Socialreformator Bentham, der døde i 1832, insisterede på, at hans krop skulle bevares efter hans død som et “auto-ikon”, så han kunne rulles frem til fester, hvis hans venner savnede ham.

Han ønskede også at opfordre andre til at donere deres kroppe til lægevidenskaben, idet han mente, at den enkelte skulle gøre sig selv så nyttig som muligt, både i livet og i døden.

Og Bentham var en overbevist ateist, der beskrev kirkens lære som ‘nonsens på stiletter’ og var derfor modstander af en kristen begravelse.

I mere end 150 år, har hans krop været offentligt udstillet i en glasmontre på University College London, men efter en mumificeringsfejl blev hans hoved anset for usmageligt at vise, og det opbevares nu i et pengeskab, hvor det kun fjernes en gang om året for at kontrollere, at hud og hår ikke falder af.

Nu vil hovedet blive vist i en ny udstilling om død og konservering på UCL, og forskere har taget prøver af Benthams DNA for at teste teorier om, at han kan have haft Aspergers eller autisme, som begge har en stærk genetisk komponent.

Subhadra Das, kurator for samlinger på UCL Culture, sagde: “Jeg tror, at Bentham helt sikkert ville have godkendt, at hans hoved blev udstillet offentligt. Det var hans hensigt.

“Det har også gjort det muligt for forskerne at teste hans DNA for at se, om han var autist. Vi har arbejdet sammen med Natural History Museum, som har nye teknikker til at studere oldtidens DNA.

“At studere oldtidens DNA er som at kigge på de makulerede sider af en bog, så mange oplysninger mangler. Og vi har fundet ud af, at 99 procent af det DNA, der er taget, stammer fra bakterier i hans mund. Så det kan være svært at komme til en sikker konklusion.

“Vi ønsker at undersøge, hvad der drev Bentham til at donere sit lig, men også at tage fat på udfordringerne ved at udstille denne type materiale”

Bentham var en førende filosof og samfundstænker i det 18. og tidlige 19. århundrede og etablerede sig som en af de førende teoretikere inden for sociale og økonomiske reformer.

Han var afgørende for oprettelsen af Storbritanniens første politistyrke, Thames River Police i 1800, som dannede præcedens for Robert Peels reformer 30 år senere. Han argumenterede også for kvinders rettigheder og for, at homoseksualitet skulle legaliseres.

Han var imidlertid bemærkelsesværdigt excentrisk, tilbagetrukken og svær at få fat i. Han kaldte sin spadserestok for Dapple, sin tekande for Dickey og holdt en ældre kat ved navn The Reverend Sir John Langbourne.

I 2006 foreslog forskerne Philip Lucas og Anne Sheeran, at hans unikke karakter skyldtes Aspergers syndrom, efter at de havde studeret biografier, der beskrev den unge Bentham som værende “kun få kammerater på sin egen alder” og som værende “sygeligt følsom”.

Nu håber videnskabsmænd at kunne teste teorien med videnskab. Nylige undersøgelser har vist, at autisme er ca. 82 procent arvelig, og at der er specifikke områder i den genetiske kode, der er knyttet til egenskaberne.

Andre udstillinger omfatter nye DNA-fund fra arkæologen Sir Flinders Petrie (1853-1942), som også bad om at få sit hoved bevaret, og mammutstødtænder, hår og tænder fra ca. 10.000 år tilbage.

Udstillingen Hvad betyder det at være menneske? Curating Heads er gratis og kan ses indtil februar i Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.