Teknisk set er ESPN’s 30 for 30 en serie og ikke en enkelt dokumentarfilm. Det er dog en så usædvanlig serie med så mange fantastiske bidrag, at vi ikke kunne vælge bare én “episode” til vores liste. Faktisk er den blevet nomineret til hele 32 priser (og har vundet 6), siden den blev sendt første gang i 2009. Hver enkelt episode i denne serie er fortalt fra et intimt perspektiv og tager et imponerende dybt dyk ned i forskellige sportshistorier (eller historier, der berører sportens verden) fra hele verden – herunder (men ikke begrænset til) ting som Miami Hurricanes, OJ Simpsons berygtede højhastighedsjagt, en advarende fortælling om SMU-fodbolddebaclen og så meget mere. Selv om navnet er en smule misvisende og oprindeligt henviste til 30 film fra 30 forskellige historiefortællere, har dette show (og dets udløbere) stået for hele 157 bidrag, og det fortsætter.

Selv om cykling i verden efter Lance Armstrong er anerkendt og fejret over hele verden som en legitim sport, har det ikke altid været sådan. Faktisk var der i årevis kun én film, der virkelig dokumenterede sporten. Den film var “En søndag i helvede”. Heldigvis er denne film på trods af sin ensomme karakter også en af de mest enestående sportsdokumentarfilm nogensinde – den følger den franske forårsklassiker Paris-Roubaix, et løb, der er berygtet for sine horribelt dårlige banebetingelser. Ruten er faktisk så ujævn, at den (bortset fra cykelløb) ikke engang bruges til biltrafik – den tjener snarere til transport af kvæg til fods, når den ikke er lukket til dette løb. Denne særlige film giver et hidtil uset og uovertruffent indblik i nogle af de mest intime, irriterende og ulidelige dele af dette legendariske løb. Og på trods af sin alder er det nok stadig den bedste cykelsportsfokuserede film nogensinde.

Sig hvad du vil om, hvor “ægte” professionel wrestling er; du kan ikke simulere at falde 6 meter fra toppen af et stålbur ned på jorden nedenunder. Og det er blot ét eksempel på den intense atletik, der kræves i denne performative sport. Hvis du er interesseret i at lære en hel masse mere om den – herunder det gode, det dårlige og det hjerteskærende – vil du have svært ved at finde en bedre film om emnet end Beyond the Mat. Dokumentaren indeholder interviews og åbenhjertige optagelser af kendte wrestlere som Mick Foley, Jake “The Snake” Roberts, Chyna og endda Jesse “The Body” Ventura (samt klip af andre lige fra The Undertaker til Dwayne “The Rock” Johnson, Bret “The Hitman” Hart og mange flere). Hvis du er en modstander af pro wrestling-verdenen, så giv denne film et kig, og det kan meget vel ændre din mening for altid.

Yacht racing lyder, i hvert fald på overfladen, som en afslappet udflugt, som kedsommelige rige mennesker kaster sig ud i i weekenden. Deep Water fortæller imidlertid en meget, meget anderledes historie – med fokus specifikt på verdens første solo-jollesejlads rundt om jorden i 1968. Til orientering var denne kapsejlads så katastrofal – præget af forfærdeligt vejr, uvejr og meget mere – at kun én af deltagerne overhovedet gennemførte kapsejladsen. Ved at kombinere originale 16mm-optagelser, der er optaget af de faktiske kapsejlere selv, mens de var ude på det åbne hav, med lydoptagelser, interviews i eftertiden og meget mere, fokuserer historien specifikt på en kapsejladsdeltager, Donald Crowhurst, som var tvunget til at vælge mellem at opgive kapsejladsen og vende hjem fallit og besejret eller at fortsætte om bord på en ufærdig, utæt båd. Hvis du vil lære hele historien at kende, må du selv se Deep Water.

I de olympiske vinterlege i 1980 stod det amerikanske ishockeyhold midt i de stigende spændinger under den kolde krig over for et formodentlig ustoppeligt sovjetisk hold i kampen om guldmedaljen. Det var en rigtig David og Goliat-historie, da amerikanerne aldrig var forventet at nå så langt som de gjorde, endsige at tage førstepladsen på podiet. Alligevel gjorde de det på en eller anden måde, og de vandt. Selvfølgelig skete det ikke uden en enorm mængde hårdt arbejde, fokus og en stor portion held. Denne relativt korte dokumentarfilm fortæller netop den historie via arkivoptagelser, interviews med spillerne (på begge sider) og trænerstaben samt kommentarer fra ABC’s Al Michaels – manden, der som bekendt råbte “Do you believe in miracles?”, da tiden udløb på uret.

