Romanerne havde været i kontakt med den græske kultur i århundreder, lige siden etruskerne indledte deres handelsforbindelser med de græske poleier i Syditalien. I første omgang udgjorde etruskerne en kanal for handel og kulturel udveksling, men snart handlede romerne direkte med grækerne samt med de forskellige græske kolonier over hele Middelhavet. Da romerne endelig erobrede selve Grækenland, havde de allerede brugt hundreder af år på at absorbere græske idéer og kultur, idet de modellerede deres arkitektur efter de store bygninger fra den græske klassiske æra og studerede græske idéer.

Trods deres beundring for den græske kultur var der et paradoks, idet de romerske eliter havde deres egne selvudråbte “romerske” dyder, dyder, som de tilskrev den romerske fortid, og som var helt forskellige fra de græske idéer. De romerske dyder drejede sig om ideen om, at en romer var stærk, ærlig, ligefrem og magtfuld, mens grækerne (angiveligt) var lusede, utroværdige og ude af stand til at organisere sig politisk effektivt. Den simple kendsgerning, at grækerne ikke havde været i stand til at skabe et imperium, bortset fra i den korte periode med Alexanders erobringer, syntes romerne at være et bevis på, at de ikke besad en tilsvarende grad af dyd.

Romererne opsummerede deres egne dyder med udtrykket Romanitas, som betød at være civiliseret, at være stærk, at være ærlig, at være en stor talerør, at være en stor kæmper og at arbejde inden for den politiske struktur i alliance med andre civiliserede romere. Der var også et stærkt tema om selvopofrelse forbundet med Romanitas – den ideelle romer ville uden tøven ofre sig selv til Roms bedste for Rom. På nogle måder var Romanitas romernes drejning på den gamle græske kombination af arete og borgerlig dyd.

Et eksempel på Romanitas i praksis var rollen som diktator. En romersk diktator, i endnu højere grad end en konsul, forventedes at legemliggøre Romanitas, idet han skulle lede Rom gennem en kriseperiode, men derefter frivilligt give afkald på magten. Da romerne var overbevist om, at alt, der lignede et monarki, var politisk frastødende, forventedes en diktator at tjene til Roms bedste og derefter træde til side, når freden var genoprettet. Indtil det første århundrede e.Kr. trådte diktatorer faktisk tilbage, når deres respektive kriser var overstået.

Romanitas var dybt forenelig med den græske stoicisme (som blev voksen i de hellenistiske monarkier, lige som Rom selv var ved at ekspandere). Stoicismen hyldede selvopofrelse, styrke, politisk tjeneste og afvisning af frivol luksus; det var alle ideer, der virkede prisværdige for romerne. I det første århundrede f.Kr. var stoicismen den græske filosofi, som mange aristokratiske romere foretrak (en senere romersk kejser, Marcus Aurelius, var endda selv en stoisk filosof).

Den betydning, som Romanitas havde for politisk og militær loyalitet og moral, er indlysende. Et mindre indlysende udtryk for Romanitas var imidlertid i offentlige bygninger og festligheder. En måde for elitens (rige) romere at udtrykke deres Romanitas på var at finansiere opførelsen af templer, fora, arenaer eller praktiske offentlige arbejder som f.eks. veje og akvædukter. Ligeledes betalte romernes elite ofte for store lege og konkurrencer med gratis mad og drikke, nogle gange for hele byer. Denne praksis var ikke kun for at vise sig frem; den var et udtryk for ens loyalitet over for det romerske folk og deres fælles romerske kultur. Opførelsen af talrige romerske bygninger (hvoraf nogle er bevaret) er et resultat af denne form for Romanitas.

Trods deres enorme stolthed over den romerske kultur fandt romerne stadig meget at beundre ved de græske intellektuelle præstationer. Omkring år 230 f.Kr. begyndte romerne at interessere sig aktivt for græsk litteratur. Nogle græske slaver var ægte intellektuelle, som fandt en vigtig plads i det romerske samfund; et statussymbol i Rom var at have en græsk slave, som kunne undervise ens børn i det græske sprog og græsk lærdom. I 220 f.Kr. skrev en romersk senator, Quintus Fabius Pictor, en historie om Rom på græsk, som er det første større stykke prosa, der er overleveret fra det gamle Rom (som så mange andre antikke kilder er den ikke overleveret). Snart efterlignede romerne grækerne, skrev på både græsk og latin og skabte poesi, dramatik og litteratur.

Så var interessen for den græske kultur dæmpet indtil de romerske krige i Grækenland, der begyndte med nederlaget til Filip V af Makedonien. Roms græske krige skabte en slags “fodringsraseri” af græsk kunst og græske slaver. Store mængder af græsk statuer og kunst blev sendt tilbage til Rom som en del af krigsbyttet, hvilket havde en umiddelbar indvirkning på den romerske smag. Den græske kunsts tiltrækningskraft var ubestridelig. Græske kunstnere, selv dem, der undslap slaveriet, begyndte snart at flytte til Rom i massevis, fordi der var så mange penge at tjene der, hvis en kunstner kunne sikre sig en velhavende mæcen. De græske kunstnere, og snart også romerne, som lærte af dem, tilpassede den hellenistiske græske stil. I mange tilfælde blev klassiske statuer genskabt nøjagtigt af billedhuggere, lidt ligesom moderne udskrifter af berømte malerier. I andre tilfælde viste en ny stil med realistiske portrætter i skulpturen, der havde sin oprindelse i de hellenistiske kongeriger, sig at være uimodståelig for romerne; hvor grækerne i den klassiske æra normalt idealiserede kunstens emner, kom romerne til at foretrække mere realistiske og “ærlige” portrætteringer. Vi ved præcis, hvordan mange romere så ud på grund af de realistiske buster, der er lavet af deres ansigter: rynker, vorter og det hele.

Sammen med filosofi og arkitektur var den vigtigste græske import, der ankom til de romerske kyster, retorik: beherskelse af ord og sprog med henblik på at overbevise folk og vinde argumenter. Grækerne mente, at de to måder, hvorpå en mand kunne overgå sine rivaler og hævde sin dyd, var kamp og offentlig diskussion og argumentation. Romerne følte denne tradition meget stærkt for romerne, for det var netop de to vigtigste måder, som den romerske republik fungerede på – hærenes overlegenhed var velkendt, mens de enkelte ledere skulle være i stand til at overbevise deres jævnaldrende og rivaler om, at deres holdninger var korrekte. Romerne forsøgte således meget bevidst at kopiere grækerne, især athenerne, for deres evner til at tale.

Måske ikke overraskende både kopierede romerne grækerne, og de var vrede på dem for deres græske beherskelse af ord. Romerne kom til at være stolte af en mere direkte og mindre subtil form for talekunst end den, der (angiveligt) blev praktiseret i Grækenland. En del af den romerske talekunst var brugen af lidenskabelige appeller til publikums følelsesmæssige reaktioner, som skulle både styre og kontrollere talerens egne følelser. Romerne formaliserede også undervisningen i retorik, en praksis, hvor man studerede taler af store talere og politikere fra fortiden og debatterede med instruktører og medstuderende i simulerede scenarier.