Det er sikkert at sige, at ingen psykisk lidelse er mere omgærdet af mystik, misforståelser og frygt end skizofreni. “Den moderne pendant til spedalskhed” er, hvordan den berømte forskningspsykiater E. Fuller Torrey, M.D., omtaler skizofreni i sin fremragende bog Surviving Schizophrenia (At overleve skizofreni): A Manual for Families, Patients, and Providers.

Mens 85 procent af amerikanerne erkender, at skizofreni er en lidelse, er det kun 24 procent, der rent faktisk kender til den. Og ifølge en undersøgelse fra 2008 foretaget af National Alliance on Mental Illness (NAMI) kan 64 procent ikke genkende symptomerne eller tror, at symptomerne omfatter en “splittelse” eller flere personligheder. (Det gør de ikke.)

Selvom uvidenhed er der masser af billeder af den aggressive, sadistiske “skizofrene” i medierne. Sådanne stereotyper fremmer kun stigmatiseringen og kvæler enhver form for sympati for personer med denne sygdom, skriver Dr. Torrey. Stigmatisering har en lang række negative konsekvenser. Det er blevet forbundet med reducerede bolig- og beskæftigelsesmuligheder, nedsat livskvalitet, lavt selvværd og flere symptomer og stress (se Penn, Chamberlin & Mueser, 2003).

Så det er slemt nok, at mennesker med skizofreni er ramt af en forfærdelig sygdom. Men de skal også håndtere andres forvirring, frygt og afsky. Uanset om din elskede har skizofreni, eller du gerne vil vide mere, er det at få en bedre forståelse af sygdommen med til at afmystificere den og er en stor hjælp for dem, der lider af den.

Nedenfor er der nogle gennemgående myter – efterfulgt af faktiske fakta – om skizofreni.

1. Personer med skizofreni har alle de samme symptomer.

For det første er der forskellige typer af skizofreni. Selv personer, der er diagnosticeret med den samme undertype af skizofreni, ser ofte meget forskellige ud. Skizofreni er “en enorm, enorm række mennesker og problemer”, siger Robert E. Drake, M.D., Ph.D., professor i psykiatri og i samfunds- og familielægevidenskab ved Dartmouth Medical School.

En del af grunden til, at skizofreni er så mystisk, er, at vi ikke er i stand til at sætte os i en persons sko med sygdommen. Det er simpelthen svært at forestille sig, hvordan det ville være at have skizofreni. Alle oplever sorg, angst og vrede, men skizofreni synes at ligge så langt uden for vores følelses- og forståelsesverden. Det kan hjælpe at justere vores perspektiv. Dr. Torrey skriver:

De af os, der ikke har haft denne sygdom, bør f.eks. spørge os selv, hvordan vi ville have det, hvis vores hjerne begyndte at spille os et puds, hvis usynlige stemmer råbte til os, hvis vi mistede evnen til at føle følelser, og hvis vi mistede evnen til at ræsonnere logisk.

2. Mennesker med skizofreni er farlige, uforudsigelige og ude af kontrol.

“Når deres sygdom behandles med medicin og psykosociale interventioner, er personer med skizofreni ikke mere voldelige end den almindelige befolkning,” siger Dawn I. Velligan, Ph.D., professor og meddirektør for afdelingen for skizofreni og beslægtede lidelser ved psykiatridirektoratet på UT Health Science Center at San Antonio. “Personer med skizofreni har oftere tendens til at være ofre end voldsudøvere, selv om ubehandlet psykisk sygdom og stofmisbrug ofte øger risikoen for aggressiv adfærd”, siger Irene S. Levine, Ph.D, psykolog og medforfatter til Schizophrenia for Dummies.

3. Skizofreni er en karakterbrist.

Dovenskab, manglende motivation, sløvhed, let forvirret … listen over “kvaliteter”, som personer med skizofreni synes at have, fortsætter og fortsætter. Men tanken om, at skizofreni er en karakterbrist “er ikke mere realistisk end at antyde, at nogen kunne forhindre sine epileptiske anfald, hvis han virkelig ville, eller at nogen kunne “beslutte” sig for ikke at få kræft, hvis han spiste de rigtige fødevarer. Det, der ofte fremstår som karakterfejl, er symptomer på skizofreni”, skriver Levine og medforfatter Jerome Levine, M.D., i Schizophrenia for Dummies.

4. Kognitiv tilbagegang er et vigtigt symptom på skizofreni.

Som det ser ud, oplever tilsyneladende umotiverede personer højst sandsynligt kognitive vanskeligheder med problemløsning, opmærksomhed, hukommelse og bearbejdning. De glemmer måske at tage deres medicin. De kan vrøvle og ikke give mening. De kan have svært ved at organisere deres tanker. Igen er dette symptomer på skizofreni, som ikke har noget at gøre med karakter eller personlighed.

5. Der findes psykotiske og ikke-psykotiske mennesker.

Offentligheden og klinikere ser psykose som kategorisk – enten er man psykotisk eller ej – i stedet for symptomer, der befinder sig på et kontinuum, siger Demian Rose, M.D., Ph.D., medicinsk direktør for University of California, San Francisco PART Program og leder af UCSF Early Psychosis Clinic. For eksempel vil de fleste mennesker være enige i, at personer ikke blot er deprimerede eller glade. Der er gradienter af depression, fra mild en-dags melankoli til dyb, lammende klinisk depression. På samme måde er skizofrenisymptomer ikke fundamentalt forskellige hjerneprocesser, men ligger på et kontinuum med normale kognitive processer, sagde Dr. Rose. Auditive hallucinationer kan virke ekstraordinært anderledes, men hvor ofte har du ikke haft en sang i hovedet, som du kan høre ret tydeligt?