Og selv om den er aftaget en smule fra sin overvældende popularitet i 1990’erne og 2000’erne, er skateboarding stadig en af de mest unikke og imponerende sportsgrene, der findes. Den ville dog aldrig være blevet til det, den er i dag, uden de banebrydende atleter på Zephyr-skateholdet fra 1970’erne. Med Sean Penn som fortæller og Stacy Peralta som instruktør, en af de faktiske medlemmer af 70’ernes hold, anses denne film for at være den bedste dokumentarfilm om skateboarding nogensinde. Dokumentaren er centreret omkring “Dogtown” – en dagligdags betegnelse for de omkringliggende områder i Santa Monica og Venice i Californien – og følger skateboardingens opblomstring fra et afslappet tidsfordriv for surfere til en akrobatisk sport i sin egen ret. Og sammen med masser af arkivoptagelser er der optrædener af nogle af skateboardingens største navne – bl.a. Tony Alva, Steve Caballero, Jay Adams og mange flere.

For bare omkring et år siden blev Alex Honnold et kendt navn. Og det er en ære, der med rette er fortjent, da han var den første person nogensinde til at bestige den stejle 3.000-fods-væg af El Capitan i Yosemite National Park helt uden reb, ankre eller andet støtte-sikkerhedsudstyr. Hans livslange drøm og en af de mest usædvanlige menneskelige atletiske præstationer, og hele oplevelsen blev mesterligt dokumenteret af filmskaberne E. Chai Vasarhelyi og Jimmy Chin. Dokumentarfilmen var faktisk så fremragende, at den indbragte dem en Oscar. Men det er naturligvis ikke den egentlige historie her. Selv om roserne er absolut fortjente, skyldes den virkelige opmærksomhed Honnold selv, da det eneste alternativ til at afslutte bestigningen var den visse død. Hvis du vil se den menneskelige krops og ånds grænser blive presset til deres absolutte grænser, må du ikke gå glip af denne sportsdokumentar.

Basketball er fejret over hele verden som en af de største sportsgrene nogensinde. Det er også en af de mest tilgængelige sportsgrene, der kun kræver tre elementer: en bold, en kurv og folk, der har lyst til at spille den. Kombinationen af atletik, konkurrencestemning og tilgængelighed gør det også til en sport fuld af håb. Det er ikke bare et spil, det er en flugt, det er en ren mulighed. Og det er det, som dokumentarfilmen Hoop Dreams fra 1994 fanger på glimrende vis. Denne film, der fokuserer på et par drenge fra Chicagos indre by, mens de går fra at spille gadefodbold til at hoppe på college og gøre deres vej mod professionel basketball, går ud over basketball og fungerer som et signalfyrtårn for alle, der ønsker at opnå mere, end de fik. Selv hvis man ikke bryder sig specielt meget om basketball som sport, er den stadig 100 % værd at se.

Som alle sikkert allerede ved, så har selv de højeste præstationer mørke sider. Sport er bestemt ikke anderledes; og det er det, som den Oscar-vindende Netflix-dokumentarfilm Icarus fokuserer på. Denne fantastiske dokumentarfilm, der er fortalt gennem instruktøren og cykelrytteren Bryan Fogels øjne, dykker dybt ned i dopingens skumle underverden og belyser en skandale, der involverer præstationsfremmende stoffer, en russisk whistleblower-videnskabsmand og Vladimir Putin selv. Selv om historien er absolut sand, er denne film næsten mere en politisk thriller end en ren dokumentarfilm – hvilket bidrager til underholdningsfaktoren.

Hvor Jackie Robinson rystede verden som den første afroamerikaner til at spille professionel baseball, gik en jødisk mand ved navn Hank Greenberg en overraskende lignende vej. Som jøde i Amerika blev han dæmoniseret og udsat for en konstant spærreild af antisemitisme – både på og uden for banen. Alligevel holdt han ud og blev første baseman for Detroit Tigers, hvor han støt og roligt førte holdet til dominans i ligaen i 1930’erne og blev en helt rundt om i verden, især for dem, der selv led under fordomme. Denne dokumentarfilm, der består af arkivoptagelser og interviews med nogle af de mennesker, der står historien nærmest, er en dokumentarfilm for alle, der finder håb i at besejre oddsene og skubbe hadet tilbage for at opnå storhed.

