Den tidligere Minnesota Vikings defensive end gik på pension onsdag eftermiddag, men efterlader sig en arv med sit spil på banen og sin udvikling uden for banen.

Det var i sommeren 2014. Jeg havde længe hungret efter en eller anden form for journalistisk mulighed og besluttede mig for at gribe chancen for at dække træningslejren for Minnesota Vikings. Selv om jeg havde lavet en del blogging for Bleacher Report og andre sider for at starte min karriere, var oplevelsen dybt skræmmende, da det var min første chance for at arbejde i det egentlige felt i modsætning til at sidde på min sofa og spytte hot takes.

Mens jeg stod der og brugte det meste af min tid på lejren på at forsøge ikke at blive fuld fan-boy, når Adrian Peterson gik forbi, forsøgte jeg også at få noget indhold til de hjemmesider, jeg skrev for. Vikings, der frygtede at få revet hovedet af mig for at stille et simpelt spørgsmål, holdt deres daglige mediescrums efter træning. Jeg blev offer for de “box out”-øvelser, der finder sted under disse scrums, og jeg tog, hvad jeg kunne fra hver enkelt Vikings-spiller uden mulighed for selv at stille et spørgsmål.

Gruppen af Vikings-spillere blev til sidst tyndet ud, og mens de fleste af mediemedlemmerne fordøjede, hvad de fik, var der én viking, der stod og talte med alle, der ønskede et interview – selv dem, der som jeg selv skrev i internettets dybeste kroge.

Den spiller var Brian Robison, der begyndte sin karriere som et lidet kendt fjerde rundevalg fra Texas for at blive en fast bestanddel af Vikings’ defensive linje i løbet af sin 11-årige karriere. Ud over at være en fan- og mediefavorit takket være sin personlighed blev han også lidt af et plakatbarn for, hvordan Vikings var bygget op langs den defensive linje.

I to sæsoner som starter i Texas havde Robison ikke de iøjnefaldende stats, som de fleste sexede draftpicks har. Med blot 11 sacks i 2005 og 2006 havde Robison etiketten som en god, men ikke fantastisk spiller, da han spillede en lille rolle som medlem af Longhorns’ nationale mesterhold i 2005.

Det, der ville skille sig ud for Vikings, var Robisons atletiske egenskaber, da han lå i de øverste percentiler i vertikalspringet (97. percentil blandt 2007-draftklassen), 40-yard dash (83.), 20-yard shuttle (82. percentil) og broad jump (82.). Med Robinsons egenskaber var tanken, at Vikings kunne coache Robinson og gøre ham til en bidragsyder til forsvaret med tiden.

Denne plan udspillede sig i løbet af de første fire sæsoner af Robinsons karriere som en deltids pass rush-specialist, der noterede sig for 13,5 sacks fra 2007-2010. Da Ray Edwards forlod klubben for at blive en del af Atlanta Falcons i 2011, blev Robison kastet ind i startopstillingen og producerede straks med otte sacks i sin første fulde sæson som starter.

Derfra gik kæderne af, da Robison blev starter i de næste seks sæsoner i Minnesota, hvor han samlede 42,5 sacks og blev et godt kompliment til Jared Allen på den modsatte side. Da han blev fyret før 2018-sæsonen, havde Robison samlet 60 karrieresacks op, hvilket er godt for femtepladsen i franchisens historie.

Robisons vej blev også duplikeret i forhold til, hvordan Vikings i øjeblikket forsøger at finde defensive line prospects. Den proces har produceret flere startere på Minnesotas defensive front, herunder Everson Griffen (4. runde, 2010) og Danielle Hunter (3. runde, 2015) og kan producere endnu en i Stephen Weatherly (7. runde, 2016).

Med hans stabile spil på banen og hans lederskab uden for banen er det passende, at Robison ville beslutte sig for at trække sig tilbage som viking og underskrev en etårig kontrakt for at trække sig tilbage med holdet onsdag eftermiddag. Selv om han måske aldrig kommer ind i NFL Hall of Fame for sin indsats, har han sat et stort præg på Minnesota og bør betragtes som en af de bedste til at iføre sig en lilla trøje.