For nylig, på vej til kassen hos min lokale Trader Joe’s, så jeg spandevis af uimodståelige hvide tulipaner – ti for 6,99 dollars.

Jeg er en nærig, når det kommer til at købe blomster, men da der kom gæster til middag og der var mangel på blomster i min have, virkede tulipanerne som en smart udskejelse.

Men derhjemme, da jeg skar plastikhylsteret til tulipanerne op, blev fem af stilkene slappe. Der var ingen mulighed for at redde disse ynkelige skønheder, og de faldt sammen som udtjente ballerinaer rundt om kanten af vasen.

Jeg har handlet regelmæssigt hos Trader Joe’s i mere end to årtier – et tidsrum fordelt på tre forskellige byer. Der er en række varer, som jeg nægter at købe andre steder, da ingen anden butik synes at kunne matche TJ’s værdi og kvalitet. For dem, der bor i mindre byer, hvor der måske er mangel på etniske fødevarer, kan Trader Joe’s være en stor gevinst. Og Consumer Reports rangerer Trader Joe’s højest af alle nationale kæder med hensyn til kundetilfredshed.

ADVERTISEMENT

Men ikke alt hos Trader Joe’s er et drømmekøb. Selv om de ofte er fristende pakket ind, er der et par kategorier, som jeg har lært at undgå.

Til virksomhedens forsvar har butikscheferne mulighed for at refundere eller erstatte produkter uden at stille spørgsmål. Men hvis du regner med noget til aftenens middag – som tulipanerne til mit bord – er det en rigtig ærgerlig oplevelse at komme hjem og opdage, at du har et dårligt produkt.

Her er de kategorier, jeg har lært at undgå, når jeg handler hos Trader Joe’s.

Friske frugter og grøntsager

Og selv om de ikke var på tilbud, da jeg først begyndte at handle i kæden, har de fleste steder nu et fristende udvalg af friske frugter og grøntsager. Men som jeg har opdaget oftere, end jeg har lyst til at indrømme, har mange af Trader Joe’s produkter åbenlyse mangler, og kun få eller ingen af dem er af lokal oprindelse.

Først og fremmest er kvaliteten upålidelig, med smagløse tomater, stenhårde ferskner og mugne brombær, der dukker op oftere end de burde. Produkterne fordærves ofte hurtigere end de samme varer købt andre steder. Problemer, som normalt ville kunne opdages ved en simpel undersøgelse af varerne, er ofte skjult i emballagen. Og emballagen er overdreven – de fleste produkter er indkapslet i plastskaller eller bakker, hvilket betyder, at disse varer sælges med et overdimensioneret miljømæssigt fodaftryk.

Trods Trader Joe’s ry for at gøre gode tilbud er nogle af produkterne overpris eller skal købes i urimelige mængder. Prisen pr. pund på zucchini er måske rimelig, men medmindre vi skal lave zucchini-brød, hvem har så brug for fem ad gangen? Og to små hvidløgsløg til 1,29 USD er en svineri, når man kan bruge det samme beløb på to eller tre gange så mange i de fleste almindelige supermarkeder.

Gennem at sælge produkterne i enheder i stedet for i pund holder Trader Joe’s kassekæderne hurtigere i gang – der er ikke brug for vægte til at veje produkterne. Men virksomheden bør videregive disse driftsbesparelser til kunderne (noget, som vi i øvrigt finder mere almindeligt hos Costco).

Der er dog undtagelser. Forvaskede salatgrøntsager i poser virker lige så velsmagende og friske som det, jeg får andre steder. Der er sæsonbestemte, engangsbeholdninger af visse varer, som er af god kvalitet og værdi; det kan være jordskokker i den ene uge eller majskolber i den næste uge. Og med en pris på kun 19 cent stykket er bananerne en tabsgivende vare, som jeg aldrig går glip af.

Friske skaldyr og sushi

For nogle år siden fik Trader Joe’s et blåt øje af vagthundene for skaldyr for at sælge skaldyr, der ikke var af bæredygtig oprindelse. I dag får kæden en tommelfinger opad på Greenpeaces scorekort blandt detailhandlere for sin salgspraksis.

