Af de mange kliniske karakteristika, der anvendes til at klarlægge skizofrenispektrumsforstyrrelser, er alderen ved sygdomsudbruddet almindeligt anerkendt som havende en særlig stærk klinisk og prognostisk betydning. Den kompleksitet og de mange forskellige virkninger af alderen for sygdomsudbruddet hos skizofreni-patienter, der er rapporteret i litteraturen, skyldes ikke kun vanskeligheden ved operationelt at definere alderen for sygdomsudbruddet, men også den brede fordeling af alderen for sygdomsudbruddet fra præadolescens til senere voksenliv. I denne tværsnitsundersøgelse var der beviser for statistisk signifikante sammenhænge mellem debutalder og kognitive forstyrrelser og impulsivitetstræk i denne gruppe af skizofrenispektrumforstyrrelser. Patienter med tidlig debut havde højere niveauer af kognitive funktionsnedsættelser og impulsivitetstræk end patienter med voksen debut. Dette er foreneligt med den generelt accepterede opfattelse af tidligt indsættende tilfælde som havende unikke kliniske og prognostiske konsekvenser. Vi har imidlertid ikke noget bevis for en årsagssammenhæng mellem alder ved debut og kognitive funktionsnedsættelser og impulsivitetsegenskaber. Der kan ikke drages nogen endelig konklusion, før der er gennemført longitudinelle prospektive undersøgelser.

Den gennemsnitlige debutalder for alle skizofreni-patienter, der deltog i denne undersøgelse, var lidt ældre end det, der generelt rapporteres i populationer af skizofreni-patienter , især når den registreres som det leveår, hvor forsøgspersonen først opfyldte DSM-IV-kriterierne. En mulig forklaring er, at en stor del af vores patienter (ca. 70 %) havde den paranoide form for skizofreni, som er kendetegnet ved en betydeligt højere debutalder (gennemsnitsalder på 28,5 år mod 19,9 år hos patienter med ikke-paranoid skizofreni). De foreliggende resultater viser også, at patienter med skizofreni ikke adskilte sig fra patienter med skizoaffektiv lidelse med hensyn til alder ved debut. Der er en voksende mængde forskning specifikt vedrørende tidligt indsættende skizofreni , men forskning vedrørende unge med skizoaffektiv lidelse er sparsom . Faktisk omfatter de fleste undersøgelser skizoaffektiv lidelse som et udelukkelseskriterium eller kombinerer begge diagnoser i én gruppe med henblik på dataanalyse . Det komplicerer sagen yderligere, at disse diagnoser ofte er betinget af et langsigtet sygdomsforløb, men at diagnosen generelt stilles ved hjælp af tværsnitsoplysninger. DSM-IV’s diagnosekriterier for skizoaffektiv lidelse kræver, at stemningsepisoderne skal være til stede i en væsentlig del af sygdomsforløbet . Denne diagnostiske tildeling kan ændre sig over tid, efterhånden som forløbet og præsentationen af psykotiske symptomer bliver tydelig . I kliniske omgivelser kan en patients diagnose f.eks. ændres fra skizofreni ved baseline til skizoaffektiv lidelse ved udskrivelsen . Der vil være behov for yderligere forskning for at hjælpe klinikere med at skelne mellem skizofreni og skizoaffektiv lidelse hos patienter med tidlig begyndende skizofreni. På trods af dette er et af de mest fremtrædende og overordnede resultater af vores undersøgelse, at patienter med skizofreni og skizoaffektiv lidelse er mere ens end forskellige med hensyn til deres demografiske og symptomprofiler. Vores resultater giver yderligere støtte til fælles ætiologiske og patofysiologiske træk på tværs af grupper af skizofrene lidelser. Sådanne oplysninger vil have vigtige prognostiske og behandlingsmæssige konsekvenser.

