Autoløb kan være en dødbringende sport. Hver gang en kører kører løb, er risikoen for en ulykke stor og muligvis dødelig. Heldigvis er sikkerheden i racerbiler blevet forbedret i takt med, at teknologien har udviklet sig i de seneste årtier. Yderligere sikkerhedsfunktioner og protokoller i racerforeningerne gør sporten mindre farlig for kørere, personale og tilskuere. Desværre kom moderne sikkerhedsudstyr og protokoller for sent for de 84 personer, der omkom i det mest dødbringende styrt i racerløbshistorien.

Tragedie på Le Mans i 1955

RELATERET: Fader-søn NASCAR-kørere Tony og Dean Roper døde tragisk i styrt med kun 1 års mellemrum

De 24 timer i Le Mans er et af de mest berømte løb i open-wheel racing; det var også rammen for det mest dødbringende styrt i bilsportens historie. Road and Track og BT beskriver i detaljer den ulykke, der skete ved løbet den 11. juni 1955. Få timer inde i løbet, der varede en dag, sendte et kædereaktionsuheld Mercedes-Benz 300 SLR nr. 20 ind i den menneskemængde, der var samlet langs banen for at se løbet.

Føreren, Pierre Levegh, blev dræbt øjeblikkeligt efter at være blevet kastet ud af køretøjet, da det gik i luften. Dele af bilens opløste karosseri og drivlinje røg ind i mængden og knuste og halshuggede flere tilskuere. Bilens brændstoftank eksploderede og satte ild til køretøjet, og vragresterne brændte i flere timer. I alt dræbte ulykken mere end 80 tilskuere og sårede 120 andre.

Hvordan katastrofen skete

RELATERET: NASCAR-køreren Jason Lefflers liv blev tragisk afkortet i et forfærdeligt styrt

En næsten “perfekt storm” førte til styrtet, der dræbte snesevis af racerkørere. Mike Hawthorn havde netop overhalet kørerkollegaen Lance Macklin, da han bemærkede, at hans mandskab gav tegn til at foretage et pitstop. Han bremsede hårdt for at nå ind i pitindgangen. Macklin måtte foretage en udvigning for at undgå at ramme Hawthorn, og Macklin kørte sin bil ind i Leveghs vej, som kørte med næsten 150 miles i timen.

De to biler stødte sammen, og Macklins bil fungerede som en rampe, der sendte Leveghs Mercedes op i luften og ud i mængden. Macklins bil kørte mod den brændende Mercedes og ramte en tilskuer. Efter det alvorlige sammenstød skete, lod løbsledelsen løbet fortsætte, delvist for at forhindre afrejsende tilskuere i at hindre ankomsten af de mange ambulancer, der var nødvendige for at behandle de tilskadekomne.

Efterdønningerne af tragedien

Reaktionen på den dødelige ulykke var vidtrækkende, og Mercedes trak sig tilbage fra motorsporten og vendte ikke tilbage til sporten før 1987; andre bilfirmaer fulgte trop. Schweiz forbød bilsport, mens andre europæiske lande hurtigt forbedrede sikkerheden på deres baner.

Officials på Le Mans foretog selv sikkerhedsforbedringer, herunder en omlægning af tribunen og pitområderne. De installerede også et vigtigt stykke sikkerhedsudstyr, som var på plads til løbet i 1956, nemlig en ny signalboks. Med det nye udstyr blev al signalering foretaget fra pitten i stedet for fra tribunen med det formål at give kørerne mere besked, når deres besætninger ønskede, at de skulle tage et pitstop.

Mere ændringer på Le Mans

I årtierne siden løbet i 1955 foretog Le Mans løbende ændringer for at forsøge at dæmpe hastighederne og beskytte både kørere og tilskuere. Ændringerne ser ud til at virke. Kørere døde i tre af de seks Le Mans-løb, der førte op til katastrofen i 1955. Men kun tre kørere i alt var døde i 24-timersløbet i de 35 år af konkurrencen frem til 2015.

Selv om den store ulykke i 1955 var tragisk, havde den en varig indvirkning på sporten til det bedre, idet forbedrede sikkerhedsforanstaltninger potentielt kunne redde livet for mange kørere og fans på Le Mans og andre baner rundt om i verden.