Oceanien er en region, der består af tusindvis af øer i det centrale og sydlige Stillehav. Det omfatter Australien, der er det mindste kontinent målt på det samlede landareal. Det meste af Australien og Oceanien ligger under Stillehavet, en enorm vandmasse, der er større end alle jordens kontinentale landmasser og øer tilsammen. Navnet “Oceanien” fastslår med rette Stillehavet som det definerende kendetegn for regionen.
Oceanien er domineret af nationen Australien. De to andre store landmasser er mikrokontinentet Zealandia, som omfatter landet New Zealand, og den vestlige halvdel af øen Ny Guinea, som består af nationen Papua Ny Guinea. Oceanien omfatter også tre øområder: Melanesien, Mikronesien og Polynesien (herunder den amerikanske stat Hawaii).
Melanesien omfatter de uafhængige nationer Papua Ny Guinea, Fiji, Vanuatu, Salomonøerne og øerne i Ny Kaledonien, der er en “sui generis-kollektivitet” under Frankrig.
Mikronesien omfatter de uafhængige nationer Marshalløerne, Mikronesiens Forenede Stater, Palau, Kiribati og Nauru, De Nordlige Marianer, et Commonwealth i politisk union med USA, samt Guam og Wake Island, to territorier under USA.
Polynesien omfatter de uafhængige nationer Samoa, Tonga og Tuvalu; Cookøerne og Nieu, to selvstyrende øer i fri associering med New Zealand; Tokelau, et øterritorium under New Zealand; Fransk Polynesien og Wallis og Futuna, to franske oversøiske samfund; Amerikansk Samoa, et ikke-indlemmet territorium under USA; og Pitcairnøerne, et britisk oversøisk territorium.
Australiens og Oceaniens fysiske geografi, miljø og ressourcer og menneskets geografi kan betragtes separat.
Kulturgeografi
Historiske kulturer
Indfødte kulturer har formet og blev formet af Australiens og Oceaniens geografi. Den polynesiske kultur udviklede sig f.eks. i takt med, at sydøstasiatiske sømænd udforskede det sydlige Stillehav. Denne søfartskultur udviklede sig næsten udelukkende på baggrund af dens geografi.
I begyndelsen omkring 1500 f.Kr. begyndte sømænd at bevæge sig østpå fra øen Ny Guinea. Jo længere de rejste, jo mere avanceret blev deres navigation. Polynesierne udviklede store, dobbeltskrogede fartøjer kaldet outrigger-kanoer. Outrigger-kanoer kunne sejle meget hurtigt over Stillehavet, men de kunne også let manøvreres og padles i hårdt vejr. Sammen med udriggerkanoer var den historiske polynesiske kultur afhængig af et sofistikeret navigationssystem, der var baseret på observationer af stjernerne, havets bølger og fuglenes flyvemønstre.
Polyneserne var i stand til at tæmme planter og dyr og transportere dem til øer, der manglede indfødt flora og fauna. Dette gjorde det muligt for polyneserne at etablere stabile, permanente samfund på alle øerne i det sydlige Stillehav. I år 1000 e.Kr. havde disse søfarende koloniseret øerne i Melanesien, Mikronesien og Polynesien. I processen etablerede de en unik, havorienteret kultur, som stadig eksisterer i dag.
Indfødte kulturer i Australien og Oceanien ændrede også de miljøer, som de levede i. Da de udforskede det sydlige Stillehav, bragte polyneserne f.eks. landbrug til isolerede øer.
I et andet eksempel havde maorierne en betydelig indvirkning på New Zealands skove og fauna. Mellem det 14. og 19. århundrede reducerede maorierne New Zealands skovdække med omkring halvdelen, hovedsagelig gennem kontrollerede brande, der blev brugt til at rydde jord til landbrug.
Næsten 40 fuglearter blev udryddet i løbet af denne korte tidsperiode. Denne masseudryddelse skete på grund af ødelæggelse af levesteder, jagt og konkurrence med indførte arter. Hunde og rotter er f.eks. arter, der blev indført til øerne i New Zealand af maorierne.
En fugleart, moaen, blev uddød inden for et århundrede efter menneskets ankomst til New Zealand. Moa var kæmpestore fugle, næsten 4 meter høje og 230 kg tunge. Kæmpe moaer, der ikke kunne flyve, var så lette byttedyr, at maorierne var i stand til at brødføde store landsbyer med en enkelt fugl. Maorierne begyndte at smide op til halvdelen af fuglens vægt ud som uønsket kød eller ubrugeligt materiale som f.eks. fjer. Denne spildte jagtstrategi fik imidlertid moaen til at uddø omkring år 1400. Udryddelsen af moaen førte til, at Haast-ørnen, den største rovfugl, der nogensinde har eksisteret, uddøde samtidig.

