Backpage.com blev lanceret i 2004 af New Times Media, der ejes af Michael Lacey og James Larkin, som et websted med rubrikannoncer i lighed med Craigslist. Det var dog først, da Craigslist lukkede sin sektion for “voksentjenester” i 2010, at Backpage eksploderede og blev det næststørste websted for rubrikannoncer. I de to måneder efter Craigslist lukkede voksentjenesterne, oplevede Backpage en vækst på 50 % i annoncering af voksentjenester. I løbet af de næste otte år var Backpage vært for 80 procent af online-sexannoncerne, så den årlige fortjeneste stige fra 71 millioner til 154,8 millioner, blev sagsøgt af flere familier med overlevende for at fremme prostitution af mindreårige og blev undersøgt af Senatets Permeant Subcommittee for Investigations (SPSI), hvilket resulterede i anklager om menneskehandel. (Mazzio, 2017).

Den voksentjeneste-sektion på Backpage indeholdt annoncer for kendte prostitutionsaktiviteter, herunder escorttjenester og massagesaloner. Backpage.com havde en betydelig indflydelse på de potentielt ulovlige markeder for massagesaloner og stripklubber. Mens lovgivningen typisk er udformet med henblik på at reagere på synlig prostitution, dvs. gadearbejdere, flytter brugen af websteder som Backpage markedet til mindre synlige steder. Mænd vil gå privat og anonymt i gang med at opsøge prostituerede via websteder som Backpage.com, før de mødes på et lovligt sted, f.eks. en massagesalon eller stripklub. Online rubrikannoncer giver lettere adgang til prostitution og kan øge købernes, de prostitueredes og alfonsernes evne til at undgå synlige midler til hvervning og dermed bedre undgå at blive anholdt (Makin & Bye, 2018). Selv om der er juridiske problemer med Backpage, der letter prostitution generelt, flytter det faktum, at børn blev annonceret til sex gennem webstedet, automatisk diskussionen ind på området menneskehandel.

Som svar på beskyldningerne om handel med børn til sex, tilbød Backpage at mødes med National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) i 2010 og lovede at gøre alt, hvad der var muligt for at bekæmpe menneskehandel. Som et signal om god vilje indførte Backpage et modereringssystem til at gennemgå voksenannoncer. Backpage erklærede offentligt at være en foregangsmand i bekæmpelsen af menneskehandel og hævdede at være internettets sherif, men i praksis var moderationen mindre end beundringsværdig. En enkelt moderator var ansvarlig for 700-800 annoncer om dagen. Annoncerne blev sendt på nettet, når de blev lagt ud, og de kunne ligge på nettet i flere timer, før en moderator kunne gennemgå dem og eventuelt fjerne dem på grundlag af en liste over ord, der ikke måtte indgå, herunder ord, der indikerer mindreårige piger som “skolepige”, “frisk” og “teenager”. Når annoncerne var fjernet, blev de ofte lagt op igen inden for en uge (Mazzio, 2017).

I slutningen af 2011 anlagde Kubiiki Pride en retssag mod Backpage efter at have fundet seksuelt eksplicitte billeder af hendes 13-årige kidnappede datter på en Backpage escortannonce. Backpage argumenterede imidlertid for afvisning af søgsmålet med henvisning til afsnit 230 i Communications Decency Act (CDA), og sagen blev afvist (Mazzio, 2017). Afsnit 230 fastsætter, at udbydere af onlinetjenester (Backpage) ikke er ansvarlige som udgivere af indhold, der er offentliggjort af tredjeparter. Staterne er begrænset i deres mulighed for at regulere internettet og holde onlinetjenesteudbydere ansvarlige for indlæg på deres websteder. Kun den føderale regering har mulighed for at regulere internetindholdet, og en stor del af internettet er beskyttet af det første ændringsforslag (Makatche, 2013). CDA § 230 er det vigtigste stykke lovgivning, der beskyttede Backpage i otte år.

