I december 2002 ønskede Harvard-studerende og venner Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss og Divya Narendra en bedre måde at komme i kontakt med andre studerende på Harvard og andre universiteter på. Som følge heraf udtænkte de tre et socialt netværk for Harvard-studerende ved navn HarvardConnection, som skulle udvides til at omfatte andre skoler rundt om i landet. I januar 2003 fik de hjælp fra deres medstuderende, programmør og ven Sanjay Mavinkurve fra Harvard til at begynde at opbygge HarvardConnection. Sanjay påbegyndte arbejdet på HarvardConnection, men forlod projektet i foråret 2003, da han blev færdiguddannet og begyndte at arbejde for Google.

Efter Sanjay Mavinkurves afgang henvendte Winklevosses og Narendra sig til Narendras ven, Harvard-studerende og programmør Victor Gao, for at få ham til at arbejde på HarvardConnection. Gao, der er seniorstuderende i Mather House, havde valgt ikke at blive fuldgyldig partner i foretagendet, men accepterede i stedet at blive betalt som lønarbejde på rullende basis. Han fik 400 dollars for sit arbejde med koden til webstedet i anden halvdel af 2003, men undskyldte sig derefter på grund af personlige forpligtelser.

Mark ZuckerbergRediger

I november 2003 henvendte Winklevosses og Narendra sig efter henvisning fra Victor Gao til Mark Zuckerberg om at blive en del af HarvardConnection-teamet. På dette tidspunkt havde de tidligere HarvardConnection-programmører allerede gjort fremskridt med en stor del af kodningen: front-end-sider, registreringssystemet, en database, back-end-kodning og en måde, hvorpå brugerne kunne oprette forbindelse med hinanden, hvilket Gao kaldte et “handshake”. I begyndelsen af november sendte Narendra en e-mail til Zuckerberg med følgende ordlyd: “Vi er meget dybt inde i udviklingen af et websted, som vi gerne vil have dig til at være en del af, og … som vi ved vil gøre nogle bølger på campus.” Inden for få dage talte Zuckerberg med HarvardConnection-holdet og forberedte sig på at overtage programmeringsopgaverne fra Gao.

Aften den 25. november 2003 mødtes Winklevosses og Narendra med Zuckerberg i spisesalen i Harvard’s Kirkland House, hvor de forklarede Zuckerberg om HarvardConnection-webstedet, planen om at udvide til andre skoler efter lanceringen, projektets fortrolige karakter og vigtigheden af at komme først. Under mødet indgik Zuckerberg angiveligt en mundtlig kontrakt med Narendra og Winklevosses og blev partner i HarvardConnection. Han fik den private serverplacering og adgangskode til det ufærdige HarvardConnection-websted og den ufærdige kode, idet det var underforstået, at han skulle færdiggøre den programmering, der var nødvendig for lanceringen. Zuckerberg valgte angiveligt at blive kompenseret i form af svedkapital.

Den 30. november 2003 fortalte Zuckerberg i en e-mail til Cameron Winklevoss, at han ikke forventede, at det ville være vanskeligt at færdiggøre projektet. Zuckerberg skrev: “Jeg har læst alle de ting, du har sendt, og det ser ud til, at det ikke burde tage for lang tid at implementere, så vi kan tale om det, når jeg har fået alle de grundlæggende funktioner op i morgen aften.” Den næste dag, den 1. december 2003, sendte Zuckerberg endnu en e-mail til HarvardConnection-teamet. “Jeg har sat den ene af de to registreringssider sammen, så jeg har det hele til at fungere på mit system nu. Jeg holder jer underrettet, efterhånden som jeg lapper ting sammen, og det begynder at blive helt funktionelt.” Den 4. december 2003 skriver Zuckerberg: “Beklager, at jeg var utilgængelig i aften. Jeg har lige fået omkring tre af dine missede opkald. Jeg arbejdede på et problemsæt.”