6. Skizofreni udvikler sig hurtigt.

“Det er ret sjældent, at man har et stort fald i funktionsevnen,” sagde Dr. Rose. Skizofreni har en tendens til at udvikle sig langsomt. De første tegn viser sig ofte i ungdomsårene. Disse tegn omfatter typisk skole, social og arbejdsmæssig tilbagegang, vanskeligheder med at styre relationer og problemer med at organisere information, sagde han. Igen ligger symptomerne på et kontinuum. I skizofreniens begyndelsesstadier hører en person måske ikke stemmer. I stedet kan han høre hvisken, som han ikke kan skelne. Denne “prodromale” periode – før skizofreni bryder ud – er det perfekte tidspunkt at gribe ind og søge behandling.

7. Skizofreni er rent genetisk.

“Undersøgelser har vist, at i par af enæggede tvillinger (som deler et identisk genom) er forekomsten af at udvikle sygdommen 48 procent,” sagde Sandra De Silva, Ph.D, meddirektør for psykosocial behandling og outreach director ved Staglin Music Festival Center for the Assessment and Prevention of Prodromal States (CAPPS) ved UCLA, afdelingerne for psykologi og psykiatri. Fordi andre faktorer er involveret, er det muligt at reducere risikoen for at udvikle sygdommen, tilføjede hun. Der findes forskellige prodromalprogrammer, der fokuserer på at hjælpe unge og voksne i risikogruppen.

Sammen med genetik har forskning vist, at stress og familiemiljø kan spille en stor rolle i forhold til at øge en persons modtagelighed for psykose. “Mens vi ikke kan ændre den genetiske sårbarhed, kan vi reducere mængden af stress i en persons liv, opbygge copingfærdigheder for at forbedre den måde, vi reagerer på stress på, og skabe et beskyttende lavt og roligt familiemiljø uden en masse konflikter og spændinger i håb om at reducere risikoen for sygdomsudvikling,” sagde De Sliva.

8. Skizofreni kan ikke behandles.

“Selv om skizofreni ikke kan helbredes, er det en kronisk sygdom, der i høj grad kan behandles og håndteres, ligesom diabetes eller hjertesygdomme”, sagde Levine. Det vigtigste er at få den rigtige behandling til dine behov. Se Living with Schizophrenia her for detaljer.

9. Liderne skal indlægges.

De fleste personer med skizofreni “klarer sig godt ved at bo i samfundet med ambulant behandling”, sagde Velligan. Igen, nøglen er den rigtige behandling og overholdelse af denne behandling, især at tage medicin som foreskrevet.

10. Mennesker med skizofreni kan ikke føre et produktivt liv.

“Mange personer kan føre et lykkeligt og produktivt liv,” sagde Velligan. I en 10-årig undersøgelse af 130 personer med skizofreni og stofmisbrug – som forekommer samtidig hos næsten 50 procent af patienterne – fra New Hampshire Dual Diagnosis Study fik mange af dem kontrol over begge lidelser, reducerede deres episoder af indlæggelse og hjemløshed, boede på egen hånd og opnåede en bedre livskvalitet (Drake, McHugo, Xie, Fox, Packard & Helmstetter, 2006). Specifikt “62,7 procent kontrollerede symptomerne på skizofreni; 62,5 procent opnåede aktivt remissioner fra stofmisbrug; 56,8 procent var i uafhængige livssituationer; 41,4 procent var konkurrencedygtigt beskæftiget; 48,9 procent havde regelmæssige sociale kontakter med ikke-substansmisbrugere; og 58,3 procent udtrykte generel livstilfredshed.”

11. Medicin gør de syge til zombier.”

Når vi tænker på antipsykotisk medicin mod skizofreni, tænker vi automatisk på adjektiver som sløv, ugidelig, uinteresseret og tomgang. Mange tror, at medicinering forårsager disse slags symptomer. Oftest skyldes disse symptomer imidlertid enten skizofreni selv eller overmedicinering. Zombie-lignende reaktioner er “relativt ubetydelige sammenlignet med antallet af patienter, der aldrig har fået et passende forsøg med den tilgængelige medicin”, siger Dr. Torrey i Surviving Schizophrenia.

12. Antipsykotisk medicin er værre end selve sygdommen.

Medicin er hovedhjørnestenen i behandlingen af skizofreni. Antipsykotisk medicin reducerer effektivt hallucinationer, vrangforestillinger, forvirrende tanker og bizar adfærd. Disse midler kan have alvorlige bivirkninger og kan være dødelige, men det er sjældent. “Antipsykotiske lægemidler er som gruppe en af de sikreste grupper af lægemidler i almindelig brug og er det største fremskridt i behandlingen af skizofreni, der er sket til dato”, skriver Dr. Torrey.

13. Personer med skizofreni kan aldrig genvinde deres normale funktion.

I modsætning til demens, som forværres med tiden eller ikke forbedres, synes skizofreni at være et problem, der er reversibelt, siger Dr. Rose. Der er ingen linje, der, når den først er overskredet, betyder, at der ikke er noget håb for en person med skizofreni, tilføjede han.