Efter denne retssag førte offentligt pres til, at Backpage-advokat Liz McDougall vidnede på en høring i New York City Councils underudvalg i april 2012 til forsvar for Backpage. McDougall hævdede, at Backpage gjorde mere end nogen anden for at bekæmpe menneskehandel (Mazzio, 2017). I samme måned vedtog staten Washington imidlertid Senate Bill 6251, der kræver, at websteder skal verificere alderen på de ansatte i sexannoncer. Backpage anfægtede straks forfatningsmæssigheden af SB 6251 i retten med henvisning til CDA § 230. Backpage vandt og tvang en ophævelse af lovforslaget i Washington og af et lignende lovforslag, der blev vedtaget i Tennessee (Makatche, 2013).

To andre sager mod Backpage med påstand om fremme af menneskehandel blev anlagt af familier til overlevende ofre for menneskehandel i 2013. Selv om Backpage i sidste ende vandt begge sager på grundlag af CDA § 230, blev der i disse sager fremført argumenter om, at Backpage ikke var en passiv vært for sexannoncer, men en aktiv deltager ved at udforme regler for opslag, der ikke havde til formål at forhindre menneskehandel, men derimod var udformet som en vejledning for alfonser og menneskehandlere for at undgå retshåndhævelse. Retningslinjerne indeholdt f.eks. råd til annoncørerne om at forblive anonyme ved at betale for annoncer via forudbetalte Visa- og Mastercards eller Bitcoin og ved at offentliggøre telefonnumre ved hjælp af en blanding af cifre og stavede numre, hvilket gjorde det sværere for de retshåndhævende myndigheder at spore (Mazzio, 2017).

På dette tidspunkt udstedte Cook County sheriffen, Tom Dart, et brev om ophør og afståelse til Mastercard og Visa og informerede dem om, at de var i forretning med en virksomhed, Backpage, der var involveret i handel med børn. Mastercard og Visa stoppede begge deres transaktioner med Backpage, hvilket fik sitet til at sagsøge sherif Dart, idet de hævdede, at hans brev var i strid med det første tillæg til forfatningsloven. Retten gav Backpage ret, idet den naivt mente, at annoncer for ledsagere faktisk kan være for “ledsagere” og ikke nødvendigvis omfatter ulovlig sex (Mazzio, 2017). Desværre er denne dom i overensstemmelse med forskning, der viser, at juridiske og politiske institutioners fokus på synlig menneskehandel fører til, at de overser eller ignorerer teknologiens rolle i menneskehandel. Menneskehandel er afhængig af disse institutioners uvidenhed om de daglige onder, som menneskehandel på nettet medfører. (Mendel & Sharapov, 2016).

SPSI begyndte at undersøge beskyldninger om sexhandel på nettet i 2015 med rapporter som NCMEC’s påstand om, at over halvdelen af deres sager involverer Backpage, hvilket fik SPSI til at se på Backpages aktive rolle i menneskehandel. Seks måneder efter at have indledt deres undersøgelse, stævnede SPSI Backpages administrerende direktør Carl Ferrer. Backpage afskedigede straks sine moderatorer og instruerede dem om at søge en strafferetlig advokat, hvis de blev stillet spørgsmål om deres job. SPSI-rapporten viste, at Backpage aktivt redigerede indlæg for at fjerne ord og billeder, der var forbundet med annoncernes ulovlige karakter, før de alligevel offentliggjorde annoncerne. Moderatorerne blev kraftigt opfordret til at lægge annoncer op, da annoncer med voksentjenester var en af de eneste kategorier, som krævede betaling fra den, der lagde opslaget op. Ferrer fortalte for eksempel sine medarbejdere: “Når man er i tvivl om mindreårige, bør processen nu være at acceptere annoncen. Slet kun, hvis du virkelig er meget sikker på, at personen er mindreårig.” (Mazzio, 2017).

