E.R.N.N.I.E (Electronic Random Number Indicator Equipment)

ERNIE var en hardware tilfældig talgenerator, der blev skabt til at finde vindere hver måned i forbindelse med præmieobligationspræmielodtrækningen. En præmieobligation er en lotteribond, der udstedes af den britiske regerings National Savings and Investments Agency. Obligationerne indgår i en regelmæssig lodtrækning hver måned og kan vinde forskellige beløb op til den nuværende hovedpræmie på 1 000 000 pund.

Den første ERNIE blev bygget i 1956 af Post Office Research Station i Dollis Hill. Det hold, der byggede den, omfattede nogle af de samme ingeniører, som byggede Colossus, verdens første elektroniske computer. ERNIE blev installeret i Lytham St.Annes, en kystby i Lancashire, England, lige syd for Blackpool.

ERNIE blev designet af Harry Fensom, der arbejdede i den afdeling, der blev ledet af Tommy Flowers, designeren af Colossus, og blev bygget af et hold under ledelse af Sidney Broadhurst.

Hvor ERNIE 1 kunne bygges, var det nødvendigt med en test af de komponenter, der skulle bruges. Derfor blev der bygget en lille testmaskine, som senere blev døbt “Little ERNIE”. Som en del af denne proces blev der også bygget en demonstrationsenhed for at vise, hvordan genereringen af tilfældige tal blev beregnet.

Som en del af Harry Fensoms arkiv, som nådigt er doneret til TNMOC, har vi 2 dokumenter, der direkte vedrører ERNIE.

Det første er en generel beskrivelse af systemet, underskrevet og dateret af Harry Fensom, og muligvis skrevet af ham selv, selv om det ikke kan bekræftes.

ERNIE – General Description (PDF)

Det andet er en artikel, der beskriver den teknologi, der blev anvendt i ERNIE, og nogle af de teknikker, der blev anvendt for at sikre, at tilfældigheden i maskinen blev opretholdt.

ERNIE – Teknologibeskrivelse (PDF)

Rekonstruktion af demonstratoren

For at fejre 60-årsdagen for tildelingen af den første Premium Bond-pris (dengang 1 000 pund) blev der i 2017 afholdt et aftenarrangement på The National Museum of Computing med en rekonstruktion af ERNIE’s forgænger, der demonstrerede for et begejstret publikum fra 1950’erne, hvordan elektronisk støj kunne bruges til at generere tilfældige tal til præmielodtrækningen.

Den enhed, du ser i Colossus-galleriet, er en rekonstruktion af demonstrationsenheden og blev bygget af TNMOC i 2017.