“Det er meget mindre, end jeg troede, det ville være.” Det er det skuffede kor, som parkbetjentene hører, når besøgende nærmer sig Liberty Bell i Philadelphia. Besøgende fra hele verden har set billeder af den i historiebøger og på postkort. De har set den i film. De forventer at se en 500 fod høj klokke draperet i et amerikansk flag, omkranset af havørne og Nick Cage, der afkoder dens indskrift. Men i stedet får de en lidt krakeleret klump misfarvet metal, der ikke er meget højere end dem selv.

Da jeg arbejdede som skovfoged, var disse bemærkninger om skuffelse svære at høre. På den ene side forstod jeg det godt. Klokken er blevet et større end levende symbol på amerikansk frihed. Det var svært at forstå, hvorfor dette lidt uimponerende objekt vakte så stor ærefrygt. På den anden side, hvis du kender Liberty Bell’s historie, er den en 2.080 pund tung skytsengel, der har våget over vores nation i gode og dårlige dage.

I fejringen af vores nations fødselsdag er her nogle overraskende ting, som du ikke vidste om dette amerikanske ikon.

The Liberty Bell blev lavet før 1776

Da den er blevet så synonym med amerikansk frihed, ser mange den som et symbol på revolutionen. Faktisk stammer klokken helt tilbage fra 1751, da den blev beordret af den koloniale forsamling i Pennsylvania til at hænge i klokketårnet på Pennsylvania State House.

Så hvorfor dens indskrift “Proklamerer frihed i hele landet…?” Den bedste teori er, at klokken blev bestilt på 50-årsdagen for William Penns Charter of Privileges – et dokument, der gav Pennsylvanianerne enestående religionsfrihed og selvstyre. Indskriften er fra 3. Mosebog 25:10, som henviser til den bibelske fejring af det 50-årige jubilæum. Verset blev sandsynligvis valgt i forbindelse med 50-årsdagen for Penns charter. At den “proklamerede frihed” for vores kommende nation var simpelthen historisk skæbne.

Ironisk set er frihedsklokken engelsk

Nu er der en del kontroverser om dette. Klokken blev oprindeligt støbt på Whitechapel Foundry i London. Men ved den første ringning i Pennsylvania State House knækkede klokken imidlertid. Den blev derefter smeltet ned og støbt på ny af John Pass og John Stow i Philadelphia. Philadelphierne gjorde så meget grin med lyden af klokkens ringning, at Pass og Stow tog den ned, smeltede og smedede den igen for at få den klokke, vi ser i dag. Gør det Liberty Bell til en engelsk eller amerikansk klokke? Fornuftige sind har været uenige om dette i århundreder.

Frihedsklokken ringede ikke den 4. juli

Ingen klokker ringede den 4. juli. Selv om vi fejrer den 4. juli som Amerikas fødselsdag, var dagen ikke fyldt med festligheder og offentlig fejring i 1776. Det var blot den dag, hvor den kontinentale kongres blev enige om teksten til uafhængighedserklæringen. Der skulle gå flere dage, før nyheden om uafhængigheden ville blive offentliggjort i aviserne og læst offentligt.

Den 8. juli blev erklæringen læst offentligt op på pladsen bag Pennsylvania State House – bedre kendt af os som Independence Hall. Det er veldokumenteret, at alle klokkerne i byen blev ringet til fejring den 8. juli. Vi ved ikke med sikkerhed, at frihedsklokken ringede i sit tårn den 8. juli 1776, men det er ret sandsynligt.

Vi ved ikke, hvornår den knækkede

Der er mange spekulationer, men kun få beviser for, hvornår frihedsklokken knækkede første gang. Vi ved dog, at den sidste gang, den ringede sin sidste klare tone, var til minde om George Washingtons fødselsdag den 22. februar 1846. Den synlige revne, som vi ser i dag, var resultatet af et reparationsforsøg i 1840’erne.

Abolitionister gav Liberty Bell sit navn

Forinden 1835 var den blevet kaldt “State House Bell”. Men da en voksende bevægelse af amerikanere gik sammen om at bekæmpe slaveriets onder, blev klokken – med dens inskription om at proklamere frihed for alle indbyggere – et stærkt symbol for abolitionisternes sag. Anti-Slavery Record, en abolitionistisk publikation, omtalte den for første gang som “frihedsklokken” i 1835. Der skulle gå mange år, før det navn blev udbredt blandt alle amerikanere.

Den holdt vagt over præsident Lincoln

Da præsident Lincoln blev myrdet, blev hans lig bragt med tog for at blive stedt til hvile i Illinois. Imidlertid kunne de sørgende i hele landet tage afsked med præsidenten på hans sidste rejse hjem. Lincoln blev lagt i statue i Independence Hall, mens køer af Philadelphianere strømmede fra flod til flod for at vise deres respekt. Da hans lig lå i forsamlingssalen i Independence Hall – fødestedet for erklæringen og forfatningen – var Liberty Bell også der for at våge over den faldne præsident.

“Djævelen i den hvide by” besøgte den sandsynligvis

Erik Larsons bestseller Djævelen i den hvide by katalogiserer morderen H.H. Holmes’ forbrydelser på baggrund af den storslåede verdensudstilling i Chicago i 1893. Frihedsklokken tog en særlig tur til Chicago for at blive udstillet i forbindelse med begivenheden; der er i hvert fald en rimelig chance for, at Holmes ville have været der for at se den. Tilfældigvis blev Holmes senere henrettet i Moyamensing-fængslet i Philadelphia – kun en kort afstand fra Liberty Bell.

The Liberty Bell Made Jefferson Davis Teary-Eyed

Efter borgerkrigen turnerede klokken rundt i landet til forskellige særlige begivenheder. I 1885 rejste den til New Orleans, hvor den blev hilst velkommen af Jefferson Davis, tidligere præsident for Konføderationen. Han var overvældet af den og så den som et symbol på healing og fælles værdier efter en krig, der næsten havde splittet nationen ad. I sine bemærkninger om klokken sagde han:

“Yon sacred organ that gave voice to the proudest declaration that a handful of men ever made when they face the greatest military power on the globe; when a handful of men declared to all the world their inalienable right, and staked life, liberty and property in defence of their declaration. Så var det med dine klare toner, du sendte besked til alle, der var villige til at leve eller dø for friheden og følte, at den dag var nær, hvor enhver patriot måtte gøre en patriotisk pligt.

Glorious old Bell, the son of a revolutionary soldier bows in reverence to you, worn weared by time, but increasing in sacred memories.”

Min tid som park ranger ved Liberty Bell var kort, men glædesfyldt. Jeg fik lov til at fejre vores nations fødsel hver dag sammen med folk fra hele verden. Jeg lærte, at mange folk måske ikke ved, hvad der skete på Independence Hall. De kender måske ikke forskellen mellem uafhængighedserklæringen og forfatningen. Men alle kender Liberty Bell. Det er et symbol på amerikanske værdier, som er kendt i hele verden. Jeg håber, at vi alle i dag kan dvæle et øjeblik ved de hellige minder, som den kære gamle klokke rummer.