Miljøet påvirkede også den traditionelle tro og kulturelle praksis hos de indfødte samfund i Australien. Selv om der er hundredvis af indfødte oprindelige grupper i Australien, bruger disse grupper det fælles navn Aboriginal Australians eller Aborigines.
Aboriginale australske kulturer havde ofte et stærkt åndeligt forhold til det lokale miljø. De udviklede myter for at forklare landskabet. Moderne videnskabelig forskning har vist, at mange af disse myter er ret nøjagtige historiske optegnelser.
En række myter fra aboriginerne forklarer f.eks., at den australske kystlinje engang lå tæt på kanten af Great Barrier Reef. Revet ligger nu snesevis, ja endog hundredvis af meter fra kysten. Geologer har bevist, at denne historie er korrekt. Under den sidste istid, hvor havniveauet var lavere, strakte Australiens kystlinje sig faktisk kilometer ud i det, der nu er havet.
Samtidige kulturer
Australiens og Oceaniens enorme, havfokuserede geografi fortsætter med at påvirke nutidens kulturer. Kulturelle grupper og praksisser fokuserer på at forene folk og konsolidere magt i lyset af deres isolerede beliggenhed og små befolkninger. Disse forenende bevægelser ses både på nationalt og regionalt plan.
Papua Ny Guinea demonstrerer denne kulturelle forening på nationalt plan. Landet er et af de mest mangfoldige i verden med mere end 700 oprindelige grupper og 850 oprindelige sprog. Oprindelige grupper er udtrykkeligt anerkendt “som levedygtige enheder i det papua-ny-guineanske samfund” i landets forfatning. I forfatningen identificeres og fremmes også traditionel praksis som en del af den moderne kultur.
De oprindelige gruppers traditionelle landområder er anerkendt af den nationale lovgiver som sædvanlige landrettigheder. Sædvanlige jordrettigheder er en anerkendelse af, at ejerskabet af traditionel, stammeland forbliver hos det oprindelige samfund. Næsten al jord i Papua Ny Guinea er i besiddelse af customary land title; mindre end 3 procent af jorden er privatejet.
Indfødte grupper samarbejder regelmæssigt med regeringen og private virksomheder om at høste ressourcerne på stammejord. Konflikter om arealanvendelse og ressourcerettigheder opstår fortsat mellem oprindelige grupper, regeringen og virksomheder.
Kulturel praksis, især inden for sport og kunst, har til formål at forene Australiens og Oceaniens isolerede folkeslag på regionalt plan. Rugby er en meget populær sport på hele kontinentet – mere populær end fodbold, baseball eller cricket. Rugby league er nationalsporten i Papua Ny Guinea. Rugby union, som har færre spillere og lidt andre regler end rugby league, er nationalsport i New Zealand, Samoa, Fiji og Tonga.
Australien og New Zealand har verdensberømte hold i både rugby league og rugby union. Australien har vundet verdensmesterskabet i rugbyliga hele ni gange og verdensmesterskabet i rugby (union) to gange. De to lande har ofte været værter for disse turneringer, nogle gange i fællesskab, og mange lande deltager. De turneringer, regionale kampe og venskabskampe, der finder sted mellem disse lande, gør rugby til en virkelig samlende sport i Australien og Oceanien.
Kunsten er en anden samlende kulturel praksis i Australien og Oceanien. Festival of Pacific Arts er en festival, der afholdes hvert fjerde år i et andet land. Festivalen tilskynder til forskellige udtryk for kultur i hele Stillehavsområdet med fokus på traditionel sang og dans. Mere end 2.000 deltagere fra 27 lande deltager i festivalen. Hvert land er repræsenteret af en gruppe kunstnerdelegerede, og hver festival er centreret om et specifikt tema. Temaet for den seneste festival, der blev afholdt i Pago Pago i Amerikansk Samoa, var “Threading the Oceania ‘Ula”. ‘Ula’en er en halskæde, der repræsenterer respekt, varme og begejstring ved festlige lejligheder og bruges til at hilse på nye gæster. ‘Ulaen symboliserer her gæstfriheden i det oceaniske samfund. Den næste Festival of Pacific Arts vil blive afholdt i Honiara, Salomonøerne, i 2012.
