I 2004 blev Kuss Middle School i Fall River, Massachusetts, stemplet som en niveau 4-skole eller en “kronisk underpræsterende” skole, en lav status, der gjorde den til genstand for øget overvågning og indgriben. I 2013 havde Kuss, sammen med andre skoler med problemer i dette distrikt med stor fattigdom, imidlertid fået sin placering helt op på niveau 1. Mens mange indgreb kan medføre straffeforanstaltninger, der splitter lokalsamfundene, er forbedringen af elevernes resultater på Kuss ikke mindst blevet tilskrevet længere skoledage eller udvidet undervisningstid – en reform, som mange skoleledere, undervisere, forældre og ledere i lokalsamfundet har været fortalere for.

“Vi har set skoler, der har lagt op til 90 minutter til deres dag, forbedre sig ganske dramatisk”, siger Rebecca Cusick, der er lærer i fjerde klasse og formand for Fall River Educators’ Association.

Massachusetts har været førende inden for ELT i mere end et årti. I 2005 oprettede delstatens lovgivende forsamling Massachusetts Expanded Learning Time Initiative og godkendte en større finansiering til støtte for skoler med stor fattigdom, som forlængede skoleåret. Initiativet støtter i øjeblikket 19 skoler og mere end 10.000 elever. De enkelte modeller kan være forskellige, men skolerne har alle forlænget deres kalender med ca. 300 timer årligt. For en skole med en typisk 180-dages kalender svarer det til ca. 90 minutters ekstra undervisningstid i klasseværelset om dagen. Den ekstra tid bruges til kernefagsundervisning, lærernes faglige udvikling og aktiviteter, der inddrager eleverne.

Skolerne får mere “omfattende undervisningsoplevelser samt mere uformel legetid og sociale udviklingsmuligheder, som alt for mange skoler i dag ikke er i stand til at tilbyde, simpelthen fordi de ikke har tid nok til det”, forklarer Jennifer Davis, medstifter og formand for National Center on Time & Learning (NCTL).

Populariteten af længere skoledage fik et stort løft i 2013 med et fælles program mellem NCTL, det amerikanske undervisningsministerium og Ford Foundation kaldet “Time Collaborative”. Dette treårige initiativ involverede 40 skoler i staterne Colorado, New York, Connecticut, Massachusetts og Tennessee. Uden for større projekter som dette er der flere skoledistrikter i hele landet, der også strækker skoledagen, om end på mindre ambitiøse måder.

Men skiftet til længere skoledage er forbundet med faldgruber eller i det mindste uopfyldte forventninger. Og selv de pædagoger, der arbejder på skoler, som med succes har gennemført ELT-initiativer, vil være de første til at udsende en advarsel – en længere skoledag er ikke for alle.

Længere skoledage: Afvejning af fordele og ulemper

I øjeblikket har omkring 1.500 skoler i hele landet forlænget undervisningstiden, hvilket er en betydelig stigning siden 2009, hvor kun 650 havde gennemført skiftet. Dens popularitet i nogle samfund vil ikke nødvendigvis blive kopieret i andre, siger Adam Urbanski, formand for Rochester Teachers Association.

Hvad ELT giver os mulighed for at gøre er at tilbyde berigelsesprogrammer, som vi ellers ikke ville have tid til at tilbyde. De akademiske fag er en del af programmet, men eleverne har også mulighed for at deltage i forskellige interesser – kunst, sport, teknik, computere, kampsport. Alt er muligt.” – Rebecca Cusick, formand, Fall River Educators’ Association

“Det kan fungere, men udvidet læringstid er ikke det universalmiddel, som mange af dets fortalere hævder, at det er,” advarer han.

Spørgsmålet er, om den omhu og præcision, der har gjort programmet vellykket, vil blive mindsket eller endog ignoreret, efterhånden som begejstringen vokser. (National Education Association har ikke nogen officiel holdning til længere skoledage, kun at processen bør være omhyggeligt planlagt og foregå i samarbejde.)