Forskere har vist, at debutalder ikke nødvendigvis fungerer som en unik determinant i forløbet af skizofreniforstyrrelser, da der er tegn på, at mænd har en tidligere debutalder end kvinder og et mere alvorligt sygdomsforløb, især på kort og mellemlang sigt . Et bemærkelsesværdigt resultat i den foreliggende undersøgelse var, at vi ikke var i stand til at fastslå forskelle mellem mandlige og kvindelige patienter med hensyn til demografiske variabler, herunder alder ved debut og sværhedsgrad af symptomer, eller med hensyn til samlede skala- eller subskala-scores. Dette står i modsætning til tidligere undersøgelser, der har fundet symptomatiske forskelle mellem kønnene. I disse tidligere undersøgelser blev det konsekvent konstateret, at de negative symptomer var mere alvorlige hos mænd . Denne uoverensstemmelse kan ikke kun skyldes forskelle i de anvendte vurderingsskalaer, men også forskelle i stikprøverne. Det er vanskeligt at forklare manglen på beviser for en kønsforskel. Vores patienters gennemsnitsalder (gennemsnitsalder = 40,57 år) var højere end i andre undersøgelser , de kvindelige patienter (gennemsnitsalder = 41 år) var ældre end de mandlige (gennemsnitsalder = 40 år), og kvindelige patienter (gennemsnitsvarighed = 15,25 år) havde en længere sygdomsvarighed end mandlige (gennemsnitsvarighed = 14,94 år); dette kan være relateret til en formodet progressiv reduktion i symptomforskelle. Resultaterne tyder på, at forskellene i de kliniske karakteristika ved skizofrene lidelser mellem patienter med tidligt og voksent debut kan være mere udtalte end mellem patienter af forskelligt køn, men der kan være en interaktionseffekt mellem køn og debutalder.

En række uafhængige kognitive underskud var tydelige hos vores kroniske skizofrene patienter, især i tilfælde med tidligt debut. Resultaterne af den aktuelle undersøgelse og undersøgelsen af Hoff et al. (1992) tyder på et mere generaliseret, diffust kognitivt underskud ved kroniske skizofrene lidelser . Vores resultater støtter også påstanden i DSM-IV (1994) om, at skizofrene patienter med yngre debutalder er mere kognitivt svækkede . Det ser ud til, at en tidligere debut af skizofreni er forbundet med et mere alvorligt forløb uanset sygdomsvarigheden . På grund af tværsnitskarakteren i denne undersøgelse kan der imidlertid ikke drages nogen konklusion med hensyn til kausalitet, og alternative forklaringer på resultaterne kan ikke udelukkes. Det er f.eks. muligt, at patienter med voksen debut reagerede bedre på antipsykotisk medicin og derved reducerede symptomernes sværhedsgrad. Specifikt brugte vi den kognitive komponent i PANSS til at vurdere kognitive funktioner hos patienter med skizofreni. Det er blevet dokumenteret, at højere score på den kognitive komponent i PANSS er signifikant korreleret med dårligere præstationer på neuropsykologiske tests .

Aktion uden planlægning eller refleksion er centralt i de fleste definitioner af impulsivitet. I den foreliggende undersøgelse brugte vi BIS-spørgeskemaet, som har tendens til at måle impulsivitet som en stabil egenskab, som en selvrapporteret vurdering af impulsivitet . Der var signifikante sammenhænge mellem tidlig debutalder og sværhedsgraden af impulsivitetstræk. Tidligere rapporter har antydet, at skizofrene patienter sandsynligvis vil udvise forringelser på en lang række neuropsykologiske opgaver, herunder opmærksomhed og eksekutiv funktion . Heaton et al. (2001) viste, at den neuropsykologiske svækkelse hos patienter med skizofreni syntes at forblive stabil uanset baselinekarakteristika og ændringer i den kliniske tilstand . Reduceret P300-amplitude, en neurofysiologisk parameter, der er forbundet med impulsivitet og adfærdshæmning , og en P300-effektstørrelse (d), der var mindre i amplitude og længere i latenstid, er blevet observeret hos skizofrene patienter sammenlignet med normale kontroller, med de stærkeste virkninger opnået fra den auditive oddball-opgave . Derfor er det plausibelt, at psykopatologiske og neurokognitive forringelser hos skizofrene patienter er mediatorvariabler, der er ansvarlige for virkningen af impulsivitet på alderen for debut i skizofreni spektrumforstyrrelser. De resultater, der er rapporteret i den foreliggende undersøgelse, understøtter denne sammenhæng. Da impulsivitet er et relativt stabilt træk, ser det ud til, at større impulsivitet allerede er til stede ved debut i tidlig skizofreni. Der kan imidlertid ikke drages nogen endelig konklusion, før der er foretaget yderligere prospektive undersøgelser.