Turismeindustrien er den samlende økonomiske kraft i Australien og Oceanien. Turismen er kontinentets største industri, målt på antallet af arbejdspladser, den skaber, og de penge, den spreder ud over Stillehavsøerne.
Turismen kan dog også påvirke økonomierne og økosystemerne i Australiens og Oceaniens ønationer negativt. Den kan føre til overfyldning og udtømning af isolerede øers knappe ressourcer. Turismen fokuserer ofte på fiskeri og andre rekreative vandsportsaktiviteter. Farvandene omkring mange Stillehavsøer og dele af Australien er blevet overfisket. Forurening fra både og krydstogtskibe kan smide affald i det tropiske hav, mens afstrømning fra øerne også kan indeholde forurenende stoffer.
Organisationer som Oceania Sustainable Tourism Alliance har til formål at fremme bæredygtig forvaltning af naturressourcer, bevare biodiversiteten og tilpasse sig klimaforandringerne på hele kontinentet. Bæredygtig turisme støtter udviklingen af lokale virksomheder i modsætning til globale selskaber som f.eks. internationale hotelkæder og styrker dermed de lokale og regionale økonomier.

Politisk geografi
Australiens og Oceaniens historie og udvikling er blevet formet af dets politiske geografi. Politisk geografi er de interne og eksterne relationer mellem dets forskellige regeringer, borgere og territorier.
Historiske spørgsmål
Den europæiske kolonisering af Australien og Oceanien definerede kontinentets tidlige politiske geografi. Udforskningen begyndte i det 16. århundrede, da den portugisiske opdagelsesrejsende Ferdinand Magellan gik i land på Marianaøerne. Den europæiske kolonisering blev drevet af et ønske om at forsvare nationalistisk stolthed, øge handelsmulighederne og udbrede den kristne tro. England, Frankrig, Tyskland og Spanien blev de vigtigste kolonimagter i regionen. I dag har mange lande, især Australien, New Zealand og Ny Kaledonien, en europæisk flertalsbefolkning og en stærk europæisk kultur. Engelsk er det dominerende sprog i det meste af kontinentet.
Indfødte befolkninger blev behandlet hårdt i kolonitiden. De europæiske magter gjorde krav på Australiens og Oceaniens landområder som deres egne, fordi de anså dem for at være terra nullius eller et “ingenmandsland”, der var beboet af hedenske indfødte. Kolonisatorerne indførte deres egne systemer for styring, arealforvaltning og handel. Disse bestræbelser havde alvorlige konsekvenser, som stadig påvirker de oprindelige grupper og deres kulturelle systemer i dag.
Udenlandske kræfter forandrede også Australiens og Oceaniens politiske landskab under Anden Verdenskrig og den kolde krig. Stillehavsteatret var den vigtigste kampzone mellem Japan og de allierede under Anden Verdenskrig. Mere end 215.000 japanske, australske og amerikanske tropper døde i det sydlige Stillehavsteater mellem 1942 og 1945.
Slaget om Koralhavet (1942) fandt sted i farvandet mellem Australien, Ny Guinea og Salomonøerne. Slaget om Koralhavet, der blev udkæmpet af amerikanske og australske tropper mod den kejserlige japanske flåde, var betydningsfuldt, fordi det var det første slag i historien, hvor hangarskibe var involveret. Slaget ved Guadalcanal (1942-43) er anerkendt som et af krigens vendepunkter. Guadalcanal er en del af Salomonøerne. I et forfærdeligt slag, der varede seks måneder, besejrede de amerikanske styrker japanerne med et enormt antal tab på begge sider.
Som følge af de militære kampagner i Australien og Oceanien blev mange territorier givet til de allierede styrker, f.eks. Salomonøerne (Storbritannien), De Nordlige Marianer (USA) og Marshalløerne (USA).
Under den kolde krig blev de isolerede øer i Australien og Oceanien et populært sted for amerikanske, britiske og franske atomprøvesprængninger. De mest berømte af disse eksperimenter blev udført på Bikini-atollen, der er en del af Marshalløerne. USA begyndte at afprøve atomvåben på Bikini-atollen i 1946.
Disse forsøg havde ødelæggende menneskelige og miljømæssige konsekvenser for øerne. Mange mennesker blev tvangsfjernet fra deres hjem på øerne. Folk, der var vidner til forsøgene, fik mange kræfttilfælde. Økosystemet og øens levesteder blev permanent ændret. F.eks. blev øen Elugelab fuldstændig fordampet ved detonationen af verdens første brintbombe på Enewetak-atollen på Marshalløerne. Millioner af liter vand i Elugelabs lagune blev til damp, og koralrevet blev knækket.
