Hver som helst kultur, uanset samfund, uanset hvor der er mennesker, er der musik.

I det meste af historien kunne musik kun høres af dem, der var umiddelbart omkring musikeren. Musik var en levende, flygtig kunstform.

Men lige før århundredeskiftet ændrede alt sig…….

1887-1919

I 1887 opfandt Emile Berliner sin “grammofon”-metode til optagelse og gengivelse af lyd ved hjælp af plader, en proces, der skulle revolutionere den måde, musik blev hørt og oplevet på. EMI’s historie begynder i et af de selskaber, som Berliner dannede: The Gramophone Company i London. Det blev etableret i 1897 og gik i spidsen for at bringe de nye lydoptagelsesmaskiner og musikere sammen.

I begyndelsen blev mediet stort set undgået af de etablerede stjerner, da mange så det som noget af en gimmick. Gramophone Company indså imidlertid, at disse kunstnere var nøglen til at introducere indspillet musik til et bredere publikum. Ved at knytte forbindelser med disse stjerner fik Gramophon Company i løbet af få år en liste over kunstnere, der omfattede Adelina Patti, Nellie Melba og, måske mest betydningsfuldt, den italienske tenor Enrico Caruso. I løbet af hans karriere udgav The Gramophone Company omkring 240 Caruso plader, og hans store salg og deraf følgende berømmelse over hele verden – for ikke at nævne hans betydelige royaltyindtægter – overtalte mange andre kunstnere til at tage den nye teknologi til sig.

The Gramophone Company var internationalt orienteret lige fra starten. Allerede et år efter dannelsen blev der etableret datterselskaber i store dele af Europa, og blot få år senere var selskabet aktivt i hele Europa, Rusland og Mellemøsten samt i Australien, Indien, Kina og dele af Afrika. I 1906, mindre end 10 år efter opstarten, kom over 60 procent af selskabets indtægter fra lande uden for Storbritannien.

The Gramophone Company var ikke det eneste musikselskab, der blev dannet i London i 1897. Samme år åbnede The Columbia Phonograph Company, EMI’s anden genealogiske tråd, for forretning. Columbia blev etableret af den amerikanske Columbia Phonograph Company General og handlede med cylinderplader og de “graphofoner”, der afspillede dem. I de første år af musikindustriens levetid solgte disse cylindre bedre end Berlers flade grammofonplader, før tidevandet begyndte at vende til fordel for plader mod slutningen af århundredets første årti. Columbia ekspanderede også hurtigt i udlandet og havde forretninger i hele Europa og i Egypten i 1903.

I 1914 solgte Gramophone Company næsten fire millioner plader om året, men udbruddet af Første Verdenskrig samme år forårsagede alvorlige forstyrrelser i Columbia’s forretning, da deres fabrikker i vid udstrækning blev omlagt til fremstilling af ammunition. Ved krigens afslutning havde Gramophone Company mistet sin betydelige tyske forretning og var ikke i stand til at genvinde kontrollen med den (den er stadig aktiv i dag som det klassiske selskab Deutsche Grammophon). Selskabet havde også mistet alle sine aktiviteter i Rusland på grund af krigen og den russiske revolution.

1920-1929

I 1920’erne var musikindustrien tilbage på sporet og blomstrede snart, da forbrugerne købte mere og mere musik. Columbia havde indspilningskontrakter med nogle af datidens topdirigenter, herunder Sir Thomas Beecham, mens man hos The Gramophone Company havde den britiske komponist og dirigent Sir Edward Elgar som den førende kunstner på det tidspunkt. Selskabet producerede også indspilninger fra de store orkestre som Berliner Philharmonikerne og Wiener Philharmonikerne.

I 1926 udgav The Gramophone Company sin første million-sælger: O For The Wings of a Dove fra Mendelssohns Hear My Prayer, sunget af den 14-årige Ernest Lough, på HMV-selskabet.

I løbet af dette årti ekspanderede Columbia gennem en række opkøb af pladeselskaber i Europa, herunder Odeon i Tyskland, Pathe i Frankrig og i 1926 Parlophone-labelet i London, som havde en række klassiske kunstnere, herunder en af tidens førende tenorer, Richard Tauber, og som i dag stadig er et af EMI’s vigtigste pladeselskaber.

