Kyrie Irving, der er tilbage i Garden som Nets for første gang, gik rundt på gulvet før kampen og brændte salvie – i modsætning til jule-røgelse – som et renselsesritual.

Og selv om dette måske havde den ekstra fordel at jage eventuelle tilbageværende dæmoner fra de buh-råb, der blev kastet ud af publikum i Garden i sidste sæson – nætter, hvor han var fraværende – sagde Irving, at det er et ritual, han håber at kunne følge i alle arenaer, han besøger i denne sæson, med tilladelse.

“Det kommer bare fra en masse indfødte stammer. At være i stand til at salvie, bare rense energien, sørge for, at vi alle er afbalancerede,” sagde Irving, hvis afdøde mor har Sioux-arv. “Når vi kommer til dette job, vi kommer til dette sted, er det ikke noget, som jeg ikke gør derhjemme, som jeg gjorde i dag. Jeg sagde det i sidste kamp, og jeg har planer om at sige det næsten hver kamp, hvis modstanderholdet tillader det.”

Og han kunne gøre det i ensomhed, for selvfølgelig er fans ikke tilladt på Bostons spillesteder lige nu.

Den indspillede publikumslyd lød som om den kom fra et fjernt sted, som Causeway Street, da Celtics blev præsenteret for en tom bygning fredag aften i deres sidste opvisningskamp mod Brooklyn.

Irving var travet ind på gulvet med Nets i den anden ende – hans første kamp i The Garden, siden han blev en Net. Hiphop var lagt over lyden, så publikumslydene syntes at anstrenge sig forgæves for at få en rimelig andel.

Når Nets vender tilbage til jul, denne gang til en rigtig kamp, vil de måske ryste tingene op med et julesoundtrack, men i hvert fald i første halvdel af sæsonen vil udsmykningen være lige så kunstig som Nana’s frugtkage.

“Du kan ikke erstatte tilstedeværelsen af fans i TD,” sagde Semi Ojeleye. “Gulvet ryster, stedet summer, og det kan man ikke skabe uden fans. Jeg tror, vi vil bringe vores egen energi med, det bliver vi nødt til. Vi vil give alt, hvad vi har, og vi vil savne fansene uanset hvad.”

De savner fansene, ganske rigtigt, som det fremgik af deres 113-89-nederlag til Brooklyn i deres anden og sidste opvisningskamp. De åbner mod Milwaukee den 23. december, er vært for Nets igen til jul, følger op med to kampe på tre dage i Indianapolis og ser ud til at have brug for endnu en måned i træningslejr.

Såfremt Brad Stevens blev bedt om at vurdere sit holds klar til åbningsaftenen, svarede han med et åbent svar.

“Vi vil vide mere på onsdag,” sagde Celtics-træneren. “Det er klart, at vi ikke har spillet godt i størstedelen af disse to kampe. Og helt sikkert har vores første gruppe ikke spillet godt, eller bare generelt de fyre, der kommer til at spille den del af minutterne, så vi skal sørge for at blive meget bedre og gøre os klar til onsdag. Vi får et rigtig godt hold, Milwaukee, på besøg. Samtidig er der en grund til, at disse kampe er opvisningskampe, så vi skal lære af dem og komme videre.”

Payton Pritchard, den første opvisningskamps pyrrhushelt, vendte tilbage til græskaret fredag aften med en præstation med fem point og 2 ud af 9 skud, efter at rookien missede sine første syv skud.

Jayson Tatum rystede en langsom start af sig og lavede 19 point og otte rebounds, men ud over ham og Jaylen Brown (16 point, fire rebounds, fire assists) var der ingen andre Celtics, der kom op i tocifrede tal.

De startede med at give Nets et kvarter på 35 point – Irving tog hurtigt fart med seks point, to assists, tre rebounds og en steal i den periode – og i sidste ende havde Nets kun få problemer, idet de skød 45,6 procent fra downtown, hvor Celtics skød en belaboreret 17,8 procent (8 ud af 45).

“Jeg synes, at vi fik alt, hvad vi ønskede, hvad angår udseendet. Otte ud af 45 fra tre er ikke acceptabelt,” sagde Brown. “Vi er nødt til at lave nogle skud, gå ind med selvtillid og slå dem ned. Så er fortællingen anderledes. Når man er på Celtics-holdet, kan man ikke blive regnet ud. Det er det, som denne by handler om. Vi vil kæmpe.”

Men det kan have været en del af problemet fredag. Selv om de øgede deres defensive intensitet i anden halvleg, var Celtics flade, med lav energi.

Celtics havde et lignende problem tidligt i deres erfaring i Orlando-boblen, og led gennem deres første tre seedningskampe, før de fandt deres tempo. Men selv den standard kan ikke sammenlignes, ifølge Stevens.

“Vi er ikke engang tæt på den gruppe, der var i boblen,” sagde Stevens. “Vi har en masse arbejde at gøre for at nå dertil, vi skal spille meget bedre, end vi har gjort. I sidste ende skal vi sørge for, at vi opbygger de rigtige vaner.

“Vi blev overspillet. Vi kan snakke om teknikker og coverages og alt det andet, men det er egentlig ligegyldigt. Jeg syntes, at de spillede med stor ro og målrettethed og gjorde et godt stykke arbejde, de udkonkurrerede os på alle mulige måder, og det var en af de måder, hvorpå de helt sikkert udkonkurrerede os.”

Én ting var sikkert. Irvings tilbagevenden var alt for let. Og selv om fredag var første gang siden åbningsaftenen i 2017-18-sæsonen i Cleveland, at han spillede en kamp i en af sine tidligere arenaer, havde pointguarden, uden publikum, en behagelig tid.

“Det er som en anden dag på jobbet. Helt ærligt,” sagde han. “Jeg er taknemmelig for at kunne have relationer med en masse af disse fyre, der stadig er her, fyre, der ikke er her stadig. Og når alt kommer til alt, gik vi i krig sammen. Og jeg respekterer alle de unge mænd dernede. Vi er ikke engang unge. Vi er bare unge børn, der vokser op i en branche, hvor vi ønsker at gøre det, der gør os lykkelige. At se Jayson blive bedre, at se Jaylen blive bedre, at se disse fyre modnes og være i de positioner, de er i, er jeg kun stolt af dem. At se andre fyre være glade, det er alt, hvad jeg kunne ønske mig. Det er nemt at komme her, mand. Det er nemt at optræde her. Det er nemt at optræde her. Basketball er den lette del. Det er bare de ydre ting før, der bliver larmende, så det prøver jeg at begrænse.”