Forskning om den akademiske effekt af længere skoledage er blandet. Massachusetts Department of Education gennemførte en undersøgelse i 2006-07 og fandt, at en forlængelse af skoledagen med 25 procent resulterede i en forbedring af testresultaterne på 5-10 procent. Andre distrikter, herunder Washington, D.C., fandt ingen sådan sammenhæng. Igen bruger forskellige samfund forskellige modeller, så det kan være upålideligt at sammenligne resultaterne.

Skeptikere af længere skoledage påpeger, at højt præsterende nationer som Finland, Singapore og Kina har valgt ikke at gå denne vej og i stedet vælger at maksimere lærings- og samarbejdstiden i løbet af den traditionelle skoledag. Ifølge Organisationen for Økonomisk Samarbejde og Udvikling bruger amerikanske lærere faktisk allerede mere tid på direkte undervisning med eleverne end deres kolleger i stort set alle andre udviklede lande.

Og udvidet læring kræver penge – mange penge. I Fall River har tilskud været afgørende, da distriktet på trods af sit engagement i programmet har kæmpet for at opretholde finansieringen. Rebeca Cusick i Fall River erkender denne udfordring, men siger, at det ikke er en grund til at afvise eller opgive initiativet.

“Efterhånden som omkostningerne stiger, bliver vi nødt til at være kreative for at få det til at fungere.”

Interessen for længere skoledage har bredt sig ud over den umiddelbare virkning på elever og undervisere. En nylig undersøgelse fra Center for American Progress slog alarm om, hvordan det traditionelle skoleskema er ude af sync med realiteterne i det økonomiske klima. Især er skoleskemaerne ikke tilpasset forældrenes arbejdstider, hvilket tvinger dem til at dele deres tid “mellem at være en engageret forælder og en engageret erhvervsudøver”.

“Skolerne gør det virkelig svært for arbejdende forældre – og især for arbejdende mødre – at opfylde alle deres forpligtelser”, forklarer Catherine Brown, vicepræsident for uddannelsespolitik i CAP. “En bedre tilpasning af skole- og arbejdstider bør være en central del af en progressiv dagsorden for at hjælpe arbejdende familier.”

CAP anbefaler, at stater og distrikter indfører en ny “valgfrihedsmodel”: 9-to-5-skoler. Disse skoler skal være koncentreret i lavindkomstsamfund, støttet af nye konkurrencedygtige tilskudsprogrammer og en forpligtelse til at “genoverveje deres krav til undervisningstid, herunder ved at øge det mindste antal timer, som eleverne skal være i skole”, hedder det i rapporten.

Men har eleverne udholdenhed til at udholde et så langt dagsprogram? Vicki Abeles, forfatter til bogen Beyond Measure: Rescuing an Overscheduled, Overtested, and Underestimated Generation, skrev i New York Times sidste år om at belaste allerede stressede elever med en længere skoledag:

“Mange af vores børn er allerede strakt til usunde bristepunkter, belastet med overdrevne lektier, ekstracurriculære aktiviteter og ekstern lektiehjælp, fordi de er blevet ledt til at tro, at høje testresultater, en masse Advanced Placement-klasser og et tætpakket CV er deres billet til college og succes. Dette har ført til en epidemi af ængstelige, usunde, søvnfattige, udbrændte, uengagerede, uforberedte børn – og overvældet og modløse lærere. nøglen er at skabe en sundere, mere afbalanceret, mere engagerende og effektiv skoledag, ikke en længere skoledag.”

Men i mange af de samfund, hvor den forlængede indlæringstid er en succes, har ideen aldrig handlet om at overbelaste vantrivselsplagede hjerner med mere kernefagsundervisning.

“Det, som ELT giver os mulighed for at gøre, er at tilbyde berigelsesprogrammer, som vi ellers ikke ville have tid til at tilbyde,” siger Cusick. “De akademiske fag er en del af programmet, men eleverne har også mulighed for at deltage i forskellige interesser – kunst, sport, teknik, computere, kampsport. Alt er muligt.”