Teknologien til optagelse og produktion af plader blev også forbedret. I midten af 1920’erne begyndte Gramophone Company at udgive dobbeltsidede plader, og i 1926 blev elektrisk optagelse indført med deraf følgende dramatiske forbedringer af kvaliteten.

1930-1949

Alt var på en støt opadgående kurve for Gramophone Company og Columbia indtil 1930’erne, hvor den store depression ramte. Inden årtiet var omme, var salget af plader styrtdykket med over 80 %. Som reaktion på dette nye erhvervsklima blev Gramophone Company og Columbia Graphophone Company i 1931 enige om at fusionere. Det nye selskab blev kaldt Electric and Musical Industries, eller EMI, som det blev kendt.

Både The Gramophone Company og Columbia havde deres egne forsknings- og udviklingsafdelinger, og ikke længe efter dannelsen af EMI udviklede Alan Blumlein, en bemærkelsesværdig EMI-videnskabsmand, der var kommet til selskabet fra Columbia, verdens første system til optagelse og afspilning af stereolyd, selv om stereooptagelser på grund af markedets nedgang ikke ville blive almindeligt kommercielt tilgængelige før om 25 år. Ud over stereoteknologien gav EMI-laboratorierne under Blumleins genialitet også fødsel til elektrisk fjernsyn (hvilket gjorde det muligt for Det Forenede Kongerige at blive det første land i verden til at lancere en offentlig tv-tjeneste) og radar, som skulle blive til stor gavn for de allierede under Anden Verdenskrig.

Efter krigens afslutning blev der indført yderligere teknologisk udvikling i industrien. For første gang blev magnetbåndoptagere tilgængelige for studierne, hvilket gjorde det muligt for kunstnerne at foretage flere takes af en given sang i stedet for som tidligere at skulle lave optagelsen på én gang. Bånd gjorde det også meget lettere at optage liveoptrædener uden for studiet. EMI’s forskningslaboratorier var meget involveret i udviklingen af båndoptagere, og selskabet begyndte at designe og sælge sine egne modeller.

En anden vigtig udvikling fandt sted i 1948, da den første 33 rpm LP i vinyl blev udgivet i USA. Sammen med de nye 45rpm singler var disse formater billigere, lettere og mere holdbare end de gamle 78rpm shellakplader. En LP kunne også indeholde 25 minutters musik på hver side, hvilket var meget mere end en 78″. Begge var øjeblikkeligt populære og udvidede markedet for musik dramatisk.

1950-1959

På dette tidspunkt var EMI licenshaver for de store pladeselskaber RCA Victor og Columbia Records (den amerikanske efterkommer af det oprindelige moderselskab Columbia Graphophone) uden for Nord- og Sydamerika. Blandt kunstnerne på RCA var en ung sanger fra Mississippi ved navn Elvis Presley. Hans første plader uden for Nord- og Sydamerika, startende med Heartbreak Hotel i 1956, blev udgivet af EMI på deres HMV Pop-selskab. I løbet af de næste to år udgav EMI en halv snes af de første Elvis-hits, herunder Blue Suede Shoes, Love Me Tender, Hound Dog og hans første nummer et i Storbritannien, All Shook Up. Licensaftalen mellem EMI og RCA ophørte imidlertid i 1957, da RCA etablerede sit eget kontor i London.

Columbia havde ligeledes besluttet selv at markedsføre sine udgivelser internationalt og ophævede sin aftale med EMI i 1952. Sammen leverede Columbia og RCA det meste af EMI’s amerikanske musik, så som svar herpå gik EMI på jagt efter egne amerikanske kunstnere. I 1955 købte EMI et af de største amerikanske pladeselskaber, Capitol Records. Capitol, der var baseret på den amerikanske vestkyst, havde en imponerende liste af kunstnere, herunder Frank Sinatra, Nat King Cole, Peggy Lee, Dean Martin, Les Paul og Gene Vincent.

