Vi har kun få smukkere spurvehøge i USA end denne aktive lille art, og jeg er sikker på, at ingen er halvt så talrig. Den findes i alle distrikter fra Louisiana til Maine samt fra Atlanterhavskysten til de vestlige regioner. Alle kender spurvehøgen, og alene ved at nævne dens navn kommer man altid til at tænke på en anekdote, der har med dens vaner at gøre, og da den ikke begår nogen plyndringer mod fjerkræ, er der kun få, der forstyrrer den, således at artens naturlige vækst ikke bliver bremset af mennesket. Især i vintermånederne kan man i de sydlige stater se den på alle gamle marker, i frugtplantager, i ladeplantager og køkkenhaver, men sjældent i det indre af skovene.
Smukt oprejst står den på den højeste hegnspæl, på den knækkede top af et træ, på toppen af en kornstak eller i hjørnet af laden og venter tålmodigt og lydløst, indtil den opdager en muldvarp, en markmus, en græshoppe eller en græshoppe, som den kan kaste sig over. Hvis den bliver skuffet i sin forventning, forlader den sin standplads og flyver hen til en anden, idet den flyver lavt og hurtigt, indtil den er få meter fra det sted, hvor den ønsker at sætte sig ned, hvorefter den pludselig og på den mest yndefulde måde stiger op mod stedet og sætter sig ned med en uforlignelig fasthed, idet den blot lader sin smukke hale vibrere blidt et stykke tid, mens vingerne lukkes med tankens hurtighed. Dens skarpe øje opfatter noget nedenunder, hvorefter den styrter ned, fanger genstanden i sine kløer, vender tilbage til sin standplads og fortærer sit bytte stykke for stykke. Når dette er gjort, stiger den lille jæger op i luften, beskriver nogle få cirkler, bevæger sig direkte videre, balancerer sig stabilt ved hjælp af en rystende bevægelse af vingerne, styrter mod jorden, men som om den er skuffet, vender sig om, stiger op igen og fortsætter sin vej. En uheldig finke krydser marken under den. Høgen har markeret den, og i sin iver efter at sikre sig sit bytte, fejer den efter den; jagten er snart slut, for den stakkels forskrækkede og gispende fugl bliver bytte for den skånselsløse forfølger, som, ubevidst om uret, bærer den hen til en høj gren af et højt træ, plukker den pænt, river kødet i stykker og efter at have spist alt, hvad den kan få, lader den skelettet og vingerne falde ned på jorden, hvor de kan fortælle den rejsende, at et mord er blevet begået.
Sådan, læseren, er vintermånederne, som denne lille marodør tilbringer. Når foråret vender tilbage for at oplive jorden, søger hver enkelt hanfugl efter sin mage, hvis frækhed ikke er mindre uskyldig end den blide dues. Forfulgt fra sted til sted, giver hunnen til sidst efter for sin kære plageånder, og side om side sejler de og skriger højt deres kærlighedsbreve, som om ikke er musikalske, så i det mindste er fornøjelige for de involverede parter. Med bævende vinger søger de efter et sted, hvor de kan lægge deres æg i sikkerhed for fare, og nu har de fundet det.
På den høje, forrådnende, hovedløse stamme er høgene gået i land side om side. Se, hvordan de kærtegner hinanden! Bemærk! Hunnen går ind i den forladte Spættehule, hvor hun bliver et stykke tid og måler dens bredde og dybde. Nu kommer hun frem, kalder jublende på sin mage og fortæller ham, at der ikke kunne findes et bedre sted. Fuld af glæde boltrer de sig i luften, jager alle ubudne gæster væk, holder øje med Gråspætterne og andre fugle, som hullet kunne være lige så behageligt for, og sådan fordriver de tiden, indtil hunnen har lagt sine æg, seks, måske endda syv i antal, runde og smukt plettede. Fuglene sidder skiftevis og fodrer den ene den anden og holder øje med den anden med tavs omsorg. Efter et stykke tid kommer ungerne frem, dækket af hvide dun. De vokser hurtigt og er nu klar til at rejse ud, når deres forældre lokker dem ud. Nogle flyver straks op i luften, andre, der ikke er så stærke, falder af og til ned på jorden, men alle bliver ved med at være godt forsynet med føde, indtil de er i stand til at skifte for sig selv. Sammen søger de efter græshopper, syrener og fugleunger, der er mindre stærke end dem selv og derfor er et let bytte. Familien benytter sig stadig af den samme mark, idet hver enkelt fugl vælger en standplads, toppen af et træ eller den store multe. Af og til flyver de ud i rundkredsen, hvorefter de flyver af sted i samlet flok, adskiller sig fra hinanden og igen går hen til deres standplads. Deres styrke øges, deres flyvning forbedres, og feltmusen når sjældent sit tilflugtssted, før den lille falk sikrer sig det til et måltid.