Hvis du nogensinde har troet, at personer med handicap ikke kan konkurrere på de højeste niveauer inden for sport, så har du næsten helt sikkert ikke set dokumentarfilmen Murderball fra 2005. Denne intense film, der er centreret omkring en sport, der nu er kendt som quad rugby (eller kørestolsrugby), fortæller en historie om denne brutale, intense, fuldkontaktsgladiatoriske fortid og de atleter, der deltager i den, mens de stræber efter en plads ved de paralympiske lege i Athen i Grækenland. Hele det filmiske mesterværk er bemærkelsesværdigt, inspirerende og (til tider) hjerteskærende. Men den illustrerer på glimrende vis, at bare fordi nogen ikke kan gå, betyder det ikke, at de ikke kan være en af de største atleter, verden nogensinde har set.

For dem, der ikke er bekendt, var Doc Ellis en MLB pitcher i 1970’erne. Og selv om han spillede for New York Yankees, Oakland Athletics, Texas Rangers og New York Mets, var den mest fascinerende del af hans karriere hans tid hos Pittsburgh Pirates. Det skyldes, at Ellis tilbage den 12. juni 1970 kastede en no-hitter. Og selv om det er en bedrift i sig selv, er det endnu mere bemærkelsesværdigt, at han gjorde det, mens han var høj på LSD. Selvfølgelig er denne bemærkelsesværdige og måske skøre begivenhed kun en del af hans historie. Efter sin baseballkarriere gik Ellis i behandling og begyndte endda at hjælpe andre med at komme sig fra deres misbrug. Fra en af de vildeste begivenheder i baseballhistorien til hans velgørenhedsarbejde er dette en fascinerende og overraskende rørende fortælling.

Hvis du ved noget om On Any Sunday, så er det nok, at den afdøde skuespiller og selveste ‘The King of Cool’, Steve McQueen, var stærkt involveret i produktionen og endda optræder i filmen. Hvad du måske ikke ved, er imidlertid, at denne dokumentarfilm er lavet af den legendariske instruktør Bruce Brown – den samme fyr, der instruerede den legendariske surf-dokumentarfilm The Endless Summer sammen med en lang række andre film. Selv om han er mest berømt for sine havfilm, fokuserer denne film faktisk på og indfanger motorcykelracingverdenen på en måde, som ingen anden dokumentarfilm før eller siden har formået at gentage. Faktisk blev den endda nomineret til Oscar for bedste dokumentarfilm i 1972, hvilket er en ret stor ting, når man tænker på, at motorcykelkulturen dengang var meget mere undergrundsagtig og endda en smule misbilliget af datidens overklasse og autoritetsfigurer.

Og selv om bodybuilding ikke er en “sport” i den mere traditionelle forstand, kræver det stadig absurde mængder af fysik, fokus, færdigheder og råt talent. Og måske er der ingen begivenhed i dens historie, der er mere betegnende for dette end kampen mellem Arnold “The Terminator” Schwarzenegger og Lou “The Incredible Hulk” Ferrigno om titlen som Mr. Olympia i 1970’erne. Det var faktisk denne film, der satte “Arnie” på landkortet og førte til, at hans karriere tog fart og gjorde ham til den superstjerne, han er i dag. Den er ganske vist lidt forældet, men der er stadig ingen anden vægtløftningsfokuseret dokumentarfilm, der kommer i nærheden – måske bortset fra den afslørende Bigger, Faster, Stronger, som ser på bodybuilding fra en mørkere, steroid-betonet vinkel.

Det ville have været nemt at sætte The Endless Summer på vores liste – og det ville have været fair, da det er en af de bedste surfingfilm, der nogensinde er lavet. Men Riding Giants kom lige akkurat forbi den for os, måske på grund af dens unikke tostrengede tilgang, der både spænder over selve surfingens omfattende historie og mere intime kig på de virkelige personer, der er involveret. Eller måske er det fordi denne Stacy Peralta-registrerede film (ja, den Stacy Peralta) mere præcist illustrerer, at surfing ikke bare er en afslappet sport for hippie- og udbrændte, men snarere en delikat dans mellem menneske og natur, som alt for ofte er voldelig og farlig. Uanset hvad, anses denne dokumentarfilm for at være blandt de bedste nogensinde, hvad enten det drejer sig om surfing, sport eller andet.

