Det er 10:30 om morgenen. Cuenca er et virvar af aktivitet.

Der sidder en kvinde uden for en bilforretning på en plastikskammel og knækker valnødder op med en forhammer.

Bred for hende står en mand på fortovet med en plastikspand fuld af friskplukkede rå honningkager til salg.

Næsten inde i en mørk butiksfacade syder llapingachos (ecuadorianske kartoffelkager) ved siden af en gryde med dampende tamales og en anden wok med svinekødstykker.

Dette indlæg blev oprindeligt udgivet i 2016. Det er siden blevet opdateret med henblik på nøjagtighed af links og indhold.

En kvinde i indfødt tøj går forbi mig med en kurv over armen fyldt med bagværk.

Mens jeg går, passerer jeg hver tredje dør en panaderia (bageri), der pumper den mest behagelige (og samtidig pinefulde) duft i verden ud: den af friskbagt brød.

Lige uden for det friske marked står der en krukke med brændende palo santo (en form for andinsk røgelse med shamanistiske rensende egenskaber), og sælgere af alle slags sælger tilfældige ting som ecuadorianske flag og shorts, sandaler, leggings, poser med avocadoer og mango, lottokuponer og koste.

På min vej hjem fra markedet står en anden indfødt kvinde ved en trillebør fyldt til randen med perfekt arrangerede jordbær, abrikoser, mandariner, druer, cherimoya og avocadoer.

En anden kvinde står på hjørnet med et lille barn i hånden med en stor kurv fyldt med poser med hjemmelavede chifles (stegte plantainskiver – som kartoffelchips tilsat crack; de er meget vanedannende) og kartoffelchips.

En mand støder ind i hende på sin vej gennem krydset og balancerer en lang stang på skulderen med poser med karamelmajs hængende på den.

Og hver eftermiddag parkerer en mand på min gade med en vogn fuld af vandkokosnødder, jordbær, guavas og kokosnøddestykker.

Livet i Cuenca er levende og godt, og summen fra så mange forskellige samfundslag er håndgribelig.

Siden min introduktion til Cuenca har jeg boet i El Centro i seks uger. Det er et fascinerende sted, og jeg kunne sagtens være blevet meget længere. Jeg er dog ikke sikker på, at det er et sted, jeg gerne vil bo (ligesom, “for evigt” slags bo). For at være ærlig, så forvirrer stedet mig….og fascinerer mig på samme tid.

Er du forvirret endnu? Så bliv medlem af klubben. Her er nogle yderligere observationer, som jeg har gjort mig i de seks uger, hvor jeg har kaldt Cuenca “hjem”.

Mad: Min beskrivelse ovenfor er i høj grad centreret omkring mad og gadesælgere. Et af de rygter, jeg hørte ved ankomsten, er, at ecuadoriansk gadekøkken stort set er ikke-eksisterende. Det er selvfølgelig ikke sandt, men det er langt fra Sydøstasiens madvogne med frisklavede delikatesser som pho og pad thai.

En anden almindelig opfattelse af ecuadoriansk mad er, at den er kedelig. Jeg mødte en udlænding, der udtrykte stor skuffelse over restauranterne i Cuenca og sagde, at hun ikke finder maden inspirerende.

Jeg indrømmer, at det ecuadorianske køkken (det, jeg fik af det) blegner i forhold til det i nabolandet mod syd (Peru). Men jeg fik nogle dejlige encebollados (supper), cazuelas (gryderetter/retterne) og ceviche de camarones (en interessant form for ceviche med kogte rejer, der mindede mig om en udvandet rejecocktail – som smager bedre, end det lyder).

Mit svar på kvindens klage over, at det ecuadorianske køkken er kedeligt? For kedeligt skulle hun prøve Panama eller Costa Rica. (Undskyld, gutter).

Interessant nok er der en masse restauranter med forskellige køkkener i Cuenca – især italienske, mexicanske og amerikanske. Mange af disse restauranter er ikke kun for expats; faktisk så jeg ofte flere ecuadorianske ansigter end udlændinge. Og i nogle tilfælde, i betragtning af de høje menupriser, fandt jeg det lidt forvirrende.

Forvirrende leveomkostninger

I mit første indlæg om Cuenca nævnte jeg de billige leveomkostninger sammen med brugen af den amerikanske dollar. Efterhånden som jeg tilbragte tid i Cuenca, fandt jeg en stadig mere modstridende mangfoldighed af priser.

