Af Amy Ratner, analytiker for medicinske og videnskabelige nyheder

Fra barndommen til slutningen af livet er diagnosen cøliaki kritisk og bør ikke ignoreres. Det er budskabet til patienter og sundhedsplejersker fra to nylige undersøgelser.

I den første konkluderede forskere fra Italien, at antallet af patienter med cøliaki på verdensplan er stigende, “takket være bedre miljøforhold, der gør det muligt for børn med cøliaki at overleve længere.”

I den anden fandt forskere fra Finland og Storbritannien, at hver fjerde diagnose af cøliaki stilles hos personer, der er 60 år eller ældre. Alligevel forbliver 60 procent af patienterne udiagnosticeret, fordi deres symptomer, herunder træthed, fordøjelsesbesvær og nedsat appetit, får skylden for selve alderen.

Og selv om undersøgelserne ikke er relateret til hinanden, skaber de tilsammen et billede af konsekvenserne af cøliaki gennem hele livet.

Børnedødelighed og prævalens af cøliaki

“Vores resultater viser for første gang, at prævalensen af cøliaki hos børn er parallel med dødeligheden blandt børn under fem år”, konkluderes det i en undersøgelse, der for nylig blev offentliggjort i Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition.

Forskere fra universitetet i Pavia har gennemgået 27 undersøgelser fra 17 lande, der beskriver prævalensen af cøliaki hos skolebørn. Skøn over børnedødeligheden for hvert af landene blev derefter sammenlignet med prævalensen.

Prævalens:
Andelen af personer i en befolkning, der har en bestemt sygdom på et bestemt tidspunkt eller i løbet af en bestemt tidsperiode.

Dødelighedsprocent:
Et mål for hyppigheden af forekomsten af dødsfald i en defineret population i et bestemt interval.

Når forskerne kiggede på tal fra undersøgelser fra 1999 til 2013, fandt de, at dødeligheden for børn under fem år synes at hænge sammen med forekomsten af cøliaki i den generelle befolkning. I udviklingslande, hvor dødeligheden blandt børn var høj, var cøliaki mindre udbredt, mens det modsatte var tilfældet i vestlige lande, viste deres undersøgelse.

Gennemgangen omfattede kun undersøgelser, hvor børn blev screenet med blodprøver for cøliaki og diagnosticeret gennem tarmbiopsier. Forskerne tog også hensyn til genetik, glutenforbrug og detaljer om tidspunktet for introduktion af gluten og amning.

I de sidste par årtier er den samlede dødelighed og dødeligheden som følge af gastrointestinale infektioner faldet betydeligt, fremgår det af undersøgelsen. “Dette kan have resulteret i forbedret overlevelse af , hvilket gør det muligt for dem at blive diagnosticeret bagefter,” skrev forfatterne. De foreslår også, at færre gastrointestinale infektioner, som følge af den måde, hvorpå børn i nogle dele af verden beskyttes mod bakterier i skidtet, også kan bidrage til mere cøliaki, en teori kaldet hygiejnehypotesen.

De bemærker, at i begyndelsen af det 19. og 20. århundrede blev glutenholdigt mel tilsat som en tidlig mælkeforandringer. Desuden var både øl og slops, en tynd mad fremstillet af mosten fra maltlikør, billige alternativer til den dyre komælk. Børn, der led af diarré, fik bygvand. I Italien var glutenberiget pasta populært og blev promoveret som den ideelle mad til fravænning af børn, især børn med diarré, underernæring og anæmi. Produktionen af pastaen ophørte i 1985. Alle disse metoder ville have bidraget til en lavere overlevelse for børn med uopdaget cøliaki.

En undersøgelse fra 1939 viste, at prognosen for børn med cøliaki var dyster. Ud af 73 patienter var 26 allerede døde på tidspunktet for undersøgelsen, og kun 17 var stadig i live tre år efter diagnosen. Gluten var endnu ikke blevet identificeret som den skyldige i cøliaki, en opdagelse, der blev gjort af Willem-Karl Dicke kort efter Anden Verdenskrig.

For Dickes opdagelse ville børn med cøliaki have haft ringe chancer for at overleve og ville ikke være blevet talt med i undersøgelser af personer med cøliaki, som blev foretaget 20 eller 30 år senere, bemærker de finske forskere. Nu optræder cøliaki i lande, hvor den var ikke-eksisterende indtil for få år siden, hedder det i deres undersøgelse. “Dette skyldes i det mindste delvist de bedre miljøforhold, der i dag giver mulighed for en bedre overlevelse af ,” skrev forfatterne.

Celiaki hos ældre voksne

Celiaki findes også hyppigere hos ældre voksne, som ofte har andre symptomer end dem, der er diagnosticeret i en tidligere alder. Træthed, forstoppelse, anæmi, osteoporose og neuropati er almindelige og afvises ofte som tegn på “alderdom og uden betydning”, ifølge en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Alimentary Pharmacology and Therapeutics.

Den manglende tilstedeværelse af klassiske cøliaki-symptomer forsinker diagnosen – i et tilfælde “i forbløffende 50 år”, hedder det i undersøgelsen.

“Nogle vil måske argumentere for, hvorfor diagnosen cøliaki bør søges stillet hos ældre, især når symptomerne kun er milde, og indførelsen af en glutenfri kost kræver betydelige ændringer i livsstilen,” skrev forfatterne.

De bemærker, at milde symptomer ikke er lig med en tilfredsstillende livskvalitet hos ældre mennesker med udiagnosticeret cøliaki. “Ældre mennesker er i stigende grad uvillige til at finde sig i dårligt helbred, der kan tyde på cøliaki, og de kræver med rette udredning,” siger forskerne fra Tampere University Hospital, Helsinki University Hospital og Royal Derby Hospital.

Dertil kommer, at en diagnose kan hjælpe med at forebygge alvorlige komplikationer som knoglebrud og enteropati-associeret T-celle lymfom, konkluderer undersøgelsen. Selv om risikoen for lymfekræft hovedsageligt er koncentreret hos ældre patienter, sagde undersøgelsen, er beviserne blandet om, hvorvidt den er større end i den generelle befolkning.

Læs mere:

Patienter, der er diagnosticeret i en ældre alder, står over for nogle unikke udfordringer i forbindelse med at følge den glutenfri diæt, herunder en kamp for at ændre livslange spisevaner, bekymring over de øgede omkostninger ved mad og vanskeligheder med at få fat i den. De fleste er dog efterkomne, fandt forskerne. Mere end 90 procent viser opløsning af symptomer og forbedring i resultaterne af blodprøver, der overvåger cøliaki, konkluderede undersøgelsen også. Genoprettelsen af skaderne på den absorberende tarmslimhinde er også god, selv om det sker langsommere end hos yngre patienter. Forskerne baserede deres konklusioner på en gennemgang af eksisterende undersøgelser vedrørende cøliaki hos ældre.

Undersøgelsen råder sundhedspersonale til at være på vagt over for cøliaki hos ældre patienter. “Alderdommen i sig selv bør aldrig give skylden for kliniske træk som træthed, utilpashed, nedsat appetit eller anæmi”, skriver forfatterne.

Og de bemærker, at eftersom den forventede levealder bliver længere, er det sandsynligt, at forekomsten af cøliaki hos ældre også vil stige.