Dinosaurernes stamtræ, der er blevet brugt af palæontologer og dinosaurinteresserede i de sidste 130 år, er netop blevet forvandlet.

I det gamle stamtræ er der to store grupper af dinosaurer: de fugleholdige ornithischiske dinosaurer (såsom dinosaurer med andesknabel og stegosaurer) og de krybdyrholdige saurischier, som omfatter theropoderne (såsom Tyrannosaurus rex) og sauropoderne (de langhalsede, langhalede planteædende giganter).

Den nye undersøgelse omorganiserer dette setup fuldstændigt. Ifølge de nye analyser er theropoderne og ornithischierne tættere beslægtede, end forskerne tidligere har troet, og de passer begge ind i en hidtil ukendt gruppe kaldet Ornithoscelida, siger forskerne.

Forandringen kan synes lille, “da kun nogle få grene bliver omlagt”, siger Steve Brusatte, palæontolog ved University of Edinburgh i Skotland, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Men fordi det er de store grene lige ved træets rod, er det enormt at ændre dem. Det siger, at meget af det, vi troede om dinosaurernes oprindelse og tidlige historie, der går tilbage til slutningen af 1800-tallet, er forkert.”

Undersøgelsen viser også, at “der er værdi i at gå tilbage til gamle ideer”, sagde den ledende forsker i undersøgelsen, Matthew Baron, der er ph.d.-studerende i palæontologi ved University of Cambridge i England. “Bare fordi man længe har troet på noget, betyder det ikke, at det er sandt.”

Det hang ikke sammen

Baron begyndte projektet efter at have bemærket, at mange ornithischianere og theropoder havde lignende anatomiske træk. Men da han læste gamle undersøgelser igennem, fandt han ud af, at utallige palæontologer enten havde overset disse ligheder eller afvist dem som værende rene tilfældigheder.

Men Baron kunne ikke få disse ligheder ud af hovedet. “Det hang bare ikke helt sammen,” fortalte han til Live Science.

Efter at have talt med sin rådgiver ændrede Baron sin forskning i sin doktorafhandling til at fokusere på relationerne mellem de tidlige dinosaurer i bunden af stamtræet. Men det var en stor opgave; det krævede, at han rejste rundt i verden for at inspicere så mange tidlige dinosaurereksemplarer som muligt og læse beskrivende studier af fossiler, som han ikke kunne se personligt.

“Jeg havde en meget hektisk måned i 2015, hvor jeg var på fire kontinenter på fire uger,” sagde Baron. “Jeg var i Nordamerika, Sydamerika, Afrika og dele af Europa.”

I alt kiggede han og hans kolleger på 457 anatomiske kendetegn hos hver af de 74 arter, der indgik i undersøgelsen. Karakteristika, der var til stede, fik et “1”, og de karakteristika, der var fraværende, fik et “0”. Hvis det var svært at afgøre, satte forskerne et spørgsmålstegn.

“Det reducerer i det væsentlige artens skelet ned til en binær kode, så hver art får sit eget stregkodenummer,” sagde Baron.

Teamet satte disse stregkoder og forskellige evolutionære parametre ind i et computerprogram, der opbygger stamtræer. Uanset hvor mange gange de ændrede parametrene og kørte programmet, fik de stadig ét hovedresultat og et “ret chokerende” resultat: en “tidligere uventet parring af theropoder og ornithischier”, sagde Baron.

På den anden gren grupperede de sauropoder med herrerasaurer, tidlige kødædende dinosaurer, der var svære at klassificere, selv om nogle tidligere troede, at de var theropoder. Denne gruppering tyder på, at træk, der deles af de kødædende herrerasaurer og de mest kødædende theropoder, sandsynligvis udviklede sig uafhængigt af hinanden gennem konvergerende evolution, sagde forskerne.

Fjer og mere

Den nye omorganisering kan forklare, hvorfor nogle theropoder (den slægt, der førte til fugle) og nogle ornithischier havde fjer. For eksempel havde theropoder som Velociraptor fra kridttiden fjer, men det havde Kulindadromeus, en ornithischian dinosaur fra Jura-perioden, også.

Forskerne, der beskrev Kulindadromeus zabaikalicus i 2014 i tidsskriftet Science, sagde, at de kløede sig i hovedet og undrede sig over, hvordan en dinosaur, der var så langt fra den slægt, der førte til fugle, havde fjer, har Live Science tidligere rapporteret.

Hvis den nye reorganisering er korrekt, havde visse theropoder og ornithischian dinosaurer måske fjer, fordi deres fælles forfader også havde det, sagde forskerne.

Dertil kommer, at deres modeller ekkoede anden forskning, der tyder på, at tidlige dinosaurer var både altædende og små og brugte deres bagben til at gå og to arme til at gribe, sagde forskerne. Analysen viser også, noget uventet, at dinosaurerne opstod på den nordlige halvkugle og ikke i Gondwana, et superkontinent, der omfattede Afrika, Sydamerika, Australien, Antarktis, det indiske subkontinent og den arabiske halvø for mere end 180 millioner år siden.

Undersøgelsen rykker også fremkomsten af de første dinosaurer til 247 millioner år siden, hvilket er ældre end den tidligere accepterede dato på mellem 245 millioner og 240 millioner år siden, har Live Science tidligere rapporteret.

Revolutionerende fund

Det nye fund om den nye Ornithoscelida-gruppe er en “forbandet stor ting”, sagde Thomas Carr, der er lektor i biologi ved Carthage College i Wisconsin og hvirveldyrpalæontolog.

“Det her slog luften ud af mig,” sagde Carr, der ikke var involveret i undersøgelsen. “Dette er en grundlæggende omvæltning af Dinosauria.”

Han roste forskerne for at gøre “deres due diligence” ved at udtage prøver fra et stort antal tidlige dinosaurer og prøve forskellige iterationer i deres oprettelse af stamtræet. “Det ser ud til, at signalet er ægte,” sagde han. Han bemærkede dog, at andre palæontologer sandsynligvis vil reanalysere den nye hypotese på forskellige måder, så der kan gå år, før palæontologiens verden accepterer den fuldt ud.

Retestning er nøglen, sagde Brusatte. “Det er en lokkende ny undersøgelse – måske endda en bombe – men jeg er ikke klar til at omskrive lærebøgerne endnu.”

Den nye undersøgelse blev offentliggjort online i dag (22. marts) i tidsskriftet Nature.

Originalartikel på Live Science.