Jeg kunne købe en uges grøntsager og en uhyrlig mængde eksotisk frugt på det friske marked for 10 dollars. Og så kunne jeg gå på en cafe og bruge 3 dollars på en cappuccino og senere på en restaurant med hovedretter til 15 dollars – amerikanske priser i et udviklingsland. Og selv om man skulle tro, at disse caféer og restauranter kun ville blive besøgt af expats, var de i stedet fyldt med ecuadorianere.

Livsudgifterne i Ecuador er helt sikkert højere end i Peru, hvor de bruger den peruvianske sol som valuta. Mange af de samme varer på markeder og i dagligvarebutikker koster nogenlunde det samme – i soles, som er 1/3 af dollarens værdi.

Må det mon være brugen af den amerikanske dollar? Jeg oplevede en lignende situation i Panama, hvor gennemsnitslønnen ikke var så høj, men supercenteret fuld af designerbutikker (med amerikanske priser) var konsekvent fyldt til bristepunktet med panamanere. Jeg fandt også, at Costa Rica (med den udbredte amerikanske dollar) havde lignende priser som i USA, og jeg undrede mig over, hvordan de lokale havde råd til det – men på en eller anden måde har de det.

Sikkerhed, gåvenlighed

Og selv om jeg har hørt, at den lokale stemning over for udlændinge kan være rystet i Ecuador, så jeg mere fjendtlighed udtrykt mellem expats end fra de lokale i Cuenca. Jeg følte mig altid sikker ved at gå på alle tidspunkter af dagen, og jeg befandt mig ude om natten et par gange, både alene og sammen med folk, og følte ingen trusler.

Hvoromkring. Kort før jeg forlod Cuenca, tog jeg i byen med et par venner til nogle barer. Der blev smuttet noget i en af mine venners drinks. Selv om hun nåede hjem, før der kunne være sket noget virkelig forfærdeligt, faldt hun bevidstløs om på vej ind, hvilket krævede en tur på hospitalet og sting, hvor de tog blodprøver og bekræftede, at hun havde stoffer i kroppen.

Så selv om jeg var klar til at blive poetisk om, hvor sikker Cuenca er, må jeg moderere enhver glødende anmeldelse med en påmindelse om, at der i alle bymiljøer er en højere tilbøjelighed til kriminalitet, og at veluddannet forsigtighed og gadesans er en rejsendes bedste ven. (Se også Rejsesikkerhed for kvinder)

Udstødning og støj

Nu er det værd at bemærke, at der følger et vist niveau af støj med, når man bor i El Centro i Cuenca. Der er nogle steder gemt op og vender væk fra travle gader, men jeg boede på tredje sal temmelig meget med udsigt over et travlt kryds.

Så, bilalarmerne. Bilalarmer! I min erfaring i Sydamerika (som indtil videre har været Peru, Colombia, Bolivia og Ecuador), har jeg observeret, at folk er glade for deres bilalarmer. Og at de fleste bilalarmer synes at være hårudløste. Bare for sjov talte jeg en dag en 90 sekunders tidsramme ud. Fem bilalarmer (forskellige), der alle lød deres muntre melodi i varierende tidsrum. Det er langt fra harmonisk.

Andre støjfyldte glæder, der følger med et ophold i (min del af) El Centro, omfatter konkurrerende diskoteker og karaokebarer i weekenderne og den evigt tilstedeværende lave sygelige brummen fra busserne, der slæber sig frem.

Busserne er en helt anden ting. Disse tingester spytter konstant sorte skyer af udstødning ud. Bussernes bagdele er sorte af det. Jeg har bemærket, at mange mennesker, der arbejder ude i gaderne, bærer masker over næse og mund, og det med rette; jeg udviklede noget af en rygerhoste efter mine første par uger i Cuenca.

Men der er håb. Når Tranvia (et sporvognssystem, der er under opførelse) kommer i gang, vil der tilsyneladende ikke være nogen busser overhovedet i El Centro.

Nu må jeg moderere mine klager over støj og forurening med det faktum, at jeg foretrækker at bo på landet. Jeg elsker tempoet og summen i bylivet, men når jeg har valget, foretrækker jeg at slappe af i naturen. (Den luksuriøse slags natur, det vil sige med wifi og sådan noget).

Da Dyanne gav mig en orientering om mit job som husvært for hende, bemærkede jeg støj og forurening. Hun sagde, at hun lige var kommet fra Vietnam, så hvis der var noget, var Cuenca mere stille og renere. Alle ting er relative.

Så det er meget muligt, at min tolerance over for ting som støj og dampe er lavere end andres. Hvis jeg vender tilbage til Cuenca, ville jeg lede efter et sted i El Centro, der ligger oppe og uden for overdreven støj/udstødning, og hvis jeg ikke kunne finde det, ville jeg finde et sted på eller lige syd for floden Tomebamba.