Træerne, der i den seneste tid var så grønt grønne, afslører nu efterårets falmende farver; fårekyllingen bliver stum, græshoppen visner på hegnet, musen trækker sig tilbage til sit vinterkvarter, dystre skyer skygger den østlige horisont, solen får et sygeligt skær, frostskyer dækker jorden, og den lange nat trænger sig ind på lysets domæner. Man hører ikke længere skovens fjerklædte korsangere, der søger mod mere behagelige himmelstrøg, og i hælene på dem kommer spurten fra spurvehøgen.
Dens flugt er temmelig uregelmæssig, og den kan heller ikke kaldes langvarig. Den flyver over en mark, men sjældent længere ad gangen; selv i golde områder er et par hundrede meter det eneste, den vælger at tilbagelægge, før den sætter sig ned. Alene i elskovssæsonen kan man se den sejle i en halv time, hvilket jeg tror er den længste tid, jeg nogensinde har set en på vingerne. Når den jager en fugl, passerer den forbi med betydelig hurtighed, men den når aldrig op på samme hastighed som spidshøgen eller andre arter. Når den jagter en ørn eller en kalkunbug, synes dens kræfter at svigte i løbet af få minutter, og hvis den selv bliver jagtet af en stærkere høg, trækker den sig hurtigt tilbage i et buskads for at beskytte sig. Dens træk forfølges om dagen og med meget tilsyneladende nonchalance.
Denne fugls skrig ligner i så høj grad den europæiske tårnfalke, som den synes at være beslægtet med, at den, hvis den var noget stærkere i intonationen, kunne forveksles med den. Af og til udsender den sine toner, mens den sidder på en siddeplads, men hovedsageligt når den er i live, og mere kontinuerligt før og efter ungernes fødsel, hvis svagere skrig den efterligner, når de har forladt reden og følger deres forældre.
Sparvehøgen lægger ikke meget vægt på højden af det sted, hvor den lægger sine æg, forudsat at det ellers er egnet, men jeg har aldrig set den bygge en rede til sig selv. Den foretrækker en spættehule, men af og til er den tilfreds med en forladt kragerede. Den er så produktiv, at jeg ikke kan huske, at jeg nogensinde har fundet mindre end fem æg eller unger i reden, og som jeg allerede har sagt, er antallet nogle gange op til syv. Æggene er næsten kugleformede, af en dyb rødbrun farve med mørkebrune og sorte pletter over det hele. Denne høg opfostrer undertiden to kuld i løbet af sæsonen i de sydlige stater, hvor den faktisk kan siges at være en fast beboer, men i de mellemste og østlige stater sjældent eller aldrig mere end ét kuld. Nej, jeg har troet, at æggene fra en æglægning er mere talrige i Sydstaterne end i Nordstaterne, selv om jeg ikke er helt sikker på dette.
Så meget er de knyttet til deres standplads, at de vender tilbage til den og sidder der fortrinsvis i flere måneder i træk. Min ven BACHMAN meddelte mig, at han på grund af denne omstændighed har fanget op til syv på den samme mark, hver fra sin yndlingsstub.
Men selv om størstedelen af disse høge flytter sydpå, når vinteren nærmer sig, bliver nogle af dem selv i staten New York under det hårdeste vejr i denne årstid. Disse holder sig i umiddelbar nærhed af lader, hvor de af og til sikrer sig en rotte eller en mus til deres underhold. Nogle gange bliver denne art hårdt behandlet af de større høge. En af dem, der havde fanget en spurv og var ved at flyve væk med den, blev pludselig observeret af en rødhalet høg, som i løbet af få minutter fik den til at slippe sit bytte: dette tilfredsstillede forfølgeren og gjorde det muligt for den forfulgte at undslippe.
THEODORE LINCOLN, Esq. fra Dennisville, Maine, informerede mig om, at spurvehøgen har for vane at angribe den republikanske svale, mens den sidder på sine æg, idet den bevidst river den flaskehalslignende indgang til sin mærkelige rede op og griber beboeren som sit bytte. Dette er et passende sted at fortælle Dem, at denne herres far, som har boet i Dennisville i mere end 40 år, fandt den førnævnte svale i rigelige mængder, da han ankom til denne dengang vilde del af landet.
