FORT LAUDERDALE, Fla. (AP) – Træd til side, burmesiske pyton – du er måske ikke længere Floridas mest skræmmende invasive art. Forskere har bekræftet, at tre nilkrokodiller blev fanget nær Miami, og de siger, at det er muligt, at flere af de menneskeædende krybdyr stadig er derude, selv om ingen kan sige det med sikkerhed.

Det store spørgsmål nu: Hvordan er de kommet til Florida?

“De svømmede ikke fra Afrika,” sagde herpetolog Kenneth Krysko fra University of Florida. “Men vi ved virkelig ikke, hvordan de er kommet ind i naturen.”

Krysko og hans medforfattere har netop offentliggjort en artikel, der viser, at DNA-test beviser, at de tre dyr, der blev fanget i 2009, 2011 og 2014, er nilkrokodiller, en art, hvis hanner bliver over 16 fod lange og vejer op mod 1.600 pund. Nilkrokodiller menes at være ansvarlige for op til 200 dødsfald om året i deres hjemland i Afrika syd for Sahara. Sammenlign det med et årligt gennemsnit på seks rapporterede hajangrebsdødsfald på verdensplan.

Krysko, der arbejder på UF’s Florida Museum of Natural History, sagde, at de fangede krokodiller matchede genetisk, hvilket betyder, at de er beslægtede med hinanden, men ikke matchede nilkrokodiller, der holdes i Disneys Animal Kingdom og andre godkendte attraktioner i Florida. Det betyder, at krokodillerne sandsynligvis blev bragt ulovligt til Florida af en uautoriseret krybdyrsamler, der enten ikke inddæmmede dem ordentligt, så de kunne undslippe, eller, mere uhyggeligt, plantede dem i Everglades i håb om, at de ville formere sig.

Nilkrokodillen vil, hvis den etablerede sig i Everglades, udgøre endnu en invasiv trussel mod det vaklende økosystem i området. Ved krydsning kunne de udgøre en fare for de mindre, mindre aggressive amerikanske krokodiller, som aldrig har været skyld i et bekræftet menneskeligt dødsfald i USA. Omkring 1.000 amerikanske krokodiller lever i det sydlige Florida, hovedsagelig i mangrover og flodmundinger. Enhver hybrid ville forringe den genetiske integritet af den truede amerikanske art.

Nilkrokodiller er også kendt for at angribe husdyr, hvilket ville være dårligt nyt for kvægfarme, der grænser op til Everglades.

Krysko og to medforfattere, den uafhængige vildtbiolog Joe Wasilewski og UF’s professor i vildtøkologi Frank Mazzotti, tror, at flere nilkrokodiller lurer uopdaget i Everglades, men de er ikke sikre.

Allyson Gantt, en talskvinde for Everglades National Park, hvor et af krybdyrene blev fundet, er uenig og siger, at ingen nilkrokodiller stadig strejfer rundt i parken.

Nogle besøgende i Everglades er måske ikke klar over forskellene mellem krokodiller og alligatorer, hvilket komplicerer bestræbelserne på at bekræfte eventuelle tilbageværende krokodiller. Krokodiller har kantede snuder, og deres nederste tænder er blottede, når munden er lukket. Alligatorers snuder er afrundede og har kun få synlige undertænder. Nilkrokodiller er normalt bronzefarvede eller brungule; alligatorer er sortgrønne.

Wasilewsi sagde, at folk sandsynligvis vil lægge mærke til forskellen eller i det mindste tage billeder, som forskerne kan kontrollere senere. Og nej, krokodiller og alligatorer kan ikke krydses med hinanden.

Florida har allerede flere ikke-indfødte padder og krybdyr end nogen anden region på verdensplan, ifølge UF-papiret, der blev offentliggjort den 30. april i Herpetological Conservation and Biology. De omfatter burmesiske pytons, en trussel, der hurtigt formerede sig i tusindvis og decimerer Everglades’ lille pattedyrbestand.

Gigantiske tudser, leguaner og en anden krokodilleart, den brækkede kaiman, lever også i staten. Men denne art bliver kun omkring 80 pund og lever af fisk, krebsdyr og lejlighedsvis små pattedyr.

Alle tre nilkrokodiller blev fanget i det yderste sydlige Florida.

– Den første, en udklækket unge, blev fundet på en veranda og sendt til en udstilling af krybdyr i Louisiana.

– Den anden, en hun på 1,5 meter, blev fanget i en park. Wasilewski beholdt den, men gav den senere til en anden autoriseret forsker.

– Den tredje blev fanget to gange. Den første fanger havde ikke den rette tilladelse, så han slap hunnen fri. Krokodillen blev genfanget to år senere 18 miles væk ved vandet i Everglades National Park. Den blev aflivet.

I UF’s artikel stod der, at alle Floridas vådområder og kystområderne i Alabama, Mississippi, Louisiana og Texas ville være gæstfrie for nilkrokodiller. De kræver ferskvand, rigeligt med bytte og varmt vejr hele året rundt.

“Lyder det ikke som Florida?” Krysko sagde.

Derimod formerer nilkrokodiller sig heldigvis ikke hurtigt. Alligevel, sagde forskerne, skal der måske kun en voksen han og en voksen hun til at finde hinanden for at en Everglades-population kan blive etableret.

“Jeg har to ord: Burmesisk pyton,” sagde Wasilewski. “Hvis du havde fortalt mig for 15 år siden, at vi ville have en etableret population i Everglades, ville jeg ikke have troet dig.”

Følg Terry Spencer på Twitter på -https://twitter.com/terryspen. Hans arbejde kan findes på -http://bigstory.ap.org/author/terry-spencer.