Alice Stebbins Wells (1873-1957) var blandt de første kvinder i USA, der arbejdede inden for politiet.

Alice Wells tilbragte sin tidlige karriere som præst. I den tid så hun, at samfund ville være sikrere steder, hvis også kvinder var med i det lokale politi. Hun opfordrede indtrængende til at få vedtaget en lov i Los Angeles, der ville gøre det muligt for kvinder at være betjente. Endelig blev hun i 1910 ansat som politibetjent og fik en fast post, hvilket var næsten uhørt for en kvinde.

Mens Wells’ politikarriere skred frem, grundlagde hun International Policewomen’s Association. Dette førte til, at hun rejste rundt i hele landet for at fremme konceptet om at ansætte flere kvinder til politiarbejde.

Det tidlige liv

Alice Stebbins Wells blev født i Manhattan, Kansas. Hun var datter af veluddannede forældre, som begge havde gået på Oberlin College. Efter hendes fødsel flyttede familien til Hiawatha, Kansas (ca. 70 miles nord for Topeka), hvor hendes far startede en lokal avis.

Alice gik i high school i Atchison, som ville have været ca. 40 miles væk fra deres hjem i Hiawatha. Familien må være flyttet, eller også boede hun hos nogen i Atchison. Efter at hun havde afsluttet high school, studerede hun på Oberlin College.

I 1900 var hun præsteassistent for dr. Newell Dwight Hillis ved Plymouth Church i Brooklyn. Hun var fascineret af religion og ønskede at lære mere om filosofien bag den. Hun indskrev sig på Hartford (Connecticut)Theological Seminary, hvor hun studerede gammeltestamentlig historie i to år. I denne periode vikarierede hun for ferierende præster i kirker i og omkring Maine og blev den første kvinde til at holde gudstjenester i denne stat.

På en rejse til Perry, Oklahoma, blev hun tilbudt og accepterede en fuldtidsstilling som præst i en af de lokale kirker. I den periode mødte og giftede hun sig med Frank Wells, en pioner, som var rejst til Oklahoma efter at have forladt Wisconsin. Parret fik tre børn.

På et tidspunkt flyttede familien Wells til Los Angeles.

Wells mente, at kvinder hørte til i politiet

Mens hun arbejdede som præst, udviklede hun den overbevisning, at der var situationer, hvor kvinder kunne være mere effektive i politiarbejdet, end mandlige betjente var. Det var det, der førte til hendes kampagne for, at kvinder skulle ansættes af politiet. Hvis kvindelige politibetjente gik ind i dansesale, skøjtebaner og “billedhuse”, ville børn og kvinder i problemer måske have lettere ved at bede om hjælp.

Wells begyndte at tale med alle, hun kunne, om sin nye sag. Langsomt fik hun støtte fra samfundets medlemmer. Da hendes lovforslag nåede frem til byrådet i Los Angeles, havde hun den folkelige opinion på sin side. Byrådet havde ikke andet valg end at vedtage loven, som trådte i kraft i 1910.

Den 13. august 1910 blev Alice Stebbins Wells ansat som den første politikvinde i L.A. Nogle kilder identificerer hende som den første i landet, men efterhånden som flere og flere lokale aviser bliver digitaliseret og brugt til forskning, kan historikere se, at hun var blandt de første, men at andre gik forud for hende. (Se slutningen af artiklen for et par andre navne.)

Alice S. Wells: On the Beat in L.A.

Når hun blev ansat, fik Alice Stebbins Wells ikke udleveret en pistol eller en stav, men hun fik en telefonregelbog, et førstehjælpsskema og en nøgle til en telefonboks, så hun kunne anmelde forbrydelser og tilkalde forstærkninger. Hun bar også et skilt.

Da det var så usædvanligt for en kvinde at være ansat i politiet, gav skiltet hende ikke altid den respekt, som det burde have. En af frynsegoderne ved stillingen var, at politiet kunne køre gratis med på trolleyvogne. En konduktør smed hende ud af sin vogn og anklagede hende for at bruge sin mands skilt.

Da hun bragte dette problem tilbage til hovedkvarteret, blev det afhjulpet. Hun fik et nyt skilt: “Policewoman Badge No. 1.”

I første omgang havde politiet ikke til hensigt, at hun skulle være i uniform. Tidlige fotografier viser hende i en blondebluse med en jakke. Men Alice Stebbins Wells ønskede anerkendelse, så hun tog sagen i egen hånd. Hun syede en khakifarvet jakke og en lang nederdel, som blev hendes uniform og model for fremtidige uniformer for datidens kvinder.

