Af Michael Marshall

Blåhvaler er de største og måske mest effektive dyr i verden. Deres metode til filterfodring indtager 90 gange mere energi, end den bruger.

De enorme pattedyr dykker op til 500 meter under overfladen og kaster sig derefter ud i sværmene af små kriller over dem med flere meter i sekundet. Når de slår til, fyldes deres enorme munde med enorme mængder vand, herunder masser af krill. Vandet skubbes ud gennem filtrene, eller barkenerne, i hver hvals mund og fanger krillerne.

Denne fodringsteknik kræver en stor indsats på grund af den energi, der skal bruges til at kaste sig ud. “Vi undrede os over, hvordan de klarede det”, siger Robert Shadwick fra University of British Columbia i Vancouver, Canada.

Shadwick’s kollega Jeremy Goldbogen fra University of California, San Diego, ledede et hold, der satte sig for at spore blåhvaler, mens de spiste. I små både zoomede de op langs med hvaler, der kom op til overfladen, og fastgjorde sporingsanordninger til dem ved hjælp af sugekopper.

Energibesparende

I alt fulgte holdet 265 blåhvaler, mens de foretog 200 dyk til fødesøgning og 654 udfald. Ud fra de hastigheder, som hvalerne nåede, mens de lungeede, beregnede de, at hvert lunge brugte omkring 3200 kilojoule energi.

Det kan virke højt, men det blev overskygget af den mængde energi, som hvalerne fik fra deres føde. Baseret på de kendte krilltætheder i hvalernes fødeområder gav hvert lunge mellem 34.000 og 1.912.000 kJ – op til 237 gange den anvendte energi. Selv når man medregner energiomkostningerne ved at dykke, fik hvalerne stadig 90 gange den energi, de brugte.

Shadwick siger, at resultaterne kan forklare, hvordan blåhvaler overlever deres vandrende livsstil. De spiser føde i de antarktiske farvande om sommeren og tager derefter nordpå til deres tropiske yngleområder, hvor der kun er lidt føde til rådighed. Alligevel skal hunnerne stadig producere enorme mængder mælk til deres kalve. “Det forklarer, hvordan de kan klare sæsonbestemt sult”, siger Shadwick.

Foragerende hvaler skal have høje tætheder af krill for at deres fodringsmetoder kan være effektive, siger Alejandro Acevedo-Gutiérrez fra Western Washington University i Bellingham. De, der spiser med lunge, “skal så at sige få mere for den tid, de bruger under vandet”, siger han.