Selvom at udvikle sin liste af amerikanske kunstnere øgede EMI sine investeringer i britiske talenter, således at EMI’s udgivelser i løbet af et årti tegnede sig for omkring 40 % af den britiske popmusikliste. Blandt de kunstnere, der blev signet af EMI i 1950’erne, var Adam Faith Shirley Bassey, Frankie Vaughan, Max Bygraves og Alma Cogan, som alle havde betydelig succes og var ledere af en britisk popeksplosion. Og så var der den mest succesfulde af dem alle, Cliff Richard. Efter at hans første plade, Move It, blev udgivet af EMI i 1958, blev Cliff Richard en af de mest succesfulde og varige kunstnere inden for britisk popmusik.

1960-1969

Hvis den britiske popmusik voksede i 1950’erne, eksploderede den i 1960’erne. Og EMI var helt i front, ikke mindst på grund af et nyt band, der netop havde skrevet kontrakt med selskabets Parlophone-selskab.

Og selv om The Beatles’ første single, Love Me Do, kun nåede nummer 17 på den britiske hitliste, tog det ikke lang tid for de britiske pladekøbere at indse, hvad de gik glip af. Opfølgeren, Please, Please Me, gik ind som nummer to, og verden af populærmusik har aldrig været den samme siden. Inden året var omme, udgav The Beatles From Me To You, She Loves You og I Want To Hold Your Hand. Alle tre blev nummer et – den første af deres 17 britiske nummer et’er. Ud over The Beatles bragte Epstein også andre “Merseybeaters”, herunder Gerry and the Pacemakers og Cilla Black, til EMI. I løbet af et år, 1963, stod EMI for 15 ud af 19 førstepladser på singler. Året efter holdt otte EMI-kunstnere førstepladsen på den britiske singelliste i i alt 41 uger.

Denne succes blev også afspejlet i USA, hvor EMI ud over Capitol Records, der havde indgået en kontrakt med The Beach Boys, også indgik en licensaftale med Tamla Motown. Selskabets liste i 1960’erne og 1970’erne var ganske enkelt utrolig – Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross and the Supremes, The Jackson Five, The Temptations, Smokey Robinson, listen kan fortsættes. I 1970’erne kunne EMI regne med, at to ud af tre Motown-udgivelser var et hit, hvilket var en uhørt succesrate i musikbranchen.

1970-1979

EMI havde altid været et meget internationalt selskab med kontorer over hele verden, men det havde mest været selskabets klassiske plader, der havde solgt i udlandet. Den enorme eksplosion i popmusikken med Beatles og de andre britiske (for det meste EMI-signerede) bands, der fulgte i deres kølvand, ændrede alt dette og gav selskabet et globalt perspektiv uden fortilfælde.

I slutningen af 1960’erne begyndte en ny slags musik at dukke op – “progressiv” rock. EMI etablerede “Harvest”, et specielt label, der skulle tage sig specifikt af denne mere venstreorienterede musikstil. I begyndelsen af 1970’erne omfattede deres liste bl.a. Deep Purple og The Pink Floyd. Året før Pink Floyds skelsættende Dark Side of the Moon underskrev EMI sin første kontrakt med Queen. Med deres indviklet skrevne sange og Mercury’s uhyrlige flamboyance solgte Queen millioner af plader og etablerede et solidt ry som et af de bedste live-orkestre i verden.

På forretningssiden opkøbte EMI i 1970’erne cremen af de britiske musikudgivelser. Selskabet havde allerede en lille forlagsvirksomhed ved navn Ardmore og Beechwood, som begyndte at ekspandere med overtagelsen af katalogerne Keith Prowse og Central Songs i 1969 og Affiliated Music Publishers-gruppen i 1973. Afdelingen blev omdøbt til EMI Music Publishing i 1974 og udvidede yderligere i 1976 med købet af Screen Gems- og Colgems-bibliotekerne fra Hollywood-studiet Columbia Pictures, hvilket gav EMI en stor tilstedeværelse inden for filmmusik.

I 1979 blev det amerikanske pladeselskab Liberty/United Artists overtaget af EMI. Selskabet omfattede bl.a. det traditionsrige Blue Note Records. Blue Note er et musikalsk ikon, lige fra dets uovertrufne liste til dets fotografering og design. Blue Note-kataloget, der blev etableret i 1939, omfatter jazzstjerner som Miles Davis og Thelonious Monk.

