Den første henvisning til udtrykket cytokinstorm i den offentliggjorte medicinske litteratur synes at være af James Ferrara i 1993 under en diskussion af graft vs. host disease; en tilstand, hvor den rolle, som overdreven og selvforstærkende cytokinfrigivelse spiller, allerede havde været til diskussion i mange år. Udtrykket dukkede næste gang op i en diskussion om pancreatitis i 2002, og i 2003 blev det for første gang brugt i forbindelse med en reaktion på en infektion.

Det menes, at cytokinstorme var ansvarlige for det uforholdsmæssigt store antal sunde unge voksne dødsfald under influenzapandemien i 1918, som dræbte 17 til 50 millioner mennesker. I dette tilfælde kan et sundt immunsystem have været en belastning snarere end et aktiv. Foreløbige forskningsresultater fra Taiwan viste også, at dette var den sandsynlige årsag til mange dødsfald under SARS-epidemien i 2003. Menneskelige dødsfald som følge af fugleinfluenzaen H5N1 involverer normalt også cytokinstorme. Cytokinstorm er også blevet impliceret i hantavirus-pulmonalt syndrom.

I 2006 resulterede en undersøgelse på Northwick Park Hospital i England i, at alle 6 af de frivillige, der fik lægemidlet theralizumab, blev kritisk syge med flere organsvigt, høj feber og et systemisk inflammatorisk respons. Parexel, et firma, der gennemfører forsøg for medicinalfirmaer, skrev i et af sine dokumenter om forsøget og sagde, at theralizumab kunne forårsage en cytokinstorm – den farlige reaktion, som mændene oplevede.

Forhold til COVID-19Rediger

Under COVID-19-pandemien tilskrev nogle læger mange dødsfald til cytokinstorme. Alvorlige symptomer på akut åndedrætsnød syndrom (ARDS) med høj dødelighed hos COVID-19-patienter skyldes en cytokinstorm. SARS-CoV-2 aktiverer det medfødte immunsystem og resulterer i en frigivelse af et stort antal cytokiner, herunder IL-6, som kan øge den vaskulære permeabilitet og forårsage en migration af væske og blodceller ind i alveolerne samt de deraf følgende symptomer såsom dyspnø og åndedrætsbesvær. Den højere dødelighed kædes sammen med resultatet af ARDS-forværring og vævsskaderne, der kan resultere i organsvigt og/eller død.

ARDS blev vist at være årsag til dødelighed i 70 % af COVID-19-dødsfaldene. I en analyse af cytokinplasmaniveauet hos personer med alvorlig Sars-CoV-2 er niveauerne af mange interleukiner og cytokiner ekstremt forhøjede, hvilket viser tegn på en cytokinstorm hos de hårdest ramte. Desuden har post mortem-undersøgelser af patienter med COVID-19 vist en stor ophobning af inflammatoriske celler i lungevævet, herunder makrofager og T-helper-celler.

Den tidlige erkendelse af denne cytokinstorm hos COVID-19-patienter er afgørende for at sikre det bedste resultat, hvilket giver mulighed for behandling med en række biologiske midler, der er målrettet mod cytokinerne for at reducere deres niveauer.

På grund af de forhøjede niveauer af cytokiner og interferoner hos personer med alvorlig Sars-CoV-2 bliver begge undersøgt som potentielle behandlingsformer for COVID-19. En dyreundersøgelse foretaget på mus viste, at de, der producerede tidlige stærke interferonresponser på Sars-CoV, som også stammer fra flagermus, havde større sandsynlighed for at overleve, mens andre tilfælde sandsynligvis fik et meget sygeligt overaktivt immunsystem. Den høje dødelighed af COVID-19 i ældre populationer blev sat i forbindelse med alderens indvirkning på interferonresponserne.

Kortvarig brug af dexamethason, et syntetisk kortikosteroid, har vist sig at reducere sværhedsgraden af inflammation og lungeskader induceret af cytokinstormen; det hæmmer den alvorlige cytokinstorm eller den hyperinflammatoriske fase hos patienter med COVID-19.

Testforsøg fortsætter med at identificere årsagerne til cytokinstormen i COVID-19-tilfælde. En mulig årsag er det forsinkede type I INF-respons, fordi det fører til ophobning af patogene monocytter. Høj viremia er også forbundet med et forværret type I INF-respons og en dårligere prognose. Diabetes, hypertension og kardiovaskulær sygdom er alle risikofaktorer for cytokinstorm hos COVID-19-patienter.