Sammenlignet med regressionsmodellen blev der fundet signifikante virkninger af alder ved debut i ANCOVA’erne i den negative symptomkomponent, den kognitive komponent og den samlede score, men ikke i den positive komponent af PANSS. Patienter med tidlig sygdomsudbrud scorede højere på negative symptomer, kognitive symptomer og generel psykopatologi end patienter med voksenudbrud. For yderligere at vurdere størrelsen af den forudsagte forskel blev der foretaget en test af effektstørrelsen. Den standardiserede effektstørrelsesforskel for kognitiv svækkelse mellem grupperne var 0,387, hvilket afspejler en mellemstor effekt . Desuden var de standardiserede effektstørrelser for negative symptomer og impulsivitetstræk henholdsvis 0,427 og 0,511, hvilket også afspejler mellemstore effekter . Den standardiserede effektstørrelsesforskel for positive symptomer mellem grupperne var imidlertid 0,121, hvilket afspejler en mindre effektstørrelse . Disse resultater stemmer overens med resultaterne fra nogle tidligere systemiske undersøgelser . Tilsvarende har nogle undersøgelser rapporteret, at negative tankeforstyrrelser var mindre alvorlige hos patienter med ældre alder ved sygdomsudbruddet . Der var imidlertid ingen effekt af alderen for sygdomsudbruddet på de depressive symptomer i denne undersøgelse, et resultat, der er i overensstemmelse med andre omfattende undersøgelser . I betragtning af disse undersøgelsers udforskende karakter tyder disse data tilsammen på, at ethvert fænomen relateret til debutalder ved skizofreni baseret på disse foreløbige resultater bør behandles med forsigtighed.

I den foreliggende undersøgelse blev det i betragtning af resultaterne af t-tests for forskelle mellem grupperne med tidlig debut og voksen debut forventet, at uddannelse ville være relateret til debutalder, da patienterne skulle have afsluttet mindre skolegang, hvis deres første episode indtraf, da de stadig gik i skole. En sandsynlig forklaring er, at vores patienter med tidligere debutalder havde dårlige uddannelser på grund af den kognitive dysfunktion, der er forbundet med dårligere resultater ved tidligt indsættende skizofreni . Denne signifikante effekt blev imidlertid mærkbart reduceret efter kontrol for sygdomsvarighed og nuværende alder. Resultaterne tyder på, at forskellen i uddannelsesniveauet mellem de to grupper kan være stærkt påvirket af sygdomsvarigheden og den nuværende alder. Det er vanskeligt at vurdere den forvirrende indflydelse af sygdomsvarighed på vores testresultater på grund af det retrospektive design.

Det er imidlertid usikkert, om de virkninger af alder af debut, der blev fundet i den nuværende undersøgelse, afspejler kvalitativt specifik skizofreni eller blot kvantitative forskelle i psykopatologi og impulsivitet mellem tidligt og voksent debut af sygdom hos vores patienter. En nylig undersøgelse rapporterede, at forholdet mellem en ældre debutalder og mindre alvorlige negative symptomer også er til stede hos kronisk syge skizofrene patienter med en debutalder på under 45 år . Der er således behov for fremtidig forskning på dette område, især med hensyn til de potentielle konsekvenser af debutalder, idet der anvendes forskellige kliniske foranstaltninger (især da resultaterne viser, at tidlig debut er en risikofaktor) og en bredere vifte af foranstaltninger til præcist at definere forløbet af skizofrene lidelser.