1980-1991

I begyndelsen af 1980’erne var pladebranchen ramt af en alvorlig nedgang i salget. Sammen med afslutningen på disco-fænomenet efterlod dette feltet vidt åbent for nye genrer, der kunne dukke op.

Et af de første heavy metal-bands, der gjorde indtryk på hitlisterne, var det femstemmige London-band Iron Maiden, der var signeret af EMI. Over tyve år senere indspiller bandet stadig for EMI, turnerer stadig ubarmhjertigt og leder en ny generation af rockere over hele verden. Andre musikgenrer, der opstod på dette tidspunkt, var elektroniske og samplebaserede genrer som f.eks. house, techno og hip-hop. Det mest indflydelsesrige band for alle disse er uden tvivl Kraftwerk, som begyndte at eksperimentere med computere og elektronisk musik i 1970’erne. Andre succesfulde kunstnere for EMI i begyndelsen af 1980’erne var Kate Bush og Duran Duran.

Slutet af 1980’erne og begyndelsen af 1990’erne var en periode med store forandringer for EMI. Efter at have udgivet sine første optagelser på det nye cd-format i 1983 udgjorde de sølvblanke skiver størstedelen af de albums, som EMI solgte i 1990’erne.

Omkring dette tidspunkt indledte EMI også en række forretningsaftaler, der skulle forandre selskabet. I 1989 blev SBK Entertainment World, et musikforlag, hvis katalog omfattede Singin’ In The Rain, Wizard of Oz og Santa Claus Is Coming To Town, opkøbt, hvilket gjorde EMI Music Publishing til den ubestridte verdensleder. Samme år erhvervede EMI en aktiepost på 50 % i Chrysalis Records. Chrysalis Records, der blev dannet i 1969, var selskabet bag kunstnere fra Jethro Tull til Blondie. I 1990 blev EMI Music Publishing så udvidet igen med købet af Filmtrax-kataloget, som yderligere udvidede EMI’s lederskab inden for musikudgivelse, og året efter købte EMI de resterende 50 % af Chrysalis Records og overtog dermed det fulde ejerskab af pladeselskabet.

1992-2006

1992 var et år med store forandringer for EMI, da det var i dette år, at selskabet købte Virgin Music Group, som på det tidspunkt var det største uafhængige musikselskab i verden med en liste af kunstnere, der omfattede Rolling Stones. Denne række af aftaler i 1990’erne forandrede og gav EMI fuldstændig ny energi, og selskabet gik ind i årtiet med ny fremdrift.

Der var en række vigtige aftaler, da mange af nutidens mest kendte kunstnere, herunder Radiohead og Blur, startede deres karriere. Fra Cliff Richard og frem har EMI været hjemsted for Storbritanniens største musikstjerner, en tradition, der er fortsat i det seneste årti med det mest succesfulde britiske popband, Spice Girls, og landets største mandlige kunstner, Robbie Williams.

EMI fortsatte med at vokse og hente succesfulde virksomheder og iværksættere ind i koncernen. I 1996 blev 50 % af Jobete-musikforlagskataloget, som blev etableret af Motowns grundlægger Berry Gordy og omfatter over 15.000 klassiske Motown-sange, erhvervet. EMI købte den resterende andel i 2003 og 2004. EMI Music Publishing ekspanderede yderligere i 1999 med købet af 40.000 sangophavsrettigheder fra Windswept Pacific-kataloget og en majoritetsandel i det britiske forlag Hit & Run.

Med tanke på, at EMI’s rødder strækker sig helt tilbage til starten af lydoptagelser, og at selskabet opfandt stereooptagelser, er det næppe overraskende, at EMI har været på forkant med de teknologiske ændringer i branchen. EMI’s første websteder blev lanceret i 1993 og 1994, og EMI var det første selskab, der udgav et digitalt album til download, David Bowies Hours, tilbage i 1999. EMI lancerede også den første video-single på internettet, Lenny Kravitz’ Dig In i 2001, og i 2002 var EMI det første store musikselskab til at gøre ny musik tilgængelig digitalt samtidig med, at den blev sendt i radioen.