Selv om der havde eksisteret en form for mobile køkkener i generationer, tilskrives opfindelsen af chuckwagon’en Charles Goodnight, en Texas rancher kendt som “Texas Panhandle-faderen”, der introducerede konceptet i 1866. Efter den amerikanske borgerkrig voksede oksekødsmarkedet i Texas. Nogle kvægavlere drev kvæg i dele af landet, hvor der ikke var jernbaner, hvilket betød, at kvæget skulle fodres på vejen i flere måneder ad gangen. Goodnight modificerede en Studebaker-dækket vogn, en holdbar overskudsvogn fra hæren under borgerkrigen, til at opfylde behovene hos cowboys, der kørte kvæg fra Texas for at sælge det i New Mexico. Han tilføjede en “chuck box” bag på vognen med skuffer og hylder til opbevaringsplads og et hængslet låg til at give en flad arbejdsflade. Der blev også monteret en vandtønde på vognen, og der blev hængt et lærred under vognen til transport af brænde. En vognkasse blev brugt til opbevaring af madlavningsmaterialer og cowboys’ personlige ting.

Maden i en vogn indeholdt typisk ting, der var lette at konservere, såsom bønner og saltet kød, kaffe og surdejsboller. Der blev også indsamlet mad undervejs. Der var ingen frisk frugt, grøntsager eller æg til rådighed, og kødet var ikke frisk, medmindre et dyr blev såret undervejs og derfor måtte aflives. Det kød, de spiste, var fedtet, i stof indpakket bacon, salt svinekød og oksekød, som regel tørret, saltet eller røget. På kvægture var det almindeligt, at den “cookie”, der kørte vognen, kun var næstkommanderende efter “trailbossen”. Kagen fungerede ofte som kok, barber, tandlæge og bankmand.

Udtrykket “chuck wagon” kommer fra “chuck”, et slangudtryk for mad, og ikke fra kælenavnet for “Charles”.