En ung kvinde i Indien har uden at vide det levet med en af de sjældneste og mest foruroligende medicinske tilstande i næsten to årtier, siger hendes læger. Ifølge en caserapport, der blev offentliggjort i denne uge, havde kvinden i 17 år en sæk, der indeholdt hendes stadig voksende “tvilling”, som sad fast i hendes mave i 17 år. Tvillingen havde hår, tænder og endda en rygsøjle.

Den formelle tilstand, der er kendt som fetus in fetu, menes at opstå, når den ene fosterlignende tvilling bliver omsluttet af den anden meget tidligt i graviditeten. Fosteret udvikler ikke sit eget nervesystem og sin egen hjerne, men det er stadig i stand til at leve. Og det ernærer sig selv gennem sin søskende og bliver i det væsentlige en parasit. En anden teori går ud på, at det andet “foster” i virkeligheden er en kompleks form for tumor kaldet et teratom; disse tumorer kan udvikle forskellige typer væv på en gang, herunder hår og tænder.

Uanset hvordan tilstanden opstår, ender den som regel med abort, fordi der ikke er nok næring til rådighed for det intakte foster. Men selv når nogen overlever, bliver tilstanden normalt hurtigt opdaget kort efter fødslen eller i den tidlige barndom. Før dette tilfælde havde der ifølge kvindens læger kun været syv andre rapporterede tilfælde af voksne, der levede med en fostertvillinger. Og indtil nu havde de alle været mænd.

Kvindens prøvelser, som hendes læger har beskrevet i BMJ Case Reports, begyndte i virkeligheden fem år før hun besøgte dem. Det var dengang, hun og hendes familie først bemærkede, at hun havde en hård, misformet knude omkring maven. I løbet af de næste fem år voksede knuden gradvist i størrelse og forårsagede hende jævnligt smerter. Da den dengang 17-årige besøgte lægerne, kunne hun ikke spise meget, før hun følte sig mæt, sandsynligvis fordi knuden var begyndt at trykke på hendes indre organer.

Ved den indledende fysiske undersøgelse blev knuden mistænkt for at være en tumor. Hvilket den på en måde også var. Men da de foretog en CAT-scanning af knuden, fandt de aflejringer af kalk, der lignede “formen af ryghvirvler, ribben og lange knogler”, og den mere grusomme sandhed blev endelig afsløret. Lægerne gik derefter i gang med at fjerne den.

I henhold til rapporten bestod indholdet af tumoren “af hår, modne knogler og andre kropsdele”. Disse kropsdele omfattede “flere tænder og strukturer, der ligner lemknopper”. Dens blotte størrelse – 36×16×10 centimeter – ville også gøre den til den største, der nogensinde er fundet i et tilfælde af et voksent foster in fetu.

Trods alt havde kvinden, da massen var væk, en hurtig og begivenhedsløs helbredelse, og to år senere har hun det stadig godt.

“Jeg har det rigtig godt, og min mave er nu flad, og mine forældre er også meget glade,” skrev hun i et patientperspektiv, der er vedlagt rapporten.

I en foruroligende finale på denne mærkelige historie var lægerne ikke i stand til at skrabe hvert eneste cellulære spor af “tvillingen” ud af patienten. Så der er stadig en lille chance for, at nogle af disse celler kan opføre sig som en kræftsygdom og vokse ud af kontrol. For at mindske denne risiko sagde lægerne, at de vil observere pigen hvert år for at finde tegn på problemer.