Drikkeligt vand

Det er relativt almindeligt kendt, at hanevandet i Cuenca er sikkert at drikke. Det skyldes, at Cuencas vandforsyning kommer fra de nærliggende søer i Cajas-regionen, der ligger i bjergene. Det meste af Ecuadors ledningsvand er ikke drikkevand, så tanken om, at Cuencas vand er drikkevand, bliver mødt med en sund portion skepsis blandt besøgende.

Da jeg drikker meget vand, steriliserede jeg små kander af det med min SteriPEN, bare for en sikkerheds skyld. Men jeg tænkte ikke på at børste mine tænder med det, vaske mine produkter i ledningsvand og ikke tørre dem osv. Og jeg er glad for at kunne sige, at jeg ikke mærkede nogen bivirkninger. I modsætning til andre steder. I Peru f.eks. led jeg af flere parasitter; åh, hvilken glæde. (Se også: Dealing With Parasites: A Guide to Clean Water Around the World)

INTERESTING FACTS AND PLACES

Her er nogle tilfældige ting, jeg lærte eller opdagede, mens jeg boede i Cuenca:

The Home of Panama Hats

Panamahatte er 100 % ecuadorianske. Disse stråhatte er blevet fremstillet i Ecuador helt tilbage til 1600-tallet. I begyndelsen af 1800-tallet, da man eksporterede disse hatte, gik alt fra denne del af Sydamerika først til Isthmus of Panama (før kanalen) med henblik på forsendelse. Hattene endte med at få navnet på det sted, hvor de blev transporteret internationalt, i stedet for deres egentlige oprindelsesland. Men ecuadorianerne kender stille og roligt sandheden.

Jeg lærte dette, fordi jeg tog to bybusture i Cuenca på en to-dagesbillet. Tidligere var jeg ikke en af dem, der omfavnede meget turistede oplevelser, men jeg har faktisk fundet ud af, at byturene kan give et fint overblik, og man kommer til nogle få steder, som jeg ellers ikke ville se på egen hånd (f.eks. udsigtspunktet El Turi), og i nogle tilfælde får man en ekstra overraskelse.

En sådan overraskelse var, at vi besøgte Panama Hat-museet – et sted, som jeg helt sikkert ikke ville have besøgt på egen hånd, men som jeg er så meget desto mere beriget over at have set. Det er et lille mirakel, at jeg med min kærlighed til fedoras (de er nærmest blevet mit varemærke) slap uden at købe en.

Broken Bridge

I 1950 ødelagde den oversvømmende Tomebamba-floden en stor bro. Den blev aldrig genopbygget af årsager, som jeg ikke kunne tyde – udsættelse af tid? Hyldest til historien? Fandt man et bedre sted at bygge en ny bro? Alt er muligt. Nu er Puente Roto (den ødelagte bro) et interessant (endda æstetisk tiltalende) vartegn, som også er et populært mødested i Cuenca. Jeg filmede endda min sidste vlog der.

Hot Pool Oasis

Lidt uden for Cuenca ligger landsbyen Banos (ikke at forveksle med den større og populære by Banos, længere nordpå i Ecuador). Fælles for begge steder er dog deres varme kilder.

Piedra de Agua er en spa i Banos (Cuenca), som man ikke bør gå glip af. Jeg var der to gange. For at få den fulde effekt skal du smide 35 dollars på det fulde spa-kredsløb (de har 2-for-1 tilbud om mandagen, hvis du tager en ven med), som omfatter dampbad, to forskellige typer mudder, en anden slags damp og så nogle underjordiske varme og kolde pools, som du kan skifte til dit hjertes indhold, mens du drikker en dejlig juice-blanding.

Hvis dit budget er stramt, så kan du for 6 dollars slappe af i den store udendørs varme pool, så længe du vil.

Hvor skal man bo i Cuenca

Personligt boede jeg (mange gange i løbet af de måneder, der fulgte efter at have skrevet denne artikel) på Del Parque Hotel and Suites, som er åh så perfekt beliggende med udsigt over hovedtorvet. Værelserne er gigantiske, velindrettede og charmerende. Tjek nogle andre muligheder ud her:

Booking.com

Ting at lave i Ecuador

På hovedtorvet i Cuenca finder du et par dobbeltdækkerbusser, der tilbyder rundvisninger. Jeg kan varmt anbefale at tage en af disse ture for at orientere dig om byen! Det er en fantastisk måde at dække en masse område, lære om historien og folk, og få adgang til nogle fantastiske udsigtspunkter til billeder. Her er nogle andre idéer: