Tomme for tomme gennemgraver de forsigtigt jorden på jagt efter tusind år gamle levn. Arkæologer i Norge er i gang med at grave en sjælden vikingeskibsgrav op i håb om at afdække hemmelighederne i den.

Hvem er begravet her? Under hvilket ritual? Hvad er der tilbage af begravelsesgaverne? Og hvad kan de fortælle os om det samfund, der levede her?

Det 20 meter lange langskib af træ, som nu er reduceret til små fragmenter, der næsten ikke kan skelnes fra den græstørv, der dækker det, rejser en masse spørgsmål.

Arkæologerne har travlt med at løse i det mindste noget af mysteriet, før strukturen er fuldstændig hærget af mikroskopiske svampe.

Det er en spændende opgave: Der har ikke været et vikingeskib at grave op i mere end et århundrede.

Det sidste var i 1904, da man udgravede Oseberg-langskibet, ikke langt derfra på den anden side af Oslofjorden, hvor man blandt fundene fandt resterne af to kvinder.

“Vi har meget få begravelsesskibe”, siger lederen af udgravningen, Camilla Cecilie Wenn fra Oslo Universitets kulturhistoriske museum.

“Jeg er utrolig heldig, kun få arkæologer får sådan en mulighed i deres karriere.”

Under et gigantisk gråt og hvidt telt, der er placeret midt i en gammel gravplads nær den sydøstlige by Halden, knæler eller ligger et dusin arbejdere i veste med høj synlighed på jorden og undersøger jorden.

Langskibets konturer, der ligger begravet under jorden, blev opdaget i 2018 af geologisk radarudstyr, da eksperter gennemsøgte det kendte vikingeområde.

Da de første prøveudgravninger afslørede skibets fremskredne tilstand af forrådnelse, blev det besluttet hurtigt at udgrave det.

Så vidt vides er kun dele af kølen blevet gravet frem i rimelig stand.

Analyser af stykkerne har fastslået, at skibet sandsynligvis blev rejst på land omkring det niende århundrede, placeret i en grube og begravet under en jordhøj som et sidste hvilested.

Men for hvem? “Hvis du bliver begravet sammen med et skib, så er det klart, at du var en VIP i din levetid,” siger Wenn.

En konge? En dronning? En vikingeadelsmand, kendt som en jarl? Svaret kan ligge i de knogler eller genstande, der endnu ikke er fundet – våben, smykker, fartøjer, redskaber osv. – som er typiske i grave fra vikingetiden, fra midten af det ottende til midten af det 11. århundrede.

Stedet er dog blevet forstyrret flere gange, hvilket har fremskyndet skibets nedbrydning og mindsket chancen for at finde levn.

I slutningen af det 19. århundrede blev gravhøjen jævnet med jorden for at skabe plads til landbrugsjord, hvilket helt ødelagde den øverste del af skroget og beskadigede det, der menes at have været gravkammeret.

Det er også muligt, at graven kan være blevet plyndret længe før det, af andre vikinger, der var ivrige efter at få fingre i nogle af de dyrebare gravgaver og for symbolsk at hævde deres magt og legitimitet.

Så vidt er arkæologernes dusør temmelig mager: masser af jernnitter, der blev brugt til at samle båden, de fleste stærkt korroderede med tiden, samt nogle få knogler.

“De her knogler er for store til at være menneskelige,” siger feltassistent Karine Fure Andreassen, mens hun bøjer sig over en stor, orangefarvet knogle.

“Det er desværre ikke en vikingehøvding, vi kigger på, det er nok en hest eller kvæg.”

“Det er et tegn på magt. Man var så rig, at man kunne ofre et dyr for at blive lagt i ens grav,” forklarer hun.”

Næst teltet ser Jan Berge ud, som om han er ved at pille efter guld. Han siver jord og sprøjter den med vand i håb om at finde en lille klump fra fortiden.

“Gøre et ekstraordinært fund? Det tvivler jeg på,” indrømmer arkæologen. “De mest værdifulde genstande er nok allerede blevet taget. Og alt, hvad der er lavet af jern eller organisk materiale, er eroderet med tiden eller helt forsvundet.”

Men Berge, hvis store buskskæg giver ham et vikingeagtigt udseende, lader sig ikke så let afskrække.

“Jeg er her ikke for at gå på skattejagt,” siger han. “Det, der interesserer mig, er at finde ud af, hvad der skete her, hvordan begravelsen blev udført, hvordan man kan fortolke datidens handlinger.”