde, da han i 2018 underskrev en bekendtgørelse, der bad Ohio Department of Agriculture om at overveje at kategorisere otte vandområder, der løber ud i Lake Erie, som “i nød” og fastsætte krav om næringsstofforvaltning for landbrug i disse områder. Han sagde i en erklæring på det tidspunkt, at “det er klart, at der er behov for en mere aggressiv indsats.”

Nogle miljøforkæmpere tvivlede på, at denne tilgang ville være streng nok til at flytte nålen meget, men landbrugsgrupper var forargede. Topmedlemmer af den lovgivende forsamling bad Kasich om at droppe det. Lederen af landbrugsagenturet var ifølge Cleveland Plain Dealer imod det, og Kasich fyrede ham. Endelig stillede en kommission fra agenturet, der havde til opgave at afgøre, om vandområder skulle erklæres for nødlidende, foranstaltningen på trods af, at videnskabsfolk i panelet havde hørt, at fosforniveauerne ikke blev forbedret, og at folkesundheden krævede en større indsats.

Adam Sharp, Ohio Farm Bureau’s executive vice president, opsummerede industriens indflydelse i en e-mail fra 2019 til medlemmerne om en anden kamp om Lake Erie: “Vi i landbruget er måske nok små i antal, men sammen med landmændene er vi store i kraft.”

Karl Gebhardt, som ledede Ohio Environmental Protection Agency’s Lake Erie-programmer under Kasich-administrationen, så kampen i 2018 med frustration. Gebhardt er en tidligere Ohio Farm Bureau-lobbyist. Men hvis frivillige tilgange ikke giver resultater, sagde han, “skal noget andet ændres”.

“Det er ikke fair for de landmænd … der gør det rigtige, der gennemfører de rigtige programmer, at have knokkelhovedet ved siden af dem, der siger: ‘Nah, jeg vil ikke gøre det’,” sagde han.

Advocates for a Clean Lake Erie ser Ohios EPA som netop den slags knokkelhoved. Agenturet ville ikke erklære den algeplagede vestlige Erie-sø for “forringet”, hvilket er det første skridt i en Clean Water Act-proces, der ender med en forbedringsplan, der kan håndhæves, indtil gruppen og Environmental Law & Policy Center lagde sag an. Derefter signalerede Ohio-agenturet, at det ikke havde nogen planer på kort sigt om at påbegynde det næste skridt, nemlig at fastsætte fosforgrænser. Grupperne sagsøgte igen – og denne gang sluttede Lucas County, hvor Toledo ligger, sig til dem.

Sagen, der ligesom den tidligere retssag blev anlagt mod US EPA, fordi den overvåger staternes håndtering af kravene i Clean Water Act, bestod en vigtig test i november, da en føderal dommer afviste at afvise den. Ohio hævder, at den forfølger andre foranstaltninger for at hjælpe Lake Erie, skrev US District Judge James G. Carr i sin kendelse, men staten leverede ikke “en troværdig plan” for at løse problemet.

Ohio’s EPA ville ikke stille nogen til rådighed for et interview. Men i en erklæring skrev agenturet, at mens den region, der afvander til den vestlige Eriesø, ikke har en fosforgrænse, har snesevis af små vandområder i området det. Fortalere mener, at en grænse for hele regionen ville være mere effektiv, selv om de forventer, at de vil være nødt til at hundse med reguleringsmyndighederne for opfølgende foranstaltninger.

Dybt inde i sin præsentation på West Toledo YMCA sidste sommer sagde Ferner, at Ohio kunne tage ved lære af den næringsstofbelastede Chesapeake Bay. Selv om bugtens sundhed langt fra er perfekt, og næringsstoffer fra landbruget fortsat er en udfordring, skete der hurtigere fremskridt, efter at US EPA blev enige om at indføre begrænsninger, siger Chesapeake Bay Foundation.

Lake Erie, på den anden side? Den uge, Ferner holdt sit foredrag, var dens algeopblomstring vokset til næsten samme størrelse som Houston.