Men jeg synes ikke, at mange af de friske fisk og skaldyr hos Trader Joe’s er tiltalende. Jeg har fået havfanget laks, der smagte grumset, vandfyldte kammuslinger og sushi fyldt med falsk fisk og andre ikke-japanske ingredienser. “Sidste salgsdato” er ofte meningsløs.

Vi ved aldrig, hvordan eller hvornår fisken stammer fra – den er forseglet i plastik, og der er ingen repræsentanter for fiskedisken på stedet, som man kan tale med. Når en stor sending kommer ind, finder du ikke noget på udsalg, som du ville finde det hos Whole Foods, Wegmans eller Sprouts. Det samme gælder for fersk kød, men jeg har normalt fundet Trader Joe’s oksekød, lam og kylling mere pålidelige.

Det sagt, undgår jeg ikke de fleste af de frosne eller konserverede fisk og skaldyr, der sælges hos Trader Joe’s. De frosne tilapiafileter er et godt tilbud til $6,99 pr. pund, og kæden fortjener ros for sin overkommeligt prissatte skipjack-tun på dåse, der er fanget bæredygtigt ved stangfiskeri.

Charles Shaw Wines

Selv om jeg finder en række gode tilbud på vine hos Trader Joe’s, er vinene fra det såkaldte Charles Shaw-wineri – med kælenavnet Two-Buck Chuck på grund af dets engangspris på 1,99 dollars – netop det værd: omkring to dollars.

I dag sælges disse vine (afhængigt af sted) for 2,99 dollars eller mere, hvilket betyder, at de er overvurderet med mindst 50 procent.

Jeg har allerede fortalt dig, at jeg er en nærig, så du ved, at jeg ikke skammer mig over prisskiltet, og jeg er enig i, at vinverdenen er fyldt med prætentiøse snobber, der fortjener at blive taget ned i en højere enhed. Men selv om jeg ikke er nogen vinekspert, kan jeg genkende svineri, når jeg smager på det, og disse vine er uanstændigt dårlige.

Charles Shaw-mærket blev født under et vinoverskud i Californien. En driftig markedsfører besluttede at sælge overskydende vin af lav kvalitet til en lav pris. Dette tiltag fik overraskende meget presse, og det kan faktisk være, at vinen det første år var en smule bedre end det, der sælges nu.

I dag er etiketten et tegn på masseproduceret vin, når den er værst – stærkt manipuleret med sukker og andre tilsætningsstoffer for at gøre den velsmagende for de få, der ikke er kræsne.

Kort sagt, jeg bruger ikke engang Two-Buck Chuck til madlavningsvin.

Skårne blomster

De tulipaner, som jeg nævnte tidligere, var desværre ikke mit første møde med dårlige blomster hos Trader Joe’s – men det bliver mit sidste.

Selv om der normalt er et behageligt udvalg af blomster på tilbuddet, og selv om priserne generelt er ret lave, er der for mange tilfælde, hvor kvaliteten skuffer, medmindre man får dem frisk fra lastbilen. Iris åbner sig ikke, roserne er ikke længere i deres bedste alder, og ja, der er masser af slappe tulipaner.

Hvis jeg skal gætte på, hvorfor blomsterkvaliteten hos Trader Joe’s er ujævn, er det, fordi stilkene ikke er kølet ned eller endda opbevares i en kølig del af butikken. Værre er det, at de spande, de står i, ofte er uden vand, hvilket betyder, at planterne dør af tørst, inden de når frem til kassen.

Gladeligvis har Trader Joe’s en meget åben returpolitik. Og selv om det ikke var i mine planer at tage en tur tilbage til butikken med de brugte tulipaner, talte jeg med en manager om det. Hun refunderede ikke kun købsprisen, men sendte mig også hjem med to buketter lilla tulipaner mere.

Jeg fik dem hjem, satte dem i vand og – knap 24 timer senere – begyndte de at hænge.

Og alligevel…

Der er masser af grunde til, at jeg handler hos Trader Joe’s, næsten hver uge. Fra slik, til ost, til drikkevarer og nødder, der er masser af ting, som den alternative købmand gør godt. Se vores liste over de 7 bedste ting at købe hos Trader Joe’s