En årlig optælling af landets hjemløse viser et fortsat fald i antallet af børnefamilier, der ikke har noget sted at tage hen. Men i Columbus går tendensen i den modsatte retning.

Den årlige optælling af landets hjemløse viser fortsat en positiv tendens blandt børnefamilier: Deres antal er faldet med mere end 32 % siden 2010, ifølge resultaterne af en endagstælling, der gennemføres hvert år i januar.

Men i Columbus ser fortalere med en blanding af hjertesorg og frustration på, at antallet af sager stiger, og at krisecentre fyldes ud over deres kapacitet med børn, hvis familier ikke har nogen bolig og ingen andre muligheder.

“Vi tjener de fattige arbejdere, der ikke har råd til at bo på de steder, vi skaber i vores samfund,” siger Shameikia Smith, der leder tjenesterne på YMCA of Central Ohio’s Van Buren krisecenter lige vest for Downtown.

I stedet for at falde sammen med en voksende lokal økonomi steg familiehjemløsheden i Columbus med 20 % fra 2010 til 2019, ifølge de point-in-time tællinger, der er pålagt af det amerikanske Department of Housing and Urban Development.

Interne rapporter udarbejdet af Community Shelter Board – det tæller alle familier over tid, ikke kun dem i systemet i løbet af en dagstælling – tegner et endnu mere dystert billede.

Fra 1. juli til 30. september sidste år ramte krisehjemssystemet sin højeste belægningsgrad nogensinde for familier, med næsten 570 betjente. Samtidig opnåede knap en tredjedel af de familier, der forlod krisecentre, et “vellykket boligresultat”, hvilket er et historisk lavt niveau.

Styrelsen definerer succes som familier, der sikrer sig en bolig med en lejekontrakt i deres navn, eller når hjemløse unge vender hjem til deres familier.

“Det er svært at kravle ud”, sagde LaKisha Crawford, 42, en mor til to, der har opholdt sig på Van Buren-herberget siden november, selv om hun nu har en linje på en lejlighed. “Det er den ene barriere efter den anden.”

Crawford sagde, at hun har været igennem jobtab, tvangsauktion og en sygdom, der krævede en operation. “Jeg venter ikke på, at folk skal gøre ting for mig; jeg er normalt en go-getter,” sagde hun. “Men angsten og depressionen overvælder dig.”

Advocates peger på flere faktorer, der driver familiens hjemløshed op i Columbus-området: stigende huslejer, der overhaler lønstigninger; lave ledighedsrater, der gør det muligt for udlejere at være mere selektive; en voksende befolkning; stagnerende finansiering til genhusningsindsatser; og en mangel på boliger, der er overkommelige for de fattigste familier.

Den gennemsnitlige månedlige indkomst for en familie i krisecentersystemet er for eksempel omkring 850 dollars om måneden eller mindre end huslejen for de fleste to-værelses lejligheder til markedsrente.

Selv nyudviklede “overkommelige” boliger, der er rettet mod familier med lav og moderat indkomst, er ofte uoverkommelige. “Mine familier har ikke råd til det, som udviklere får skattelettelser for at bygge boliger til overkommelige priser”, sagde Smith.

Årtiers ændringer i velfærdssystemet har også reduceret sikkerhedsnettet dramatisk. Kontanthjælp er tidsbegrænset og er ofte ikke tilstrækkelig til at forhindre en familie i at miste sin bolig. Ventelisterne til Section 8 føderale boligkuponer er årelange.

“Kuponer er fastfrosset,” sagde Christie Angel, præsident og administrerende direktør for YWCA Columbus, som driver et krisecenter for familier mellem Downtown og lufthavnen. “Lejetilskud er en af de sværeste ting at få, men de virker alligevel.”

Olivia Ogden, 35, sagde, at hun har været i Van Buren-herberget i mere end fem måneder med sin 1-årige søn. Hun er i bedring fra en opioidafhængighed og deltager i møder seks dage om ugen, mens hun forsøger at sikre sig ikke kun en subsidieret bolig, men også et job og børnepasning.

Hun modtager omkring 400 dollars om måneden i kontanthjælp til sin søn og 298 dollars i madkuponer. “Det er hårdt,” sagde hun. “Der er mange ender, jeg skal nå.”

Slagsmål med mental sundhed og stofmisbrug er relativt almindelige i hjemløsesystemet. “Hvordan kan vi tillade, at disse sygdomme resulterer i hjemløshed?” spurgte Michelle Heritage, administrerende direktør for Community Shelter Board. “Folk bør ikke være nødt til at være ekstraordinære for at undslippe fattigdom.”

Leilani Davis, 36, sagde, at hun og hendes mand tilbragte tre måneder i YWCA Family Center med deres fire døtre og er heldigere end mange andre, fordi deres status som veteraner hjalp dem med at få en særlig boligkupon.

“Vi har været i vores hus i en uge og to dage,” sagde hun i sidste uge.

Familien blev hjemløs, efter at hun mistede et fuldtidsjob i en butik, og hendes mands arbejde med at reparere biler ikke var nok. “Jeg tjente 9,50 dollars i timen,” sagde Davis. “Det var en heldig lønseddel, hvis jeg fik 40 timer.”

Hendes mand har nu et job til 11 dollars i timen på et hotel, hvor han laver vedligeholdelse. Han bruger mere end tre timer om dagen på at pendle fra deres hus på den sydøstlige side til arbejdet i Gahanna.

“Vi havde en bil, og vi solgte den for at forsøge at indhente det,” sagde Davis. “Vi solgte stort set alt, hvad vi kunne for at undgå at gå på krisecenter. Og vi endte stadig der.”

[email protected]

@RitaPrice