Erechtheion (eller Erechtheum) er et gammelt græsk tempel, der blev bygget på Athens akropolis mellem 421 og 406 f.Kr. i byens guldalder for at huse den gamle Athenastatue af træ og generelt forherlige den store by på højdepunktet af dens magt og indflydelse. Erechtheion har været udsat for en problematisk historie med misbrug og forsømmelse, men med sin fremtrædende placering over byen og sin veranda med seks karyatider er det stadig en af de mest markante bygninger fra antikken.

Navn & Funktion

Projektet med at erstatte de beskadigede bygninger på akropolis efter persernes angreb på byen i 480 f.Kr. blev påbegyndt i 447 f.Kr. på initiativ af Perikles, under tilsyn af Pheidias og finansieret af overskuddet fra krigskassen fra den Deliske Liga. Resultaterne ville omfatte Parthenon og den nye Propylaea på selve Akropolis samt et Odeion og Hephaistos’ tempel. Den sidste del til at fuldende det storslåede kompleks af templer på Akropolis var Erechtheion, der blev påbegyndt i 421 fvt. under den såkaldte Nikias-fred. Projektet blev imidlertid afbrudt af genoptagelsen af fjendtlighederne mellem Athen og Sparta (den sicilianske ekspedition), og templet blev først endeligt færdiggjort i 406 f.Kr. under tilsyn af arkitekten Philokles.

Erechtheion, der er opkaldt efter halvguden Erechtheus, den mytiske athenske konge, blev udtænkt som en passende struktur til at huse den antikke kultstatue af Athene i træ, som bevarede sin religiøse betydning på trods af ankomsten af den gigantiske kryselefantinstatue i det nærliggende Parthenon. Bygningen havde dog også andre funktioner, bl.a. som centrum for andre mere antikke kulter: til Erechtheus, hans bror Boutes – plovmanden, Pandrosos, den mytiske første athenske konge Kekrops (eller Cecrops) – halvt menneske, halvt slange – og guderne Hephaistos og Poseidon.

Som de andre nye bygninger på Akropolis blev Erechtheion bygget af pentelisk marmor, der kom fra det nærliggende bjerg Pentelicus og blev berømt for sit rene hvide udseende og fine korn. Det indeholder også spor af jern, som med tiden er blevet oxideret, hvilket har givet marmoret en blød honningfarve, en kvalitet, der er særlig tydelig ved solopgang og solnedgang.

Plan & Layout

Den præcise oprindelige plan for bygningen har været vanskelig at rekonstruere på grund af de ændringer, der er foretaget i den gennem århundreder. Under alle omstændigheder giver bygningens asymmetriske karakter også en temmelig forvirret arkitektonisk samling i stærk kontrast til den præcise symmetri hos naboen Parthenon. Situationen bliver ikke bedre af den markant ujævne hældning af grundfjeldet; bygningens gulv er faktisk over tre meter lavere i den nordlige ende i forhold til den østlige side. Der er dog visse elementer, som de lærde er enige om. Cellaen måler ca. 22,22 m x 11,16 m og er opdelt i fire kamre, hvoraf det østligste og største kammer rummede diiepetes, oliventræstatuen af Athena Polias (af bystaten), iklædt den særligt vævede kåbe, som blev båret i den panathenæiske procession, der blev afholdt i byen hvert fjerde år. Foran statuen stod en guldlampe designet af Kallimachos, som havde en palmeformet skorsten af bronze og en asbestvækst, der brændte uafbrudt. Den hellige slange (oikouros ophis), som man troede var en inkarnation af Erechtheus, boede i et af de vestlige kamre og fungerede som byens vogter. Den blev passet godt på og blev jævnligt fodret med honningkager.