Den sidste atomprøvesprængning i regionen, på øen Mururoa i Fransk Polynesien, blev udført i 1996.
Samtidige problemer
I løbet af det sidste halve årti har Australiens og Oceaniens oprindelige grupper kæmpet for at udvide deres politiske rettigheder og kulturelle betydning i deres hjemlande. New Zealands maorier og aboriginale australiere er de vigtigste drivkræfter i denne bevægelse.
The Maori Party blev oprettet i 2004 for at repræsentere maoriernes rettigheder i New Zealand. Partiets resultater for maorierne er talrige. Partiet grundlagde Maori Economic Taskforce for at øge de økonomiske muligheder, sikrede en økonomisk pakke på flere millioner dollars til miljøinitiativer og oprettede en årlig fond på 5 millioner dollars for at hjælpe Maori-sundhedsudbydere med at udvikle kulturelt følsomme programmer.
Maori Party arbejder også på at indarbejde Waitangi-traktaten i New Zealands forfatning. Waitangi-traktaten, der blev underskrevet i 1840, anerkendte maoriernes jord- og ejendomsret og gav maorierne de samme rettigheder som briterne. Traktaten blev dog aldrig rigtig håndhævet, og maorierne blev udsat for mishandling og diskrimination. I dag forsøger Maori Party at legitimere Waitangi-traktaten for at gøre krav på landområder, der gik tabt under koloniseringen.
Aboriginal australiere kan ligesom maorierne defineres som en marginaliseret befolkning, eller en gruppe mennesker, der behandles som mindre betydningsfuld end flertalsbefolkningen. Aborigines lider af uforholdsmæssigt mange sygdomme, fængselsophold og arbejdsløshed. Aborigines’ forventede levetid er omkring 18 til 19 år lavere end ikke-indfødte mennesker.
Aborigines har et spændt forhold til deres hjemland. I 2007 blev Northern Territory National Emergency Response, et føderalt program, oprettet for at løse problemerne med aboriginalsamfund i Australiens isolerede Northern Territory. Programmet indførte sanktioner over for flere aboriginalsamfund, som blev anklaget for børnemishandling. Sanktionerne omfattede bl.a. restriktioner for køb af alkohol og adgang til pornografi. Disse sanktioner er blevet fordømt som racistiske af FN.
Den australske regering arbejder på at løse disse spændinger. I 2010 blev Ken Wyatt den første aboriginale australier, der blev valgt til det australske Repræsentanternes Hus. I 2008 fremsatte den tidligere premierminister Kevin Rudd en offentlig undskyldning til medlemmerne af de “stjålne generationer”. De stjålne generationer var aboriginale børn, der blev taget fra deres familier og opvokset under europæisk tilsyn i gruppehjem. Denne politik begyndte i 1869 og sluttede officielt i 1969.
Fremtidige spørgsmål
Australiens og Oceaniens politiske og økonomiske fremtid hviler i høj grad på dets bestræbelser på at minimere virkningerne af klimaændringerne. Faktisk hævder mange forskere, at Australien og Oceanien er det kontinent, der er mest sårbart over for klimaændringer på grund af dets klima og geografi.
De stærkt kystnære befolkninger på kontinentets små øer er sårbare over for oversvømmelser og erosion på grund af stigningen i havniveauet. Fijis kystlinje er gået ca. 15 centimeter tilbage om året i løbet af de sidste 90 år, mens Samoa har mistet ca. en halv meter om året i samme tidsrum. Varmere temperaturer har alvorligt skadet mange af Australiens og Oceaniens koralrev-økosystemer, bidraget til store tørkeperioder i Australien og øget afsmeltningen af gletsjere i New Zealand og Papua Ny Guinea.
Regeringer og mellemstatslige organer i Australien og Oceanien tager skridt til at minimere virkningerne af klimaændringerne. Som en del af Københavnsaftalen fra 2009 blev lande som Australien og New Zealand enige om at reducere kulstofemissionerne. Andre lande i Oceanien, såsom Tuvalu, hævdede, at den internationale aftale uretfærdigt forfordeler udviklingslandene, især de små østater.
Stillehavsøernes Forum (PIF) går ind for øget støtte fra det internationale samfund til at hjælpe disse østater i deres bestræbelser på at tilpasse sig klimaændringerne. Som en del af Pacific Environment Community-initiativet har PIF sikret sig omkring 66 millioner dollars fra Japan til støtte for projekter, der fokuserer på solenergiproduktion og afsaltning af havvand.