(REDAKTIONENS BEMÆRK: Pistons.com fortsætter sit periodiske kig på nogle af de mest betydningsfulde personalebevægelser – handler, free-agent signings, draft picks – i Pistons historie. Næste punkt på dagsordenen: Pistons nåede med nød og næppe at slå midnatsfristen for at lande Bill Laimbeer fra Cleveland Cavaliers i februar 1982.)

Bill Laimbeer blev ikke fræk, efter at lidt succes med Bad Boys gav ham råderum til at gøre det. Han ankom fræk. Han kom brash ud af livmoderen.

Langsomt på NBA’s latterliggørelse og spillende bag en anden fremtidig Piston, James “Buddha” Edwards, ønskede Laimbeer – 24 år og i sin anden NBA-sæson – åbent ud af Cleveland, da handelsfristen i februar 1982 nærmede sig: “Jeg krydser fingre og tæer og krydser alt, hvad jeg kan krydse, for at de handler med mig”, sagde han.

Pistons opfyldte hans ønske og slog midnatsfristen med 15 minutter den 16. februar, da de sendte Phil Hubbard, Paul Mokeski og årets første- og andenrundevalg til Cavaliers, der var 11-40 på tidspunktet for handlen, for Laimbeer og Kenny Carr. Carr syntes at være den virkelige gevinst, en 26-årig power forward, der i gennemsnit lavede 15,2 point og 10,3 rebounds. Men Pistons’ general manager Jack McCloskey ville have Laimbeer.

Langt før ordet “analytics” trængte ind i sportslandskabet, havde McCloskey udtænkt sin egen talbaserede formel til at understøtte sine fornemmelser om spillere. Han klassificerede spillere på et 1-10 grundlag på tværs af 10 kategorier og fastslog med tiden, at enhver spiller, der scorede 80 eller mere, ville blive en ønskværdig tilføjelse. Laimbeer bestod både på McCloskeys skala og i hans mavefornemmelse.

“Jeg så ham spille, da vi spillede mod Cleveland,” ville McCloskey sige næsten 30 år senere. “Vi slog dem ret godt den aften, men jeg så ham konkurrere, indtil sidste fløjt gik. Vi havde ikke så mange store fyre dengang. Jeg sagde: ‘Jeg må prøve at få fat i ham. Han har ikke noget fancy fodarbejde eller noget i den stil, men han vil gerne vinde”. “

Cleveland var en populær handelspartner for NBA-rivaler i den tid, og ejeren Ted Stepien var kendt for at være et let offer. Det var Stepien, hvis uduelighed tvang NBA til at indføre den såkaldte “Stepien-regel”, der forbyder hold at bytte fremtidige første-runde draft picks i på hinanden følgende år.”

“Vi har bogstaveligt talt med dem om forskellige muligheder siden sidste sommer,” sagde Pistons-træner Scotty Robertson til Detroit Free Press. “Jeg gik ind i min lejlighed 15 minutter før midnat tirsdag, og det var (Cavs-direktør) Bill Musselman. Jeg sagde til ham, at han skulle ringe til Jack, og så var det en aftale.”

Det afgørende var, at McCloskey opdagede en lille efterretningsmæssig guldklump og lavede en ændring i sidste øjeblik i sit forslag. Da nogen informerede ham om, at Stepien, der var af polsk afstamning, havde en forkærlighed for polske spillere, kom han med et sidste bud.

“Jeg sagde: ‘Ted, du burde have en polsk fyr på dit hold’. Han spurgte mig, hvem jeg mente, og jeg fortalte ham Paul Mokeski, så vi satte ham ind i den handel.”

Mokeski, der er 25 år og i sin tredje sæson, har tilbragt 12 år i NBA som reserve i NBA som en rejsemand. Han lavede i gennemsnit 3,2 point i 13 minutter pr. kamp for Pistons, mens han spillede bag Kent Benson som center.

Pistons beholdt ikke Carr længe, idet McCloskey solgte ham til Portland i slutningen af sæsonen for et valg som nr. 1. Men Laimbeer blev straks deres startende center og forblev det i resten af et årti, der skulle kulminere med, at Bad Boys vandt den første titel i franchisens historie.

På tidspunktet for handlen lavede Laimbeer i gennemsnit 6,7 point og 5,5 rebounds i 18 minutter pr. kamp for de moribunde Cavs, der havde deres tredje af fire trænere i den sæson – en fyr ved navn Chuck Daly, der blev fyret efter at være gået 9-32. Daly var så sikker på, at hans ophold i Cleveland ville blive kort, at han boede på Holiday Inn i nærheden af Richfield Coliseum, hvor Cavs spillede deres hjemmekampe.

Laimbeer var blevet valgt af Cleveland i tredje runde i 1979 efter fire år i Notre Dame. Cavs tog hans irske holdkammerat – Bruce Flowers, en højt rekrutteret spiller fra Detroit-forstaden Berkley – i anden runde og nåede ikke at tilbyde Laimbeer en kontrakt før august. På det tidspunkt havde Laimbeer, som han læste tebladene, skrevet under for 45.000 dollars plus en bil og en lejlighed for at spille i Italien, hvor han tilbragte en sæson, før Cavs tilbød ham en treårig kontrakt.

Så NBA skrev ikke automatisk Pistons-Cavs handlen op som endnu en i en lang række af Stepiens fejltrin, selv om en anonym NBA-chef havde en anelse om det. “Ja, det var en god handel,” sagde han til Peter Vecsey fra New York Post, “men McCloskey var nødt til at tage til Cleveland for at lave den. Det tæller ikke.”

Det tog ikke lang tid, før Pistons blev betragtet som ensidige vindere. Laimbeer gik i startopstillingen to aftener efter handlen i sin Pistons-debut og gav dem ni point og 16 rebounds i et nederlag i San Antonio.

Den næste gang satte han 20 point og 14 rebounds, da Pistons slog Indiana Pacers. Det begyndte en række på ni dobbelt-doubler i træk. Laimbeer lavede et gennemsnit på 15,1 point og 14,6 rebounds i sine første ni kampe og 12,8 og 11,3 med Pistons i de sidste 30 kampe efter handlen.

To år senere, da Pistons spillede mod Knicks i en første runde af playoffserien, havde deres førsteårstræner dette at sige om Laimbeer: “Han kommer for at vinde hver kamp. Helt ærligt, Bill er en arbejder, og han kender sine begrænsninger. Det kræver en intelligent spiller at forstå det. Bill ved, hvad han kan gøre, og han gør det konsekvent. Det er et tegn på en professionel. Man får ikke mange Laimbeers, der kommer for at spille hver aften.”

Den førsteårstræner: Chuck Daly, endnu en undsluppet fra Ted Stepiens “Cadavers” i Cleveland.”

Og han mente det helt bogstaveligt. Laimbeer skulle komme til at spille i 685 kampe i træk, hvilket var dengang en rekord. Laimbeer er nummer tre i franchisens historie – kun efter sine Hall of Fame-holdkammerater Joe Dumars og Isiah Thomas – i antal spillede kampe (937), nummer et i antal rebounds (9.430) og nummer fem i antal scoringer (12.665).

Oh, og nummer et i antal fejl, 3.131.