Get Bang for the Buck

Dette fokus på berigende programmer er også en af grundpillerne i initiativet Extended Learning Time i Rochester, New York, som blev lanceret i 2013.

Programmet fungerer i Rochester, siger Adam Urbanski, fordi fokus altid har været ikke bare på mere tid, men bedre tid – og på de elever, der har mest brug for det.

“Nogle elever har brug for ekstra tid, men ikke alle elever. De, der har gavn af det, er normalt dem, der ikke har tilstrækkelige betingelser for fortsat læring efter skoletid, hvad enten det er derhjemme eller i lokalsamfundet,” forklarer Urbanski.

Efter at have indført udvidet læringstid steg Kuss Middle School i Fall River, Mass.., fra en placering på niveau 5 til en placering på niveau 1.

Kritisk for programmets succes i både Fall River og Rochester var indsatsen for at skabe konsensus på skolen og i lokalsamfundet og give underviserne mulighed for at spille en ledende rolle i at bestemme, hvordan den ekstra tid skulle bruges.

“Hvis du spørger den gennemsnitlige lærer: ‘Tror du, at længere skoledage virker?’ vil svaret sandsynligvis være: ‘Tja, det kommer an på,'” siger Urbanski. “Så vi har været optaget af at sikre, at det blev gjort rigtigt.”

I Rochester var den daværende overinspektør Bolgen Vargas og Rochester Teachers Association enige om, at udvidet læring var et initiativ, der skulle udformes og gennemføres sammen med underviserne, ikke til underviserne. (Og heller ikke til forældrene. Der er forskellige muligheder for at fravælge initiativet for de forældre, der foretrækker, at deres barn ikke deltager, men i Fall River og Rochester har forældrenes opbakning været en konstant faktor.)

Lærerne skal naturligvis kompenseres for den udvidede tid, men de har også været fast besluttet på at få tiden til at fungere for deres elever. Takket være en bestemmelse i den fagforeningsaftale, der er kendt som “School-Level Living Contract”, har Rochester-pædagogerne haft autonomi og fleksibilitet til at træffe beslutninger om, hvordan den udvidede tid blev udnyttet.

Nogle skoler har haft en hårdere overgang end andre, men generelt har initiativet med udvidet læringstid i Rochester fået positive anmeldelser fra distriktsledere, pædagoger og forældre.

“Hvis det sker i enighed med lærerne, og hvis man anerkender, at det virker for nogle, ikke alle elever, og man bruger tiden meningsfuldt, så ja, så bør vi anerkende, at længere skoledage kan fungere”, siger Urbanski. “Man kan få meget for pengene.”

Pædagoger i Seattle er nu i gang med at hjælpe med at beslutte, hvordan de skal udnytte de yderligere 20 minutter, der vil blive føjet til skoledagen i 2017-18, som en del af en aftale mellem distriktet og Seattle Education Association (SEA). Selv om mængden af ekstra tid er betydeligt mindre end i andre kommuner, vil skiftet påvirke alle skoler. Distriktet er i samarbejde med pædagoger i øjeblikket ved at indsamle feedback fra forældre om, hvordan denne ekstra tid skal bruges.

“Mange pædagoger er ikke overbevist om, at blot en forlængelse af skoledagen nødvendigvis vil gøre noget”, siger Michael Tamayo, der er lærer i fjerde og femte klasse og medlem af SEA’s forhandlingsgruppe. “Men vi vil gerne sikre, at den bliver brugt rigtigt, så den virkelig giver resultater for eleverne. Det er det, vi fokuserer på nu.”

Selv efter 10 år er ELT-initiativet i Fall River en proces under udvikling, siger Rebecca Cusick.

“Distriktet har været meget engageret i at få dette til at fungere, og efterhånden som vi lærer, hvad udfordringerne er, justerer vi hele tiden vores tilgang til ELT. Men de skoler, der ikke har det, vil gerne have det. Lærerne ser, hvilke muligheder der er, og de ønsker det for deres elever.”