En dødsdømt har ventet i 18 måneder på DNA-testresultater, der kunne bevise hans uskyld
Cooper blev dømt til døden i 1985, efter at han to år tidligere var blevet dømt for at have hakket fire mennesker ihjel og såret en femte person alvorligt i Chino Hills i Chino Hills. Det var ikke en åbenlys sag, og Cooper proklamerede dengang som nu sin uskyld.
Han er ikke alene om at tro, at han er uskyldig, eller at han i det mindste ikke fik en retfærdig retssag.
Sagen mod Cooper er mildest talt ikke overbevisende, og håndteringen af efterforskningen bør give stof til eftertanke for enhver. Der blev plantet beviser; andre beviser blev ikke delt med hans advokater i strid med rettens regler; klare indikationer på en anden mands mulige skyld blev ignoreret; spor blev ikke fulgt – selv et par blodige overalls, der blev knyttet til den anden mistænkte, blev smidt væk af politiet.
Tal om rimelig tvivl.
Sagen har, som de fleste sager om dødsstraf, affødt en lang række appelsager, hvoraf de fleste er blevet afvist, selv om en føderal appeldommer i en afvigende udtalelse advarede om, at “Californien kan være ved at henrette en uskyldig mand”. Heldigvis blev denne henrettelse udsat, men Cooper sidder fortsat på dødsgangen.
DNA-test, der ikke var tilgængelig på tidspunktet for retssagen, kunne afgøre, om genstande, der er knyttet til forbrydelsen, var blevet rørt eller brugt af Cooper, og Gov. Jerry Brown tog endelig i de sidste dage af sin regering initiativ til at tage spørgsmålet op. Juleaften 2018 beordrede han begrænsede DNA-tests af nogle af de fysiske beviser; to måneder senere udvidede den nyindsatte Gov Gavin Newsom omfanget af testene til at omfatte flere beviser.
Siden da har offentligheden stort set intet hørt om, hvordan testene forløber.
Notat, at der er gået 18 måneder.
Newsoms kontor forklarede, at testen er “igang”, og at “den særlige mester arbejder tæt sammen med parterne og fører tilsyn med denne proces for at sikre, at den forløber på en retfærdig, grundig og hensigtsmæssig måde.” Den særlige mester selv – den tidligere dommer Daniel Pratt – reagerede ikke på en anmodning om et interview, og Coopers advokat, Norman C. Hile, har ikke reageret på de seneste anmodninger om en opdatering om, hvor testene står.
Jeg har ingen fast holdning til, om Cooper rent faktisk er uskyldig i de mord, som han er blevet dømt for, men det er klart, at beviserne mod ham ikke beviser hans skyld. Den bedste dissektion af disse beviser – og af strafferetssystemets opførsel i San Bernardino County på det tidspunkt – kommer fra dommer William A. Fletcher, der skrev den dissens fra 9th Circuit Court of Appeals, som jeg nævnte ovenfor, og som gentog den i en tale om dødsstraf i 2012.
Mordene i sig selv var brutalt afskyelige. Doug og Peggy Ryen, deres 10-årige datter Jessica og overnatningsgæst Christopher Hughes blev stukket mindst 143 gange med en issyl, en økse og en kniv, og den 8-årige Joshua Ryen var heldig at overleve en overskåret hals. Han fortalte i første omgang en socialarbejder på hospitalet, at han havde set tre eller fire hvide eller latino-mænd gå ind i huset, men sagde senere – efter flere besøg af en efterforsker fra sheriffen – at han kun havde set skyggen af én mand.
Det stemmer netop overens med den teori, som efterforskerne fra sheriffen i San Bernardino County har fremført, nemlig at forbrydelsen var blevet begået af en enkelt person: Cooper, en sort mand og dømt indbrudstyv, som på tidspunktet for mordene havde forskanset sig i et tilstødende tomt hus efter at være flygtet fra et nærliggende statsfængsel.
Fem personer blev skåret og hakket 143 gange af én person, der svingede en issyl, en økse og en kniv?
Som det overlevende offers bedstemor fortalte CBS i et “48 Hours”-nyhedsprogram, der blev sendt i marts: “Jeg kan stadig ikke tro, at én person … kunne gøre alt det mod min familie. Der er fem af dem, og jeg ved bare, at de ikke stod i kø og sagde: ‘Jeg er den næste’.”
Men det er alligevel det, som efterforskerne og anklageren overbeviste en jury om, at der var sket.
Det er den sammensatte uretfærdighed. Den nye runde af DNA-tests kan udelukke Cooper som morderen eller potentielt undergrave hans argument om, at han er uskyldig. Alligevel har denne proces trukket ud, uden en offentlig forklaring, i halvandet år.
Hvis prøverne frikender Cooper, som han og hans forsvarere tror, at de vil gøre, bliver uretten værre, jo længere denne proces trækker ud, jo værre bliver uretfærdigheden.
Og befolkningen i Californien – i hvis navn Cooper har været fængslet – fortjener at vide, om en uskyldig mand har tilbragt det meste af sit voksne liv i fængsel, mens de skyldige aldrig blev forfulgt.