Ifølge Compay selv fandt den første opførelse af sangen sted i klubben Cristino engang i midten af 1980’erne. Ifølge EGREM’s arkiver blev den første optagelse af sangen foretaget i 1985 i EGREM-studios (Areito) i Havana af Compay Segundo og hans gruppe. EGREM udgav ikke denne optagelse (eller resten af sessionen) på cd før 1996.

I 1987 henvendte han sig til Eliades Ochoa, som indvilligede i at indspille en version med Cuarteto Patria sammen med andre ældre sange af Compay, som havde brug for nye indspilninger for at kunne kræve royalties. Sangene blev indspillet i 1989 i EGREM-studios (Siboney), Santiago de Cuba, til albummet Chanchaneando, som blev udgivet på cd flere år senere. Compay Segundo og Cuarteto Patria, med Eliades Ochoa på forsang og guitar, spillede ofte sangen på Casa de la Trova i Santiago, hvor sangen begyndte at blive populær blandt trova-fans.

I 1992 indspillede Compay “Chan Chan” sammen med Pablo Milanés til hans album Años Vol. III. I 1994 rejste Compay og hans gruppe til Spanien til Primer Encuentro entre el Son y el Flamenco, hvor de medbragte “Chan Chan”, og senere i november 1995 indspillede Compay en ny version i Madrid til sin Antología, der udkom på cd året efter.

I marts 1996 indspillede Compay Segundo, Eliades Ochoa og andre erfarne cubanske musikere en ny version af sangen som en del af Buena Vista Social Club-projektet. Sangen blev åbningsnummeret på deres eponyme album (udgivet i september 1997) og gruppens signatursang og opnåede dermed international berømmelse.