Hvad enten vi forsøger at undgå at tænke på en donut eller en vanskelig samtale, er de ting, vi ikke ønsker at tænke på, ofte dem, der bliver ved med at flyde op i toppen. Det er ikke let at undertrykke en tanke, og forskning viser, at selv når vi tror, at vi har gjort det med succes, kan der stadig være spor af den pågældende tanke uden for den bevidste bevidsthed.

I det primære eksperiment testede forskere fra UNSW’s Future Minds Lab 10 deltagere, som hver gennemførte mere end 100 forsøg.

På hvert forsøg så deltagerne et af seks skriftlige signaler – “rødt æble”, “rød chili”, “rød tomat”, “grøn broccoli”, “grøn agurk” eller “grøn lime” – og forsøgte enten at forestille sig eller undgå at forestille sig den pågældende genstand i en periode på 7 sekunder. Hvis de forsøgte at undgå at tænke på et emne, og det alligevel dukkede op i deres hoved, trykkede de på en tast for at rapportere indbruddet.

Når de 7 sekunder var gået, så deltagerne derefter et rød-grønt billede (faktisk to separate billeder, et vist til hvert øje), og de angav, hvilken farve der syntes at være dominerende.

Resultaterne viste, at deltagerne valgte den farve, der var forbundet med de oprindelige cue-ord, med en rate over tilfældighed. Med andre ord, når deltagerne forsøgte ikke at tænke på et rødt æble, chili eller tomat, var de mere tilbøjelige til at rapportere rødt som den dominerende farve, når de senere så det rød-grønne billede.

Dette skete også for deltagere, der ikke havde trykket på knappen, hvilket indikerer, at det var lykkedes dem – eller troede, at det var lykkedes dem – at undertrykke tankerne.

“Selv om de ikke havde tænkt på objekterne, kunne vi stadig måle det sensoriske spor af en tanke”, forklarede laboratoriechef Joel Pearson i en nyhedsartikel fra UNSW.

I et andet forsøg blev deltagerne bedt om at bruge en distraktionsstrategi for at undgå at tænke på objektet – for eksempel at tænke på en hvid sky – og skævheden mod den undertrykte farve forsvandt.

“Dette viser, at tanke-substitution er en bedre strategi end direkte tankekontrol, mens andre data viser, at mindfulness kan hjælpe med generel tankekontrol på et sensorisk hjerneniveau,” sagde Pearson.

Denne forskning kunne også informere om, hvordan vi tænker på strategier til at håndtere de kognitive processer, der er forbundet med afhængighed.

Fundene tyder på, at “at bruge brutal magt til ikke at tænke på noget – den cigaret eller den drink – vil simpelthen ikke fungere, fordi tanken faktisk er der i vores hjerne,” tilføjede Pearson. “Denne opdagelse ændrer den måde, vi tænker på tanker om begær og antyder, at ubevidste tanker kan opstå og styre vores beslutninger og adfærd.”

Pearson og hans forskerkolleger undersøger nu de neurale repræsentationer af disse ubevidste undertrykte tanker ved hjælp af funktionel MRI.