Leer en español.

Hjernen er ved fødslen det mest underudviklede organ i vores krop. Det tager op til midten af 20’erne, før vores hjerne er fuldt udviklet. Enhver alvorlig og langvarig modgang, som f.eks. en pludselig, uventet og varig adskillelse fra en omsorgsperson, ændrer strukturen af den hjerne, der er under udvikling. Det skader et barns evne til at bearbejde følelser og efterlader ar, som er dybe og livslange.

Det er dårlige nyheder, for selv om præsident Trump har afsluttet sin “nultolerance”-indvandringspolitik med adskillelse af forældre og børn ved grænsen, er der omkring 2.300 børn, hvis genforening med forældrene fortsat er usikker.

I min psykiatriske og terapeutiske praksis arbejder jeg med børn og voksne, der som børn oplevede en uventet og varig adskillelse fra deres forældre. Nogle klarer sig bedre end andre. Nogle kæmper med større psykiatriske lidelser, mens andre ikke har nogen psykiatrisk diagnose. Alligevel er deres følelse af sikkerhed og tillid til andre kompromitteret. Virkningerne af et separationstraume er varige.

Født til at blive plejet

Altriciale arter, som f.eks. mennesker, er afhængige af forældrenes omsorg for at overleve og udvikle sig efter fødslen. Forældrene er nødvendige for at regulere afkommets temperatur og for at sørge for føde og beskyttelse mod trusler fra omgivelserne. Dette opnås ved at forældrene knytter sig til afkommet, hvilket skaber en dyb tilknytning. De nyfødte lærer hurtigt, at tegn på forældrenes tilstedeværelse, som f.eks. et billede, en stemme, berøring eller lugt, signalerer sikkerhed.

Studier hos pattedyr viser, at spædbørn naturligt tilpasser sig forældrenes følelser. Tilstedeværelsen af en rolig og omsorgsfuld forælder skaber følelsen af sikkerhed hos et barn. Tværtimod aktiverer forældrenes nød og frygt spædbarnets hjernekredsløb, som er ansvarlige for at behandle stress, smerte og trussel. En omsorgspersons evne til at regulere afkommets følelser er en adaptiv funktion, der er kodet ind i vores gener. Før mennesker har vores egne selvstændige erfaringer, begynder vi at lære, hvad der er sikkert og farligt i det omgivende miljø, ved at observere og interagere med vores forældre. Dette øger vores chancer for at overleve og få succes i verden.

Numre undersøgelser viser, at forældrenes tilstedeværelse er vigtigere end det omgivende miljø for et spædbarns eller et meget lille barns følelsesmæssige velbefindende. Så længe forældrene er til stede og forbliver rolige og omsorgsfulde, er barnet i stand til at udholde mange trusler og modgang. Metaforisk talt er omsorgspersonen verden for det lille barn.

Sejledning ændrer hjernens struktur

Forældrenes tilstedeværelse er også nødvendig for en harmonisk vækst og udvikling af et menneske. Det omfatter udviklingen af vores psykologiske og sociale funktioner, som f.eks. vores evne til at reagere på stress og selvregulere vores følelser eller vores evne til at stole på andre og fungere i en gruppe.

Alvorlige alvorlige og langvarige afbrydelser af forældrenes omsorg, især hos spædbørn og meget små børn, ændrer den måde, hvorpå den unge hjerne udvikler sig. Meget små børn på under fem år, der er adskilt fra deres forældre, kan ikke længere stole på deres tilstedeværelse og omsorg, hvilket får deres stressniveau til at stige i vejret. Når stresshormoner som kortisol, adrenalin og noradrenalin stiger, ændrer de kroppens fysiologiske funktioner for at forberede os bedre på at klare en trussel. Langvarige stigninger i niveauerne af stresshormoner forstyrrer imidlertid de fysiologiske funktioner og fremkalder betændelse og epigenetiske ændringer – kemiske ændringer, der forstyrrer aktiviteten af vores gener. Ved at tænde eller slukke for generne på det forkerte tidspunkt ændres hjernens udviklingsforløb, hvilket ændrer, hvordan neurale netværk dannes, og hvordan hjerneområder kommunikerer.

Undersøgelser af børn, der blev adskilt fra deres forældre eller forsømt af deres forældre, og eksperimentel forskning på dyr viser konsekvent, at afbrydelsen af forældrenes tilstedeværelse og omsorg medfører en tidlig og hurtig modning af hjernekredsløb, der er ansvarlige for at behandle stress og trusler. Denne hurtige udvikling ændrer hjernens ledninger og ændrer den måde, hvorpå følelser behandles.

Kort, skarp adskillelse forårsager hurtigt skade

Laboratorieundersøgelser viser, at det ikke tager lang tid, før adskillelse skader disse spædbørn og børn.

I laboratorie gnavere udløses disse ændringer i hjernens ledninger, når en unge bliver adskilt fra sin mor i blot to til tre timer om dagen i flere på hinanden følgende dage. Vi ved, at den stress, som hvalpene udsættes for, skyldes moderens fravær og ikke andre ændringer i miljøet, fordi forskerne fortsatte med at fodre hvalpene og opretholde deres kropstemperatur under forsøget.

For tidlig modning af stress- og trusselsbehandlingsnetværk i hjernen hos børn, der er adskilt fra forældrene, hæmmer barnets udvikling og fører til tab af fleksibilitet i forhold til at reagere på fare. For eksempel er de fleste af os i stand til at “aflære” det, som vi måske oprindeligt har betragtet som truende eller skræmmende. Hvis noget eller nogen ikke længere er farligt, tilpasser vores forsvarsreaktioner sig og slukker vores frygt. Denne evne til at aflære trusler er nedsat hos dyr, der er separeret fra moderskabet.

Den efterfølgende genforening med en forælder eller udskiftning med en ny omsorgsperson kan ikke nødvendigvis vende de ændringer, der er forårsaget af denne tidlige separationsstress.

Billeder af hjernen afslører ændrede hjernestrukturer

Billeder af hjernen viser strukturelle og funktionelle ændringer i hjernen hos børn, der er separeret fra deres forældre. Specifikt øger separationsstressen størrelsen af amygdalaen, en nøglestruktur i trusselsbehandling og følelser, og ændrer amygdalaens forbindelser med andre hjerneområder. På molekylært plan ændrer adskillelsen udtrykket af receptorer på hjernecellens overflade, der er involveret i stressrespons og følelsesregulering. Uden det rette antal receptorer forstyrres kommunikationen mellem neuroner.

Traumaet ved enten permanent eller midlertidig adskillelse udgør generelle sundhedsrisici og påvirker akademiske præstationer, succes i karrieren og det personlige liv. Især tabet eller adskillelsen fra forældrene øger sandsynligheden for forskellige psykiatriske lidelser, herunder posttraumatisk stress, angst, humør, psykotiske lidelser eller stofbrugsforstyrrelser.

Følelsen af sikkerhed og den dermed forbundne evne til at knytte bånd til andre, evnen til at opdage og reagere på trusler samt evnen til at regulere egne følelser og stress er afgørende. Tidlig omprogrammering af de neurale kredsløb, der ligger til grund for disse funktioner, kan direkte eller indirekte ændre barnets fysiske, følelsesmæssige og kognitive udvikling og medfører livslange ændringer.