Hvis du kunne tage en pille, der vil gøre dig bedre til dit arbejde med få eller ingen negative konsekvenser, ville du så gøre det?

I en metaanalyse, der for nylig blev offentliggjort i European Neuropsychopharmacology, konkluderede forskere fra University of Oxford og Harvard Medical School, at et lægemiddel kaldet modafinil, som typisk bruges til at behandle søvnforstyrrelser, er en kognitiv forstærker. Det kan i det væsentlige hjælpe normale mennesker med at tænke bedre.

Ud af alle kognitive processer viste modafinil sig at forbedre beslutningstagning og planlægning mest i de 24 undersøgelser, som forfatterne gennemgik. Nogle af undersøgelserne viste også gevinster i fleksibel tænkning, kombination af information eller håndtering af nytænkning. Lægemidlet syntes ikke at påvirke kreativiteten på nogen måde.

“Det viste sig, at jo længere og jo mere kompleks opgaven var, … jo mere konsekvent viste modafinil kognitive fordele,” sagde Anna-Katharine Brem, en neuropsykolog i Oxford og en af forfatterne til artiklen, i en e-mail.

Overraskende nok fandt forfatterne ingen sikkerhedsproblemer i dataene, selv om de advarer om, at de fleste af undersøgelserne blev udført i kontrollerede miljøer og kun undersøgte virkningerne af en enkelt dosis.

Modafinil er et af et arsenal af lægemidler, som omfatter Adderall, Ritalin og Concerta, der i stigende grad anvendes “off-label” af universitetsstuderende og voksne, der søger større produktivitet. Kun 1,5 procent af voksne i alderen 26 til 34 år tog ADHD-medicin i 2008, men det tal var næsten fordoblet til 2,8 procent i 2013, som FiveThirtyEight påpeger. Selv om disse lægemidler behandler reelle medicinske tilstande – ADHD i Adderalls tilfælde og narkolepsi i modafinils tilfælde – har mange af de mennesker, der tager dem, ikke disse tilstande.

Adderall og modafinil er kemisk set forskellige, men deres virkninger på kognitionen er ens, ifølge nogle psykiatere. Adderall, eller amfetamin, virker ved at øge hjernens niveauer af noradrenalin og dopamin, to kemikalier, der er ansvarlige for koncentration og årvågenhed.

Videnskabsfolk er mindre sikre på, hvordan modafinil virker. En af vejene er ved at stimulere frigivelsen af histamin, som giver en følelse af vågenhed. (Folk med allergier kender måske til histamin, fordi mange allergimedicin er antihistaminer. Ligesom Benadryl dæmper histamin og får dig til at sove, øger modafinil det og vækker dig). Men modafinil virker også på andre neurotransmittersystemer i hjernen, og den resulterende effekt er, at brugerne kan udføre komplekse kognitive opgaver mere effektivt.

Mere historier

Disse lægemidler kan have negative sundhedsmæssige konsekvenser, især i store doser. Antallet af skadestuebesøg i forbindelse med ikke-medicinsk brug af stimulanser blandt unge voksne blev tredoblet mellem 2005 og 2011, ifølge Substance Abuse and Mental Health Services Administration. Nogle undersøgelser har vist, at langtidsbrug af modafinil kan påvirke søvnmønstrene. I sjældne tilfælde og i høje doser har stimulanser som Adderall vist sig at kunne fremkalde psykoser.

Samtidig siger nogle psykiatere, at sundhedsrisikoen ved kognitive forstærkere er overvurderet. Millioner af voksne tager disse stoffer. Ikke alle af dem har ADHD eller søvnforstyrrelser. Og alligevel falder investeringsbankfolk og erhvervsadvokater ikke døde om på deres skriveborde.

Visst få voksne “vil få en forfærdelig effekt af at bruge disse lægemidler”, fortalte James McGough, en klinisk psykiater ved UCLA, mig. “De er sikre.”

Bivirkningerne, siger han, er ikke værre end at have drukket en kop kaffe for meget – nervøsitet og mavepine. Ifølge ham bliver folk, der tager Adderall eller modafinil i terapeutiske doser, ikke afhængige i den forstand, at det ikke medfører en smertefuld abstinens.

Adderall og modafinil er nogenlunde ligeværdige, når det gælder både deres præstationsfremmende evne og bivirkninger, fortalte McGough mig. Ruairidh Battleday, en af forfatterne af modafinilpapiret, sagde, at bivirkningerne og misbrugspotentialet ved amfetamin forekommer ham værre end ved modafinil.

Papiret antyder en kommende debat om etikken af smart drugs. I øjeblikket kræver folk psykiatriske diagnoser for at kunne få ordineret nogen af disse piller. Men hvis disse lægemidler i sidste ende viser sig at være sikre, og de virker for næsten alle, bør alle så kunne tage dem?

Og hvis modafinil bliver mere udbredt, hvor ender det så? Vil vi snart være låst fast i et produktivitetskapløb, hvor vi pumper memoer ud sent om aftenen med den ene hånd, mens vi med den anden hånd googler efter det seneste fremskridt inden for smart drug? Nogle sportsorganisationer forbyder allerede brugen af disse stoffer uden en ADHD-diagnose af de samme grunde, som de forbyder steroider og andre præstationsfremmende midler. Vil arbejdsgivernes dopingprøver snart screene for off-label modafinilbrug? Eller vil de administrerende direktører tværtimod hilse fremkomsten af ekstra skarpe medarbejdere, der aldrig har brug for søvn, velkommen?

Dette er ikke hypotetiske spørgsmål. Mellem teknologiske forstærkere som holografiske computere og farmakologiske forstærkere som modafinil er der flere og flere produkter på vej på markedet, som vil give velbeslåede, travle forbrugere midlerne til at blive endnu mere velbeslåede. Som Battleday siger, “er der utvivlsomt flere midler til neuroforbedring på vej.”

Det vides kun lidt om de langsigtede risici ved farmaceutiske nootropiske stoffer. Desuden falder kognitiv forbedring uden for medicinens område. FDA prioriterer ikke at godkende lægemidler til raske mennesker, der ønsker at blive superhelte. På samme måde må læger ikke ordinere medicin til folk, der ikke er syge. “Det er snyd efter vores nuværende standarder”, siger McGough.

Men hvis ansatte med hvid krave sidder med regneark i 16 timer om dagen – som de angiveligt gør i virksomheder som Amazon – vil der nok blive sat spørgsmålstegn ved disse standarder før eller siden.