Hvorimod Ferrer sprang fra mødet, hvilket resulterede i, at SPSI udstedte et civilt søgsmål for at håndhæve stævningen, hvilket resulterede i en razzia i Backpages hovedkvarter og anholdelsen af Ferrer, Lacey og Larkin og tvang dem til at vidne. Backpage lukkede straks sin sektion med voksentjenester. Alle tre mænd udøvede deres ret til at gøre brug af deres femte forfatningsændring som svar på SPSI’s beskyldninger om, at Backpage redigerede ord, der indikerer handel med børnesex, herunder sætninger som “amber alert” og “Lolita”, ud, før annoncerne blev offentliggjort (Mazzio, 2017).

Billede af Ferrer (til venstre), Lacey (i midten) og Larkin (til venstre) brugt uden tilladelse fra Sacramento County Sheriff’s Office

Kort efter deres vidneudsagn for SPSI indgav Larkin og Lacey en ansøgning om at fjerne deres navne fra ejerskabet af deres boliger og overførte deres boliger til henholdsvis deres kone og et skuffeselskab, muligvis i forventning om en FBI-razzia (Ruelas & Cassidy, 2018).

FBI-razziaen kom i sidste ende i april 2018, hvilket resulterede i anholdelse og sigtelse af Ferrer, Larkin, Lacey og syv andre Backpage-ansatte for menneskehandel og hvidvaskning af penge. Fra nu af har Ferrer erklæret sig skyldig i anklager om hvidvaskning af penge og hjælp til prostitution med et loft på fem års fængsel til gengæld for sit vidneudsagn mod Larkin og Lacey. Ferrer indrømmede at have brugt en automatiseret modereringsproces til at fjerne belastende ord fra annoncerne, inden de blev offentliggjort, i stedet for at indberette dem til de retshåndhævende myndigheder. Denne fjernelse var designet til at skabe en følelse af plausibel benægtelse, hvilket viste sig at være en succes, da han sagsøgte sherif Dart. Backpage.com og alle dets tilknyttede selskaber blev beslaglagt af FBI og er ikke i drift i øjeblikket (Jackman, 2018).

Billede anvendt uden tilladelse fra Reuters

Men mens Backpage’s fald.com er en succes for de overlevende fra menneskehandel, er det vigtigt at bemærke, at selvom Backpage ikke længere er i drift, vil annoncerne sandsynligvis finde et hjem hos en anden webudbyder, ligesom annoncer på Craigslist flyttede til Backpage i 2010. Indtil den føderale regering gennemfører regulering vedrørende internetmarkedspladsen, hvor børn sælges, vil Backpage-idéen fortsat eksistere under et andet navn.

En mulighed er at revidere CDA, men regulering er mulig, selv i overensstemmelse med afsnit 230. Prostitution udgør, selv om det i vid udstrækning er ulovligt, en kommerciel ytring og er ikke beskyttet af det første ændringsforslag på samme måde som anden ytring er beskyttet. Desuden ville dette placere online-sexannoncer under handelsklausulens jurisdiktion, hvilket ville placere ansvaret og muligheden for at regulere i Kongressens hænder. Desuden har regeringen en væsentlig interesse i at beskytte børn mod sexhandel, og dette mål fremmes direkte ved at regulere online-sexannoncer (Makatche, 2013). Kongressen har både pligt og juridisk mulighed for at regulere online-markedspladsen, hvor børn sælges til sex. På nuværende tidspunkt er det umuligt at måle succesen af den nyligt vedtagne Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), et lovforslag, der er udformet til dette specifikke formål.

Makatche, A. (2013). Den kommercielle seksuelle udnyttelse af mindreårige, det første ændringsforslag og frihed: Hvorfor Backpage.com bør forhindres i at sælge USA’s børn til sex. Fordham Urban Law Journal, 227-263.

Mazzio, M. (Direktør). (2017). I Am Jane Doe .

Mendel, J., & Sharapov, K. (2016). Menneskehandel og onlinenetværk: Politik, analyse og uvidenhed. Antipode, 665-684.

1590 ord