I stabiliserede skizofrene patienter har vurderingen af subjektiv QOL en god pålidelighed og samtidig validitet . Derfor kan måling af subjektiv QOL betragtes som en relevant indikator for sundhedstilstanden hos stabiliserede skizofrene patienter . I den foreliggende undersøgelse blev forholdet mellem alder ved debut og QOL hos patienter med skizofrenispektrumforstyrrelser testet ved hjælp af t-tests. Resultaterne viste, at patienter med tidlig debut af skizofrenispektrumforstyrrelser sandsynligvis havde en dårligere livskvalitet end patienter med debut i voksenalderen. En delvis forklaring på dette kan ligge i det faktum, at tidlig sygdomsudbrud har vist sig at være en forudsigelse af en ugunstig prognose og er korreleret med højere global sværhedsgrad , højere grad af kronicitet og mere sandsynlige forringelser i kognitiv præstation . Denne signifikante effekt blev dog i høj grad reduceret, når der blev kontrolleret for sygdomsvarighed. Resultaterne tyder på, at forskellen i QOL-niveauet mellem de to grupper kan være stærkt påvirket af sygdomsvarigheden. Desuden kan det antages, at tilpasning og betydelig forbedring af den subjektive QOL hos patienter med skizofreni forekommer på et senere tidspunkt i sygdomsforløbet . Dette resultat er foreneligt med resultaterne af vores undersøgelse, som viste, at ældre patienter er mere tilfredse med deres liv end yngre patienter er. (Pearson’s r = 0,218, p < 0,01).

Der er nogle begrænsninger i vores forskning. For det første blev kun indlagte patienter i kroniske omgivelser rekrutteret i den foreliggende undersøgelse. Resultaterne kunne ikke vise, om effekten af alder af debut som målt i vores undersøgelse indikerer en egenskab eller en tilstandskarakteristik. Desuden kunne vi ikke generalisere vores resultater til alle skizofrenipersonerne. Det vil derfor være nødvendigt at gentage de nuværende resultater hos stabiliserede ambulante patienter. For det andet, fordi den nuværende undersøgelse krævede informeret samtykke og omfattede psykopatologiske vurderinger, inkluderede vi ikke forsøgspersoner, der var meget usamarbejdsvillige. Vi mangler således demografiske karakteristika for ikke-frivillige forsøgspersoner. Det skal dog bemærkes, at disse ikke-samarbejdsvillige forsøgspersoner var demografisk forskellige fra de frivillige, og dermed kan indflydelsen af vores resultater være begrænset. For det tredje, som nævnt ovenfor, var størrelsen af gruppen med tidlig indsættelse relativt lille, hvilket sandsynligvis begrænsede vores evne til at påvise gruppeforskelle på grund af lav statistisk styrke, men dette kan afspejle en større forekomst af tilfælde af skizofreniforstyrrelser med voksenindsats . For det fjerde er det vigtigt at understrege, at metodologiske problemer som f.eks. det retrospektive design begrænser vores fortolkning. Alle data om sygdomsforløbet var imidlertid baseret på oplysninger, der var dokumenteret på tidspunktet for den stationære behandling, herunder alderen for udbruddet af den første psykotiske episode og andre demografiske og kliniske karakteristika, som kan være skævvredet af erindringseffekter. Derfor vil en prospektiv sammenligning af karakteristika ved sygdomsudbruddet hos patienter med skizofrenispektrumforstyrrelser være nødvendig for fremtidig forskning. Endelig blev de psykofarmakologiske variabler i betragtning af vores undersøgelses retrospektive design ikke kontrolleret på forhånd, og det var således ikke muligt at bestemme medicinernes virkninger på nogle aspekter af kognition og sygdomsforløbet.