I 1940, kun et år før Pearl Harbor kastede USA ud i en verdenskrig, begyndte Walter og Cordelia Knott at bygge en bemærkelsesværdig tilføjelse til deres blomstrende bærmark og kyllingerestaurant i byen Buena Park i Orange County, Californien. Dette nye projekt var en by i det gamle vesten, der fejrede både ekspansionen mod vest og den californiske drøm – forestillingen om, at denne guldfeberstat var et land med let lykke for alle. Knotts’ romantiserede spøgelsesby – med saloon, smedje, fængsel og kirkegård “Boot Hill” – blev hjørnestenen i den forlystelsespark, der i dag er Knott’s Berry Farm.

Som Ghost Town er den første af sin slags, har der siden 1940 været mange forlystelsesparker i det gamle vesten rundt omkring i USA og i verden. De er mere end blot destinationer for fornøjelsessøgende. Ligesom Hollywood-westerns og dime novels spreder disse forlystelsesparker en bestemt myte om “Vesten”.”

Af tilføjelsen af en spøgelsesby kan virke som et mærkeligt valg for familien Knott, der var landmænd og restauratører. Men det var et kalkuleret træk for at underholde gæster, der ventede i op mod tre timer i kø for at få deres kyllingemiddag – og for at fortælle en særlig historie om den californiske drøm.

Walter Knott voksede op ved at lytte til sin bedstemors fortællinger om at rejse gennem Mojave-ørkenen til Californien i en overdækket vogn med sin lille datter (Walters mor) på slæb. Knott beundrede sin bedstemors “pionerånd”, hvilket påvirkede hans egne beslutninger om at bosætte sig (uden held) i ørkenen. For Knott udløste hans bedstemors beretning en vedvarende beundring for uafhængighed og eventyr, kvaliteter, der legemliggør myten om Vesten, men ikke nødvendigvis realiteterne i Californiens fortid.

Og det var denne personlige forbindelse til Californiens fortid, der prægede Knotts kritik af sin nutid. Når han så tilbage på de ødelæggelser, som den store depression forårsagede i Californien, konkluderede landmanden – en livslang tilhænger af frit initiativ – at den føderale indblanding havde forlænget situationen ved at tilbyde bistand og sociale velfærdsprogrammer i stedet for at tilskynde de kæmpende indbyggere til at arbejde hårdere.

Denne vurdering ignorerer den kendsgerning, at et landbrugscentrum som Orange County fik meget ud af New Deal-programmerne. Agricultural Adjustment Act tilbød f.eks. landmænd prisstøtte til deres afgrøder, hvilket Orange County-avlerne tog imod.

Men Knott forblev urokkelig. I en mundtlig historie fra 1963 forklarede han,

“Vi følte, at hvis de kiggede tilbage, ville de se den smule, som pionerfolket havde at arbejde med, og alle de kampe og problemer, som de måtte overvinde, og at de alle havde gjort det uden nogen form for statslig støtte.”

Denne virulente uafhængighed prægede Ghost Town og sikrede, at Knott’s Berry Farm’s mindesmærke for Californiens historie var et politisk udsagn lige så meget som et sted for fritidsaktiviteter.

Bortset fra det politiske budskab om fortiden ønskede Walter Knott, at Ghost Town “skulle være et uddannelsesmæssigt indslag såvel som et sted for underholdning”. Faktisk forklarede den første udgave af forlystelsesparkens trykte avis Ghost Town News i oktober 1941: “… vi håber, at det vil vise sig at være en reel håndgribelig uddannelsesmæssig fordel og et varigt monument for Californien”. I 1963 hævdede Knott,

“Jeg formoder, at der er hundredtusindvis af børn i dag, der ved, hvad du mener, når du siger ‘guldgraver’. Jeg mener, når de læser det i en bog, forstår de det, fordi de er gået ned og faktisk har gjort det.”

Budskabet nåede i hvert fald ud til generationer af besøgende.

Men Knott lærte – og underviste – en ufuldstændig lektion fra fortiden. Det er helt sikkert, at det 19. århundredes angloamerikanske pionerer stod over for økonomiske, fysiske og psykologiske udfordringer, da de nåede frem til Californien. Men disse personer havde faktisk gavn af den “statslige hjælp”, som Knott foragtede.

Føderale midler og politikker støttede tildeling af jord i Vesten, et militær til at udvide territoriet og bekæmpe oprindelige folk og endda udviklingen af jernbanen, der i sidste ende forbandt Californien med resten af landet. Statslig indgriben var med til at støtte disse anglo-pionerer lige så meget som deres efterkommere fra depressionstiden.

På trods af den fantasifulde fortid, som den repræsenterede, inspirerede præmissen for Ghost Town lokal anerkendelse. Besøgende på Knott’s Berry Farm så beviser på Californiens økonomiske storhed, da de søgte efter guld. Historier om de prøvelser, Walter Knotts egne slægtninge stod over for ved at krydse Mojave-ørkenen, forstærkede modet hos dem, der bosatte sig i den gyldne stat. Faktisk var mange indbyggere i Orange County i midten af århundredet selv flyttet vestpå til Californien og kunne godt identificere sig med temaet om det 19. århundredes migration.

Ghost Town spillede på midten af det 20. århundredes nostalgi for enklere og mere eventyrlige tider i Californien, især da området hurtigt begyndte at kaste sin landbrugsfortid i årene efter anden verdenskrig. Knotts’ nik til Californiens historie fra det 19. århundrede var en velkommen distraktion fra moderniseringsbestræbelserne i Orange Countys baghave.

Den romantiske og ofte hvidkalkede version af Californiens fortid, som Ghost Town var indbegrebet af, spillede en vedvarende rolle i udformningen af den kulturelle og politiske identitet i regionen i midten af århundredet. Knotts brugte den indtægt, de tjente på Ghost Town og deres andre attraktioner, til at støtte konservative sager lokalt og nationalt. I 1960 var Ghost Town og det gamle Californien, som den repræsenterede, bogstavelig talt kulisse for et Richard Nixon-møde under hans første præsidentvalgkamp. Senere producerede Ronald Reagan et afsnit om deres attraktion i sit politiske radioprogram. I afsnittet fra 15. juli 1978 sagde Reagan: “Walter Knott’s farm er en klassisk amerikansk succeshistorie … Og den afspejler stadig grundlæggerens dybe kærlighed og patriotisme for sit land.” Reagan fejrede forlystelsesparken som højdepunktet af fri virksomhed og den californiske drøm.

Af Californiens forlystelsesparker i det gamle vesten er Ghost Town på Knott’s Berry Farm ikke enestående i forhold til at ændre statens fortid fra det 19. århundrede, så den i højere grad ligner en Hollywood-western end den komplekse virkelighed. I dag betjener Ghost Town årligt millioner af indenlandske og udenlandske besøgende og fortsætter med at sælge en fantasiversion af den gyldne stats historie. Men denne fantasi mindes konservative værdier fra midten af det 20. århundrede snarere end Californien fra det 19. århundrede.

Med fornyede debatter om offentlig hukommelse og monumenter er det vigtigere end nogensinde før at undersøge steder som historiske forlystelsesparker som steder, hvor enkeltpersoner lærer historie. Disse romantiske og politiserede versioner af det gamle vesten kan efterlade de besøgende med en længsel efter en fortid, der aldrig var.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.

Amanda Tewes, ph.d.-kandidat i historie, University of Massachusetts Amherst