Nyhedsdækning af Wells

Nyhedsreportere var ivrige efter at skrive om det nye kvindelige medlem af Los Angeles’ politiafdeling. Journalisterne fik dog en ujævn start. De vidste ikke, hvad de skulle kalde hende. Tidlige henvisninger i pressen beskrev hende som “den første kvindelige politibetjent”, “Officeress” eller “Officerette Wells” Det var tydeligvis ikke titler, som Wells foretrak. Til sidst blev kvinder i politiet kendt som politikvinder.

Alice Stebbins Wells ønskede at blive accepteret. I et interview med Los Angeles Times sagde hun: “Det er et seriøst arbejde, og jeg håber ikke, at aviserne vil forsøge at gøre grin med det.”

The Los Angeles Herald rapporterede: “Hendes løn er ikke så stor som en politimands, for hun vil kun få 75 dollars om måneden, mens en politimand får 102 dollars. Men hun vil være nødt til at rette sig efter departementets regler ligesom ethvert andet medlem af politiet.”

Start på patruljering

Efter at have lært patruljeringsprocessen under ungdomsbetjent Leo W. Marden udviklede Wells sin egen systematiske metode til at besøge penny arcades, skøjtebaner, “billedteatre” og alle andre steder, hvor kvinder og børn kunne være i problemer. Hun blev også en del af “renhedspatruljen”. Nogle gange rapporterede hun tilbage til hovedkvarteret med oplysninger om teaterforestillinger eller billboards, der var usunde.

L.A. tilføjede snart en lov om, at kvinder i forvaring skulle afhøres af en kvindelig efterforsker. Herefter blev Wells ofte indkaldt til at foretage disse undersøgelser.

Wells så behovet for særlige tjenester for kvinder

Som Wells arbejdede, så hun, at kvinder havde brug for særlige tjenester for at føle sig trygge ved at henvende sig til politiet. Wells var med til at stifte et bureau for kvinder, der havde brug for hjælp. Hun grundlagde også et bureau for forsvundne personer for kvinder og børn.

Et tredje behov blev dækket af “Minnie Barton Home”. Wells og en kvindelig prøveløsladelsesbetjent ved navn Minnie Barton gik sammen om at skabe et sikkert sted for kvinder, der netop var blevet løsladt fra fængsel. Med tiden blev huset brugt som et halvvejs hus, hvor nogle unge lovovertrædere boede i stedet for at blive sendt i fængsel. I dag er dette hjem en del af Children’s Institute of Los Angeles.

Seriøst arbejde

Et af hendes job som repræsentant for afdelingen var at besøge skoler og kvindeorganisationer som foredragsholder. I 1913 oplevede Los Angeles en stribe røverier. Nogle blev begået af en gruppe, der blev kaldt drengebilsbanditterne. Kvindegrupper begyndte at invitere Wells til at tale til dem om kriminalitet og sikkerhed.

Den 14. august 1913 talte Wells til en gruppe klubkvinder i Los Angeles for at give dem tips: “Hvis hun har modet til det, skal hun, når hun møder en plageånd eller en overfaldsmand, skrige først. Brug derefter det første våben, du har ved hånden. Glem ikke den trofaste hattenål. Det eller et par velvalgte jiu-jitsu-tricks vil hjælpe kvinderne, når der dukker snige tyve op eller indbrudstyve invaderer hjemmet.”

“Husk, at en indbrudstyv er under større nervemæssigt pres, end du er.”

Hun sluttede med at minde publikum om, at “Det våben, som naturen gav en kvinde, var et skrig. Men hun bemærker, at i mere landlige samfund, hvor nogen måske ikke kan høre dig, så “ville det ikke være dårligt at kende et par knoglebrydende tricks.”

Wells bragte også grupper information om kvindelig hygiejne, som omfattede seksualundervisning. Dette var et nyt, men hårdt tiltrængt emne for den tid.

Anmodninger fra andre steder

Da Alice Stebbins Wells offentligt gik ind for behovet for kvinder i politiet, modtog hendes kontor mange henvendelser. I 1914 gav LAPD Wells tilladelse til at påbegynde en foredragsturné for at fremme kvinder i politiet. Hun rejste vidt omkring for at formidle sit budskab.

