Da coronaviruset hurtigt spreder sig over hele USA, står store transportvirksomheder som Amtrak og Greyhound over for at skulle holde deres ansatte og passagerer sikre, samtidig med at de stadig leverer, hvad der ifølge embedsmænd er en vigtig service for mange amerikanere.

Både Amtrak og Greyhound siger, at de fortsætter driften med reducerede ruter på trods af rapporter om medarbejdere og passagerer, der har fået COVID-19.

Greyhound-talskvinde Crystal Booker sagde tirsdag, at 15 medarbejdere er blevet testet positive for coronavirus.

Dette sker samtidig med, at intercitybusselskabet skærer ruterne ned til mange steder, herunder ruter fra New York og Philadelphia til Atlantic City i New Jersey. Booker sagde, at Greyhound opererer med 35 % af sin normale kapacitet.

Amtrak har skåret næsten 50 % af sine ruter, herunder dets flagskib Acela Express-tog i den nordøstlige del.

Amtraks talskvinde Christina Leeds afviste at oplyse det samlede antal Amtrak-ansatte, der er blevet smittet med coronavirus.

En Amtrak-medarbejders positive coronavirusdiagnose førte imidlertid til midlertidig suspension af en togdrift fra mellem Denver og Reno, Nevada, i sidste måned. Amtrak-embedsmænd siger, at de ansatte på den pågældende rute selv karantæne, efter at tilfældet blev rapporteret, hvilket resulterede i utilstrækkelig bemanding.

Behovet for vejledning

På trods af sikkerhedsbekymringerne siger transportembedsmænd, at lukning af massetransport ville lamme millioner af amerikanere, herunder medicinsk personale, nødhjælpsarbejdere og ansatte i dagligvarebutikker, som måske ikke har biler.

I 2016 var anslået 8,7 procent af de amerikanske husstande uden køretøjer, ifølge forskning fra Governing: The Future of States and Localities.

Still, sagde en ekspert, at den føderale regering har undladt at give vejledning til større transitoperatører, der er udfordret med at opretholde sikkerheden, mens de leverer en vigtig tjeneste.

“Jeg tror, det ville helt sikkert hjælpe,” sagde Paul Lewis, vicepræsident for politik og finanser for Eno Center for Transportation. “For noget af denne størrelsesorden skal det komme fra et nationalt direktiv snarere end denne stykvise tilgang.”

Lewis bemærkede, at i modsætning til flyselskaber – som er forpligtet til at fortsætte med at betjene alle indenlandske destinationer, hvis de modtager føderal støtte til coronavirus – træffer selskaber som Amtrak og Greyhound uafhængige beslutninger om service.

“Der er så mange forskellige meninger, og der er et stort pres på disse selskaber for at gøre det ene eller det andet”, sagde Lewis.

I mellemtiden har den føderale regering ikke pålagt nogen indenlandske rejserestriktioner, men kun rådet amerikanerne til ikke at rejse til udlandet.

Guvernørerne i mindst 40 stater har udstedt ordrer om at blive hjemme. Og mere end et dusin af dem fraråder rejser mellem stater ved at bekendtgøre karantænekrav for rejsende eller personer, der bor der, og som rejser hjem fra andre stater.

En “livsvigtig transporttjeneste”

Leeds siger, at ingeniører, konduktører, servicebesætninger om bord og andre medarbejdere er afgørende for deres daglige drift.

Mange vigtige arbejdere, herunder førstehjælpere og medicinsk personale, er afhængige af Amtrak for transport, sagde Leeds.

“Vi leverer en vigtig transporttjeneste for offentligheden, så selv om vi har færre kunder, har de mennesker, der kører med Amtrak nu, virkelig brug for os for at komme derhen, hvor de skal være”, sagde Leeds. “Derudover vedligeholder vi infrastrukturen for vores pendlerpartnere, så de kan fortsætte med at levere en vigtig service.”

Leeds sagde, at selskabet har taget “ekstra skridt” for at desinficere sine tog og stationer, og Amtrak begrænser salget af togbilletter for at sikre, at passagererne kan praktisere social distancering. Amtrak er også gået over til at være kontantløs og giver afkald på ændringsgebyrer på eksisterende og nye reservationer foretaget inden den 31. maj, hvilket forlænger den tidligere gældende dispensation med en måned.

“Sikkerheden for vores medarbejdere og vores passagerer er altid vores højeste prioritet,” sagde Leeds.

Greyhound har truffet lignende foranstaltninger og siger i en erklæring, at det har “gennemført skærpede hygiejneprocedurer på vores busser og i vores terminaler.”

Booker sagde, at Greyhound forsyner chauffører med kits, der omfatter personligt beskyttelsesudstyr såsom hånddesinfektionsmiddel og handsker. Busselskabet “arbejder hen imod” at stille masker til rådighed for medarbejderne, tilføjede hun.

Greyhound har også skiftet til en berøringsfri billetscanningsproces, sagde Booker. Og hver bus har et førerskjold, der adskiller chauffører fra passagerer.

Medarbejdere, der oplever coronavirus-symptomer eller har været i kontakt med en smittet person, bliver bedt om at blive hjemme i 14 dage, sagde Booker.

“Med den samfundsmæssige spredning, der ses i hele landet, har nogle berørte medarbejdere inden for denne gruppe, ligesom mange andre virksomheder, rapporteret, at de er kommet i kontakt med smittede personer uden for arbejdet,” sagde Booker.

Greyhound opfordrer også rejsende til at omlægge deres rejse, hvis de føler sig syge, for at garantere andres sikkerhed. Selskabet giver også afkald på ændringsgebyrer eller tilbyder eVouchers for billetter.

I sidste måned blev en mand, der kørte med en Greyhound-bus fra New York City til Rochester, New York, testet positiv for coronavirus. Manden, der boede i Rochester, havde pådraget sig virussen under en nylig rejse til Italien.

Booker sagde, at Greyhound arbejdede sammen med lokale sundhedsmyndigheder for at finde passagerer i bussen, der kan være blevet ramt.

“Bussen blev taget ud af drift og fuldstændig renset,” sagde Booker. “Ud over disse sikkerhedsforanstaltninger blev de medarbejdere, der kom i kontakt med kunden, pålagt selvkarantæne.”

Lewis sagde, at med et betydeligt fald i passagertallet vil Amtrak, Greyhound og andre transportvirksomheder måske ikke være i stand til at opretholde den reducerede drift i lang tid.

En undersøgelse foretaget af U.S. Travel Association viste, at kun 25 % af de rejsende sandsynligvis vil tage en forretningsrejse med tog med overnatning i løbet af de næste seks måneder, og kun 19 % vil sandsynligvis tage en togrejse til fritidsformål.

“Ud fra et økonomisk synspunkt er det ikke bæredygtigt”, sagde Lewis. “Jeg tror ikke, at det vil være en hurtig og hurtig genopretning.”

Medvirkende: Curtis Tate fra USA TODAY og Rochester Democrat and Chronicle