I 1988 vandt Ayrton Senna, en brasiliansk racerkører, sit første verdensmesterskab i Formel 1. I 1990 gjorde han det igen. I 1991 gjorde han det så en tredje gang. Og det lykkedes ham alt sammen, inden han var 33 år. Inden han kunne tage endnu en titel, omkom Senna imidlertid i et styrt, mens han førte an i San Marino Grand Prix i 1994 foran et publikum på 300 millioner mennesker. Det var en tragedie, der rystede både racer- og sportsverdenen, da Ayrton Senna den dag i dag stadig anses for at være en af de største kørere, der nogensinde har kørt på asfalten. Desværre får vi aldrig lov til at se, hvad han kunne have opnået, hvis han havde levet længere. Alligevel fungerer denne dokumentarfilm som en passende hyldest til en af de mest storslåede kørere i motorsportens historie.

2003’s Touching the Void er uden tvivl den mest tvivlsomme og kontroversielle “dokumentarfilm” på vores liste, da den faktisk omhandler en begivenhed, der ikke blev filmet, for det ville have været umuligt for bjergbestigerne Joe Simpson og Simon Yates at medbringe kameraer på deres farefulde tur op ad vestvæggen af Siula Grande i de peruvianske Andesbjerge i 1985. Men for instruktøren Kevin McDonald var det katastrofale eventyr stadig værd at fortælle. Men i stedet for at holde sig til de begrænsede optagelser og interviews, der var til rådighed, besluttede produktionsholdet i stedet at skabe en række dramatiseringer – med hjælp fra de virkelige bjergbestigere selv. Det er overladt til seeren at afgøre, om dette er en dokumentarfilm i ordets egentlige forstand – et emne, der stadig er meget omdiskuteret den dag i dag. Når det er sagt, er det ikke mindre en fantastisk fortælling om vovemod, katastrofer og om, hvor langt mænd vil gå for at overleve.

Mike Tyson er en af de mest kontroversielle figurer i sportsverdenen og har haft en omtumlet karriere og et omtumlet liv. Han er også en af de mest dominerende boksere nogensinde – en kendsgerning, der understøttes af hans 50 sejre (44 ved KO), kun seks nederlag og det faktum, at han har rekorden som den yngste bokser til at vinde en sværvægtstitel i en alder af 20 år. Så det var næsten obligatorisk at tilføje hans rammende navn Tyson-dokumentarfilm til denne liste. Som vi alle ved, går hans historie naturligvis meget dybere end ringen – fra Brooklyns gader, hvor han begyndte at bokse som et middel til at dæmme op for mobning og ydmygelse, til hans dom for voldtægt og efterfølgende tre års fængselsophold og meget mere. Uanset om man elsker ham eller hader ham, er der ingen tvivl om, at Mike Tysons historie er værd at fortælle, på godt og ondt.

Der er mange historier om de største atleter, der nogensinde har konkurreret, men historier om underdogs er nogle gange endnu vigtigere og mere elskede – bare spørg alle, der nogensinde har set Rudy. Undefeated fra 2011 er en sådan historie, der handler om et fodboldhold fra den indre by i Memphis, Tennessee, og deres frivillige træner, der er dedikeret til at hjælpe holdet med at slå oddsene både på og uden for banen. Selvfølgelig er dette ikke blot en historie om kamp. Det er snarere en fortælling om præstationer på trods af uoverstigelige odds, hvor Manasses Tigers går fra at være et underfinansieret og underprivilegeret hold, der er lejet ud til at træne mod større og “bedre” hold, til at blive en af de mest dominerende kræfter på gridiron.

Muhammed Ali (tidligere Cassius Clay) var altid bestemt til storhed. Og selv om hans fysiske formåen og arrogance var uovertruffen i årevis, ville tiden uundgåeligt blive hans undergang – som det så ofte er tilfældet med atleter. En af hans mest bemærkelsesværdige bedrifter kom dog, da han var 32 år gammel og blev anset for at være langt over sin bedste alder. I 1974 tog Muhammed Ali nemlig imod og slog George Foreman, den stående verdensmester i sværvægt, som tilfældigvis også var ti år yngre end den aldrende Ali, i den sagnomspundne kamp kendt som “The Rumble in the Jungle”. Kampen er naturligvis kun en lille del af historien, som illustreret i When We Were Kings. Ud over selve kampen er dette en historie om den legendariske promotor Don King, diktatoren i Zaire (det afrikanske land, hvor kampen fandt sted) og en kæmpe musikfestival med nogle af de bedste sorte kunstnere i verden på det tidspunkt. Hvis du vil vide mere, er du bare nødt til at sætte dig ned og se denne her.