I Floridas parrer spurvehøgen sig allerede i februar, i de mellemste stater omkring april og i de nordlige dele af Maine sjældent før juni. Der ses kun få i Nova Scotia og ingen i Newfoundland eller på den vestlige kyst af Labrador. Selv om den er talrig i det indre af det østlige Florida, så jeg ikke en eneste på nogen af de nøgler, der grænser op til kysten af denne enestående halvø. Under en af mine rejser ned ad Mississippi observerede jeg ofte nogle af disse fugle, der stod på lave døde grene over vandet, hvorfra de samlede de biller op, som ved et uheld var faldet ned i strømmen.
Ingen fugl kan opdrættes og holdes lettere end denne smukke høg. Jeg fandt engang en ung han, som var faldet ned fra reden, før den var i stand til at flyve. Dens skrig efter mad tiltrak min opmærksomhed, og jeg opdagede den liggende nær en træstamme. Den var stor og dækket af blødt hvidt dun, hvorigennem de unge fjer stak ud. Dens lille blå næb og de endnu grå øjne fik den til at ligne en ugle. Jeg tog den med hjem, døbte den Nero og gav den småfugle, som den krabbede voldsomt efter, selv om den endnu ikke var i stand til at rive kødet af dem, hvilket jeg hjalp den med. I løbet af nogle få uger blev den meget smuk, men den blev så glubende og krævede dagligt et stort antal fugle, at jeg sendte den ud for at se, hvordan den ville klare sig selv. Dette viste sig at være en tilfredsstillelse for os begge: den jagede snart græshopper og andre insekter, og når jeg kom tilbage fra mine gåture, kastede jeg af og til en død fugl højt op i luften, som den aldrig undlod at opfatte fra sin standplads, og mod hvilken den kastede sig med en sådan hurtighed, at den nogle gange fangede den, før den faldt til jorden. Den lille fyr tiltrak sig opmærksomhed fra sine brødre, som var opvokset i nærheden, og som sammen med deres forældre først jagtede den og tvang den til at søge tilflugt bag en af vinduesruderne, hvor den normalt tilbragte natten, men blev snart blidere over for den, som om de tilgav dens forladthed. Min fugl var kræsen med hensyn til valg af føde, ville ikke røre en spætte, uanset hvor frisk den var, og efterhånden som den blev ældre, nægtede den at spise fugle, der var det mindste fordærvede. Indtil det sidste var den venlig mod mig og undlod aldrig at vende tilbage om natten til sin yndlingssøsterplads bag vinduesrammen. Hans modige væsen morede ofte familien, da han ofte sejlede væk fra sin standplads og faldt ned på ryggen af en tam and, som med et højlydt kvækken vraltede væk i stor forfærdelse med høgen klistret til sig. Men som det ofte er sket for eventyrere med lignende ånd, kostede hans dristighed ham livet. En høne og hendes kuld tiltrak sig tilfældigvis hans opmærksomhed, og han fløj for at sikre sig en af hønsene, men mødte en høne, hvis forældrenes hengivenhed inspirerede hende til et mod, der var større end hans eget. Konflikten, som var hård, satte en stopper for den stakkels Neros eventyr.
Jeg har ofte observeret fugle af denne art i de sydlige stater og især i Floridas, som var så meget mindre end dem, man møder i de mellemste og nordlige distrikter, at jeg næsten følte mig tilbøjelig til at betragte dem som forskellige; men efter at have studeret deres vaner og stemme blev jeg overbevist om, at de var de samme. En anden art, der er beslægtet med den nuværende, og som WILSON omtaler, er aldrig dukket op i vores sydlige stater.
AMERIKANSKE SPARROW-HAWK, Falco sparverius, Wils. Amer. Orn., vol. ii. p. 117.
FALCO SPARVERIUS, Bonap. Syn., p. 27.
AMERICAN SPARROW-HAWK, Falco sparverius, Nutt. Man., vol. i. p. 58.
FALCO SPARVERIUS, Lille Rusty-crowned Falcon, Swains. and Rich. F. Bor. Amer., vol. ii. p. 31.
AMERICAN SPARROW-HAWK, Falco sparverius, Aud. Orn. Biog., vol. ii. p. 246; vol. v. p. 370.
Voksen han.
Overste del af hovedet og vingedækkerne er lys gråblå, syv sorte pletter rundt om hovedet og en lys rød plet på kronen; ryggen er lys rød, plettet med sort; halen er rød med et bredt sort bånd på den subterminale del af halen. Hunnen har næsten samme hoved som hannen; ryggen, vingedækkerne og halen er båndet med lysrødt og mørkfarvet. Ungerne ligner hunnen, men med mere rødt på hovedet, som er stribet med mørkfarvet.
Længde 12 tommer; vingernes udstrækning 22.