Den tidlige brug af udtrykket henviser til, at det er et slagord blandt spillefugle. I en diskussion om spil i Chicago i 1879 citeres en “gammel kending” for at sige: “oodness knows how they live, it’s mighty hard times with the most of them; in the season they make a bit on base ball, or on the races, and then, you know, ‘there’s a sucker born every minute’, and rigid city legislation drives the hard-up gambler, who would be a decent one of the kind, to turn skin-dealer and sure-thing player.” Brugen af anførselstegn indikerer, at det allerede må have været et etableret slagord.

Sætningen optræder på tryk i 1885-biografien om tillidsmanden Hungry Joe, The Life of Hungry Joe, King of the Bunco Men.

I en lidt anden form optræder sætningen i januar 1806 i European Magazine: “Det var en bemærkning fra en af Levis stamme, over for hvem en person havde udtrykt sin forundring over, at han kunne sælge sine beskadigede og værdiløse varer: “That there vash von fool born every minute.””

Ifølge David W. Maurer, der skriver i The Big Con (1940), var der et lignende ordsprog blandt svindlere: “Der er et mål født hvert minut, og en til at trimme dem og en til at slå dem.” Her betyder “trim” at stjæle fra, og “knock” at overtale dem væk fra et svindelnummer. Meningen er, at der ikke er mangel på nye ofre, hverken på svindlere eller ærlige mænd.

I John Dos Passos roman The 42nd Parallel fra 1930 tilskrives citatet Mark Twain.