L’Oréal er den største kosmetikvirksomhed i verden. Virksomheden har også skabt to af de rigeste kvinder i verden: den afdøde Liliane Bettencourt og hendes datter Francoise Bettencourt Meyers. Før sin død i 2017 i en alder af 94 år var Liliane den eneste arving til L’Oréal. Efter Lilianes død overtog Francoise familievirksomheden.

Fødslen af L’Oréal

Lilianes far Eugene Schueller var søn af to parisiske konditorier. Efter at have afsluttet sin Baccalauréat-eksamen, der svarer til to år på college, blev han indskrevet på Institut for Anvendt Kemi og blev første i sin klasse i 1904. Han tog et job som laboratorieassistent på Sorbonne efter sin eksamen og syntes at være på vej til at blive universitetsforsker. Og så skete der noget, der ændrede hans liv, hans formue og hans arvingers formue.

Ejeren af en stor frisørsalon aflagde Schueller et besøg og bad om hjælp til at skabe en syntetisk hårfarve. Tilbage i begyndelsen af det 20. århundrede farvede franske kvinder ikke regelmæssigt deres hår, mest fordi tidens giftige farvestoffer havde et højt blyindhold, der irriterede hovedbunden. Schueller var fascineret og indvilligede i at være teknisk rådgiver for frisøren, indtil han kappede båndet og begyndte at eksperimentere med hårfarver i et lejet laboratorium i Paris.

Han havde en periode med forsøg og fejl med farvestoffet, men i 1909 havde han en vellykket formel og grundlagde Société française de teintures inoffensives pour cheveux, det franske selskab for inoffensive hårfarver. Han ændrede snart navnet på sit spirende firma til L’Oréal, et andet ord for “Auréale”, en populær frisure på den tid, samt en leg med ordet auréole, eller “glorie”.

Schueller var ikke blot kemiker, han var også økonom, og han var pioner inden for praksis med at aflønne arbejdere proportionalt med deres produktion i stedet for timelønnet eller ugentligt. Schueller var også nazist og ikke fan af den venstreorienterede politik i Frankrig i 1930’erne, især den femdages arbejdsuge, de graduerede lønstigninger og to ugers betalt ferie, der blev indført under socialisten Leon Blum. Ferierne endte dog med at blive en god ting for Schuellers forretning, da franske mænd og kvinder fra alle samfundsklasser tog til strandene og solbadede. L’ Oréal havde for nylig introduceret solcreme Ambre Solaire, og salget steg voldsomt.

Schueller spillede en vigtig rolle i La Cagoule, en antisemitisk, antikommunistisk og anti-republikansk højreekstremistisk gruppe, der ønskede Frankrig styret som et diktatur. Han var stærkt imod det franske motto om frihed, lighed og broderskab. Schueller var også tæt forbundet med Helmut Knochen, SS-chefen, der havde ansvaret for at deportere franske jøder til de nazistiske dødslejre. Schueller blev opført som “agent for Knochen” af den franske efterretningstjeneste i 1947.

Schuellers tilknytning til tyskerne under Anden Verdenskrig øgede hans formue betydeligt. Fra 1940 til 1943 blev Schuellers personlige formue tidoblet. Fra 1940 til 1944 blev L’Oréal’s salg næsten firedoblet. Efter krigen afslørede en utilfreds tidligere medarbejder Schueller som nazi-kollaboratør, og han blev pålagt professionelle sanktioner. Schueller kunne fremlægge beviser for, at han havde beskyttet jødiske medarbejdere, som ikke ønskede at komme i tyske arbejdslejre, og at han i hemmelighed finansierede modstandsbevægelsen. Til sidst blev alle anklager mod Schueller frafaldet, hvilket i høj grad skyldtes støtte fra den kommende franske præsident Francois Mitterand og Schuellers kommende svigersøn og vicepræsident for L’Oreal, André Bettencourt. Begge mænd var aktive i modstandsbevægelsen. Schueller gav dog mange tidligere medlemmer af La Cagoule job hos L’Oréal efter krigen.

L’Oréal’s salg steg under krigen, hvor virksomheden var i stand til at skaffe de råvarer, der var nødvendige for at fremstille sine produkter, med hjælp fra besættelsesmagten. Schueller havde f.eks. et lukrativt partnerskab med et malingsfirma under krigen.

Schueller døde i 1957.

Den næste generation

Liliane blev født i Paris i 1922. Hun er det eneste barn af L’Oréal-stifteren Eugene Schueller og hans kone Louise. Som 15-årig kom Liliane i lære hos L’Oréal. Hun etiketterede flasker og blandede produkter. I 1950 blev Liliane gift med Andre Bettencourt, L’Oréals næstformand. Efter Anden Verdenskrig, da nazisterne forsøgte at skjule deres tilknytning til Hitlers bevægelse, fik Bettencourt, ligesom andre medlemmer af den fascistiske gruppe La Cagoule, job hos L’Oréal. Deres datter Francoise blev født i 1953. I 1957, da Liliane var 35 år, arvede hun hele L’Oréal-imperiet, da hendes far døde. Liliane var aktiv i L’Oréal og sad i bestyrelsen indtil 1995 og var direktør for bestyrelsen indtil februar 2012. Hendes barnebarn Jean-Victor overtog den stilling. I løbet af Lilianes år i spidsen for familievirksomheden udvidede virksomheden ved at opkøbe andre virksomheder.

Liliane Bettencourt døde i 2017, en måned før sin 95-års fødselsdag. Hun ejede 30,5 % af de udestående aktier i L’Oréal og 29,78 % af Nestle. Hun havde også 12,56 % af aktierne i L’Oréal, der blev opbevaret i en fond for hendes datter Francoise. Francoise og hendes mand er også medlemmer af bestyrelsen. I henhold til fransk lov skulle mindst halvdelen af Lilianes formue gå til Francoise ved hendes død, da hun var Lilianes eneste arving.

L’Oréal i dag

I dag fremstiller virksomheden mere end 500 mærker og tusindvis af produkter, herunder hårfarve, makeup, krops- og hudpleje og parfume. Virksomheden er vokset ved at opkøbe virksomheder som The Body Shop, det kinesiske skønhedsmærke Magic Holdings, Shiseidos Carida- og Decleor-brands, NYX Cosmetics, Carol’s Daughter, IT Cosmetics og ModiFace m.fl. Jean-Paul Agon har siden 2006 været bestyrelsesformand og administrerende direktør for L’Oréal.

I 2013 var 33,31 % af selskabet ejet af familien Bettencourt, 23,29 % af selskabet var ejet af Nestle, og 21,8 % af selskabet var ejet af institutionelle investorer. De resterende 15,3 % er ejet af franske institutionelle investorer, individuelle investorer og medarbejdere.