Reaktionen fra borgerne og pressen de steder, hun besøgte, var meget positiv. Torontos City Controller J.A. McCarthy skrev: “Ikke i mange år med socialt arbejde og interesse for sociale problemer har jeg hørt en tale, der var så omfattende, så intelligent og så fuld af 1913 sund fornuft som den, vi lyttede til i går aftes…

“Der er i dag ingen mangel på talere, der kritiserer, men der er mangel på talere, der er i stand til at foreslå, som De gjorde, de forebyggende og opdragende foranstaltninger, der er praktiske.” (14. januar 1913)

I Albany i 1914 talte hun til New Yorks forsamling og opfordrede til vedtagelse af et lovforslag om politikvinder. Og ligesom kvinder i dag oplever, at journalister ikke kan lade være med at kommentere deres tøj eller deres udseende, oplevede Wells det samme. En journalist fra Albany Times skrev: “Hun var iført en khakiuniform og et stort skjold. Hendes brune hat med en attraktiv fjer var tydeligt feminin.”

Wells utrættelig på vegne af sin sag

I maj 1915 planlagde hun en konference for at organisere en international sammenslutning af politikvinder, der skulle arbejde sammen med National Conference of Charities and Corrections. Politikvinder fra 14 stater kom det første år og valgte Alice Wells til formand, en stilling, som hun beklædte i fem år.

På den anden konference var 22 stater repræsenteret. Organisationen tog officielt stilling til, hvad kvinderne skulle hedde: “Policewoman” skulle bruges om regelmæssigt udpegede politibetjente med beføjelse til at foretage anholdelser.

Urged Other Changes

Da hun gik ind for flere politikvinder, indså hun, at kvinderne ville være bedre tjent med en særlig uddannelse, da de ikke fik alt det udstyr, som deres mandlige kolleger fik. Her henvendte Wells sig til University of California Southern Division (nu UCLA) og opfordrede dem indtrængende til at tilbyde et kursus for at uddanne kvinder i retshåndhævelse. Dette kursus blev en realitet i sommeren 1918. Den blev ledet af skolens kriminologiafdeling.

Wells var aktiv i mange andre sager. Hun grundlagde Pan-Pacific Association for Mutual Understanding i 1924, og denne gruppe mødtes regelmæssigt. Hun var også formand og den første tilstedeværende for Women’s Peace Officers Association. (1928)

Hun blev hos Los Angeles Police Department indtil sin pensionering i 1940. I 1934 anmodede hun om det, der blev hendes sidste stilling: at oprette og kuratere et politimuseum. Los Angeles History Museum findes stadig i dag i Highland Park-sektionen i Los Angeles.

Wells døde i 1957. Hendes begravelse var velbesøgt af alle de ledende officerer i politiet. Hendes kiste blev ledsaget af en æresvagt bestående af 10 kvinder – noget, der ville have gjort Alice Wells stolt.

Alice Stebbins Wells fortjener at blive husket længe for at have introduceret begrebet kvinder i politiarbejde.

***

Andre kvinder i politiet

De første kvinder, der blev ansat i nogen form for job i politiet, blev ansat som matroner i fængslerne. Allerede i 1840’erne blev de brugt til at hjælpe med kvinder og børn, der blev anholdt eller bragt ind på politistationen for at blive beskyttet. Matronerne spillede en vigtig rolle i systemet, men de patruljerede ikke, og de kunne heller ikke anholde nogen.

Bortset fra Alice Wells arbejdede et par andre kvinder som politibetjente, længe før kvinder blev almindeligt ansat:

Marie Owens blev ansat af politiet i Chicago i 1891. Hun havde beføjelse til at anholde, men hendes opgaver var begrænset til overtrædelser af loven om børnearbejde.

Lola Baldwin blev ansat i Portland (Oregon) Police Department i 1908. Inden da stod hun i spidsen for et team af socialarbejdere, der hjalp med moralske spørgsmål og udfordringer, der opstod som følge af Lewis and Clark-udstillingen, der blev afholdt i Portland i 1905. Efterfølgende var politiet respektfuldt over for det arbejde, gruppen havde udført, og indsatte Baldwin som “Superintendent of the Women’s Auxiliary to the Police Department for the Protection of Girls”. Hun havde også et skilt og beføjelse til at foretage anholdelser, men hendes kontor lå i den lokale YWCA.

Læs også om opfindelsen af løgnedetektoren.

Del med andre!