De andre kamre i bygningen rummede forskellige religiøse og historiske genstande såsom en træstatue af Hermes, en stol, der siges at være lavet af den store arkitekt Daidalos – ham fra Minos’ Labyrint – og forskellige relikvier fra de persiske krige. Seks joniske søjler på den østlige facade (6,58 m høje inklusive base og kapitæl) udgør den vigtigste indgang (4,88 m x 2,42 m). På nordsiden er porten, der er helliget Poseidon Erechtheus (en lokal version af guden) og stedet for det trefork, som ramte gudens saltkilde (det Erechthiske Hav). Her var der også et alter og et område, der var helliget Zeus Hypatos, da man også mente, at det var her, Zeus slog Erechtheus ned med en tordenkile (som hævn for at dræbe Poseidons søn Eumolpos), og derfor har loftet en åbning. Rundt om området er der yderligere seks joniske søjler (7,63 m høje), der ligesom Parthenon-søjlerne har en entase – dvs. en tykkere base, der bliver mindre og mindre, efterhånden som søjlen stiger – hvilket giver den effekt, at søjlerne står helt lige. Karyatidens våbenhus ligger på sydsiden.

Arkitektonisk udsmykning

Hele bygningen var oprindeligt omgivet af en 63 cm høj jonisk frise, men denne er blevet så beskadiget, at det har været umuligt at bestemme selv det generelle tema for værket. Det, man ved, er, at den blev hugget af marmor fra Paros og fastgjort til en mørkeblå (eller grå) baggrund af eleusinsk marmor. Pedimenttage af træ og fliser beskyttede cellaen og den nordlige veranda, mens den sydlige karyatidiske veranda havde et fladt tag. Sydvest for bygningen stod det hellige oliventræ, en gave fra Athene, som hun blev byens protektorinde for.

Erechtheions egentlige stjerner er uden tvivl karyatiderne eller korai, som de blev kendt af de gamle grækere. De fint udskulpturerede figurer er ikke enestående for bygningen, da der findes andre eksempler i arkitekturen fra den arkaiske periode, især i skatkammerbygninger på hellige steder som Delfi og Olympia. Deres klæbende doriske tøj (peplos og himation) og indviklet flettet hår er gengivet med fine detaljer. Deres dristige holdning og det faste sæt af det lige stående ben giver indtryk af, at det er en ubesværet opgave at bære vægten af portalerne og taget. Det er ret smart, at det lige ben også skaber folder i deres tøj, som minder bemærkelsesværdigt meget om fløjterne på en almindelig jonisk søjle. Oprindeligt løftede figurerne let deres kappe med den ene hånd og holdt lavvandede libationsbeholdere (phialai) med den anden hånd. Dette kan have været en henvisning til, at man troede, at den mytiske kong Kekrops’ grav lå under bygningen, og måske er de libationer, som karyatiderne skænker, en kopi af den praksis, hvor man hældte libationer i jorden som et offer til de døde. De karyatider, der nu står på Akropolis, er nøjagtige kopier; fem af originalerne befinder sig på Akropolismuseet i Athen, og den anden befinder sig på British Museum i London.

Sidere historie

Som mange klassiske bygninger, har Erechtheion gennemgået en broget historie. Det blev beskadiget af en brand kun omkring ti år efter dets færdiggørelse og blev repareret i 395 fvt. I det 6. århundrede e.Kr. blev det omdannet til en kristen kirke, frankerne gjorde det til et lille palads, og i ca. 1460 e.Kr. led Erechtheion den ydmygelse at blive brugt som et harem til glæde for den tyrkiske guvernør. I 1801 e.Kr. fik Lord Elgin tilladelse fra de tyrkiske myndigheder til at fjerne alle de skulpturer og udskæringer, der faldt i hans smag, og blandt hans bytte var en af karyatiderne og en af de østlige søjler. I 1833 e.Kr. begyndte man imidlertid systematiske udgravninger på akropolis, og fra 1836 til 1842 e.Kr. blev Erechtheion delvist genopbygget. Der blev foretaget yderligere udgravninger og restaureringer i 1885 e.Kr. og i slutningen af det 20. århundrede e.Kr.