Den 10. december 2003: “Ugen har været temmelig travl indtil videre, så jeg har ikke haft mulighed for at arbejde meget på webstedet eller endda tænke over det egentlig, så jeg tror nok, det er bedst at udskyde mødet, indtil vi har mere at diskutere. Jeg har også meget travlt i morgen, så jeg tror ikke, at jeg vil kunne mødes der alligevel.” En uge senere: “Jeg beklager, at jeg ikke har været til at få fat i de sidste par dage. Jeg har stort set været i laboratoriet hele tiden for at arbejde på et cs-problemsæt, som jeg stadig ikke er færdig med.” Den 17. december 2003 mødtes Zuckerberg med Winklevosses og Narendra på sit kollegieværelse, hvor han angiveligt bekræftede sin interesse og forsikrede dem om, at webstedet næsten var færdigt. På whiteboardet på hans værelse havde Zuckerberg angiveligt kradset flere linjer kode under overskriften “Harvard Connection”, og dette ville være den eneste gang, de så noget af hans arbejde.

Den 8. januar 2004 sendte Zuckerberg en e-mail for at fortælle, at han var “fuldstændig overfyldt med arbejdsuge”, men at han havde “foretaget nogle af ændringerne … og de ser ud til at fungere fint” på sin computer. Han sagde, at han kunne diskutere webstedet fra den følgende tirsdag, den 13. januar 2004. Den 11. januar 2004 registrerede Zuckerberg domænenavnet thefacebook.com. Den 12. januar 2004 sendte Zuckerberg en e-mail til Eduardo Saverin, hvori han meddelte, at webstedet thefacebook.com næsten var færdigt, og at de skulle drøfte markedsføringsstrategier. To dage senere, den 14. januar 2004, mødtes Zuckerberg igen med HarvardConnection-holdet; han nævnte aldrig registreringen af domænenavnet thefacebook.com eller et konkurrerende websted for sociale netværk, men rapporterede snarere om fremskridtene med HarvardConnection, fortalte dem, at han ville fortsætte med at arbejde på det og ville sende en e-mail til gruppen senere på ugen. Den 4. februar 2004 lancerede Zuckerberg thefacebook.com, et socialt netværk for Harvard-studerende, der skulle udvides til andre skoler rundt om i landet.

Den 6. februar 2004 fik Winklevosses og Narendra først kendskab til thefacebook.com, da de læste en pressemeddelelse i Harvard-studerendeavisen The Harvard Crimson. Ifølge Gao, der efterfølgende kiggede på HarvardConnection-koden, havde Zuckerberg efterladt HarvardConnection-koden ufuldstændig og ikke-funktionel med en registrering, der ikke havde forbindelse til back-end-forbindelserne. Den 10. februar 2004 sendte Winklevosses og Narendra Zuckerberg et brev om ophør og afståelse til ham. De bad også Harvard-administrationen om at gribe ind over for det, de anså for at være en overtrædelse af universitetets æreskodeks og studenterhåndbog. De indgav en klage til Harvard Administrative Board og universitetets præsident Larry Summers, men begge mente, at sagen lå uden for universitetets kompetenceområde. Præsident Summers rådede HarvardConnection-holdet til at indbringe sagen for domstolene.

I afsnittet About på ConnectU-webstedet var der denne sætning, som var live den 4. december 2004: “Vi har gennemgået flere programmører, selv en, der stjal vores idéer for at oprette et konkurrerende websted uden at informere os om sine hensigter.”

Lækage af instant messagesRediger

Mellem den 29. november 2003 og den 4. februar 2004 udvekslede Zuckerberg i alt 52 e-mails med HarvardConnection-teamet og deltog i flere personlige møder. I denne periode deltog Zuckerberg i flere elektroniske instant message-kommunikationer med personer uden for HarvardConnection-holdet. Den 5. marts 2010 blev der lækket visse elektroniske instant messages fra Mark Zuckerbergs harddisk. Den 20. september 2010 bekræftede Facebook ægtheden af disse lækkede chatbeskeder i en artikel i New Yorker.