Velhavende, hvide amter i Californien – som engang blev betragtet som landets arnested for autismespektrumforstyrrelser (ASD) – har oplevet en flad eller faldende prævalens i de sidste to årtier, mens antallet blandt fattige hvide og minoriteter fortsat stiger, viser ny forskning fra CU Boulder.

Undersøgelsen, der blev offentliggjort torsdag i Journal of Autism and Developmental Disorders, rejser muligheden for, at forældre i rigere amter med succes reducerer miljømæssige eksponeringer, der kan bidrage til risikoen for autisme, eller tager andre skridt til at bremse dens sværhedsgrad tidligt.

Mens det er en håbefuld mulighed, siger forfatterne, belyser resultaterne også en foruroligende økonomisk og racemæssig kløft.

“Mens autisme engang blev betragtet som en tilstand, der hovedsagelig forekommer blandt hvide med høj socioøkonomisk status, tyder disse data på, at hovedparten af alvorlig autisme nu i stigende grad bæres af familier med lav indkomst og etniske minoriteter”, siger hovedforfatter Cynthia Nevison, ph.d., en atmosfærisk forsker ved Institute of Arctic and Alpine Research, som også studerer miljøsundhed.

tilføjer medforfatter Willam Parker, ph.d., der er autismeforsker ved Duke University Medical Center:

“Der er potentielt gode nyheder her, men desværre er det ikke alle, der nyder godt af disse gode nyheder.”

Et skift i Silicon Valley

I undersøgelsen analyserede forskerne 20 års optællinger af autismetilfælde fra California Department of Developmental Services og sammenlignede data fra 36 af statens mest folkerige amter.

Mellem fødselsårene 1993 og 2000 steg autismeprævalensen støt blandt alle racegrupper.

Men omkring 2000 begyndte banerne at afvige fra hinanden: Prævalensen blandt hvide i velhavende amter som Santa Clara (hjemsted for Silicon Valley) og fra Monterey til San Francisco-kysten begyndte at falde.

I amter med mellemindkomst som Sacramento, Los Angeles og San Diego fortsatte prævalensen blandt hvide med at stige, men med en langsommere hastighed.

Men i områder med lavere indkomster som Riverside og South Central Valley steg antallet blandt hvide kraftigt.

I fødselsåret 2013 var prævalensen blandt hvide i de amter med laveste indkomst mindst dobbelt så høj som for hvide i de amter med højeste indkomst. Generelt gælder det, at jo højere amtsindkomst amtet har, jo lavere er autismefrekvensen blandt hvide børn.

Nærmere bestemt havde Santa Clara County en kraftig stigning i antallet af autismespektrumforstyrrelser mellem 1993 og 2000, hvor antallet fordobledes blandt hvide og asiater på blot syv år. Som Nevison og Parker minder om i den nye artikel, gav denne stigning anledning til kontroversielle teorier – der blev bredt omtalt i medierne – om, at mænd med dårlige sociale færdigheder, men stærke matematiske og tekniske færdigheder i stigende grad var i stand til at finde partnere i den teknologiske tidsalder og blev far til “genetisk autistiske” børn.

“Vores data modsiger dette argument”, siger Nevison og bemærker, at Santa Clara County i dag har en af de laveste prævalensrater af alvorlig autisme i staten blandt hvide. Væksten i prævalensen blandt asiater er også fladet ud i amtet.

I mellemtiden, viste undersøgelsen, er forekomsten blandt sorte steget hurtigt i hele Californien, hvilket markerer de højeste satser blandt alle etniske eller racemæssige grupper på 1,8 %. Dette resultat er i overensstemmelse med tidligere forskning, der viser, at autismeprævalensen stiger hurtigt i hele landet blandt afroamerikanere.

Søger svar om at sænke risikoen

Nogle sundhedseksperter har tilskrevet stigninger i prævalensen blandt minoriteter til bedre screening og diagnose, men forfatterne mener, at miljømæssige faktorer også spiller en rolle.

Nøjagtig hvilke faktorer der kan være på spil er uklart, men Parker bemærker, at mange af de samme ting, der giver næring til sygdomsfremkaldende inflammation – giftstoffer, usund mad og følelsesmæssig stress – også er forbundet med autisme. Og familier med lavere indkomst og minoritetsfamilier har tendens til at have sværere ved at få adgang til eller råd til sundere livsstilsmuligheder.

Etablerede risikofaktorer forbundet med autisme omfatter: høj alder hos forældrene, udfordringer for immunsystemet under graviditeten, genetiske mutationer, for tidlig fødsel og at være en tvilling eller flere.

Forfatterne kan ikke sige, om deres resultater kan overføres til andre amter rundt om i landet eller til mildere former for autisme. De kan heller ikke udelukke, at velhavende familier fravælger statslige tjenester til fordel for private tjenester. Mere forskning er undervejs.

Med autisme, der påvirker et ud af 59 børn i hele landet i 2018 – en sats, der forventes at blive revideret af Centers for Disease Control senere på foråret – håber de, at dokumentet vil tilskynde forældre og politiske beslutningstagere til at se ud over genetik og bedre opsøgende arbejde og diagnose.

“Der er et presserende behov for at forstå, hvad velhavende forældre i Californien gør eller har adgang til, der kan sænke deres børns risiko,” konkluderer de.